CHAPITRE I
L'Église catholique et l'essence de l'Évangile
C'est en 1902, vers le 15 novembre, que M. Loisy publiait le petit livre, intitulé VÈvangile et l'Eglise in-12 de xxxiv-235 pages, qui devait avoir dans le monde instruit un si grand retentissement. L'occasion immédiate lui en avait été fournie par les conférences remarquables que M. AdolfHarnack venait de prononcer devant les étudiants réunis de toutes les Facultés de Berlin, et qui paraissaient en volume sous le titre de D Essence du christianisme^ .
Le critique français se proposait d'examiner attentivement cet ouvrage, « non précisément pour le réfuter, mais pour déterminer sa véritable situation à l'égard de l'histoire^. »
D'après M. Harnack, l'essence du christianisme doit être placée dans la foi au Dieu Père, bon et miséricordieux, qui pardonne le péché à l'homme.
1. Das Wesen des Christentums, in-S", iv-lUO pages, Leipsig, l'JOO.
2 l'évangile et l'église
La religion révélée par Jésus consiste donc tout entière dans la disposition intime de confiance filiale en cette divine paternité. Par là se trouve fondée en droit la prétention, émise par Luther, de mettre l'essentiel de la religion chrétienne dans la justification par la foi. D'autre part, le Christ, ayant conçu la religion comme purement intérieure, n'a pas dû vouloir de relations sensibles entre ses fidèles; la seule société des chrétiens est la société invisible des âmes. Par là encore se trouve garanti le caractère purement individualiste du christianisme luthérien.
A cette thèse du professeur de Berlin, M. Loisy prétendait opposer une conception plus conforme à l'interprétation critique des Evangiles, et qui lui paraissait consacrer le principe social de l'Eglise catholique, en ruinant le fondement de l'individualisme protestant.
« Sa définition de l'essence du christianisme, écrivait-il en parlant de M. Harnack, n'est pas fondée sur l'ensemble des textes certains, mais... elle repose, en dernière analyse, sur un très petit nombre de textes, on pourrait presque dire sur deux passages : « Nul ne connaît le Fils si ce n'est le Père, ni le Père si ce n'est le Fils », et : « Le royaume de Dieu est en vous », qui ont chance l'un et l'autre d'avoir été influencés, sinon produits, par la théologie des premiers temps ^ »
Pour déterminer historiquement l'essence de l'Évangile et du christianisme primitif, il faut, disait M. Loisy, chercher ce qui tient la première
L'tGLISE CATi!( LIQUE ET l'eSSENCE DE l'ÉVANGILE 3
place, et la plus considérable, dans l'enseignement authentique de Jésus, voir quelle était la préoccupation dominante des premiers chrétiens, et ce dont vivait leur religion. « Si une foi, une espérance, un sentiment, un élan de volonté dominent l'Evangile et se sont perpétués dans l'Eglise des premiers temps, là sera l'essence du christianisme ^ »
Or, constatait le critique, ce que Jésus prêche constamment, ce que les apôtres ont mission de prêcher, ce qui fait la préoccupation et la vie de ^t^..^^ l'Eglise naissante, c'est la bonne nouvelle du règne <c:^de Dieu, prêta se réaliser. Ce règne de Dieu, ou le royaume des cieux, consiste proprement dans le bonheur immortel auquel vont être admis les saints, après un renouvellement de toutes choses, et auquel Dieu doit présider par son Messie. L'idée du royaume céleste n'est pas autre chose qu'une grande espérance, et « c'est dans cette espérance que l'historien doit mettre l'essence de l'Evangile^. »
Il importe donc d'analyser cette idée essentielle. Trois qualités distinguent l'espérance évangélique. « Elle est d'abord collective, le bien du royaume étant destiné à tous ceux qui aiment Dieu, et de telle sorte qu'ils en jouissent en commun, si bien que leur félicité ne peut pas être mieux comparée qu'à un grand festin. Elle est objective et ne consiste pas uniquement dans la sainteté du croyant ni dans l'amour qui l'unit à Dieu, mais elle implique toutes les conditions d'une vie heureuse, et les conditions physiques aussi bien que les conditions morales,
