La baisse des prix

1° — Harold G. Moulton est un théoricien de la dépression. Dans ses ouvrages, il ne parle pour ainsi dire pas des crises, et lorsqu'il y fait allusion, il les dépeint comme des phases aiguës de la dépression (1). Pour lui, le développement moderne de la société capitaliste présente surtout les aspects d’une dépression chronique, qui est très marquée dans la phase ascendante. Moulton néglige non seulement le phénomène des crises, mais il s’éloigne aussi de celui de la dépression — tel qu’il est conçu par la majorité des économistes. Pour lui, les phases de « prospérité » et de « dépression » sont moins des phénomènes distincts, des courants opposés, que des différences de degré d’un même phénomène, d’un même courant, qui est l’avance du système capitaliste, avance lente et par-dessus tout insuffisante. Pour lui, ces deux phases du développement capitaliste sont caractérisées moins par des différences que par des similitudes et la seule grande différence qu’on peut découvrir entre elles, c’est une différence de similitude, les mêmes symptômes étant plus accentués dans l’une que dans l’autre. Pour résumer : Moulton voit un problème fondamental dans le développement du capitalisme moderne, c’est le problème du chômage (2). Le chômage est une caractéristique aussi bien de la période d’essor que de celle de dépression. Dans la première, l’inutilisation du potentiel

(1) V. p. ex. : « acute unemployment » ou « acute business depression » (Income and economic progress, pp. 88 et 121).

(2) Pris dans le sens général, tel que lui attribue, p. ex. HoBson, c’est-à-dire chômage de tous les facteurs de production, l’inutilisation d’une partie du potentiel général de production.

de production va jusqu’à 20 %, dans la seconde, elle atteint même 50 % (3). Et cette caractéristique est due non à une défaillance fonctionnelle du système, mais elle est plutôt une tare structurale du régime. Car, une certaine marge de non-utilisation de l’appareil productif est concevable dans un système « compétitif », mais cette marge est restreinte et son ampleur est déterminée par les mouvements du taux de profit (4).

La théorie de H. G. Moulton est donc une théorie proprement organique. Le système capitaliste contient un vice de structure, qui l’empêche de travailler à plein rendement. Il se développe par phases alternatives dont les mouvements sont dictés par des causes diverses (5) (surtout par les oscillations de la consommation) (6) ; ces phases sont caractérisées par une utilisation tantôt plus grande (7) (« essor »), tantôt plus petite (« dépression ») du potentiel de production (7). Les symptômes visibles de ces mouvements ondulatoires sont les fortes contractions de la production, plutôt que les faibles oscillations des prix (8). Et le processus tout

(3) Ces données s’appliquent, bien entendu, aux Etats-Unis d’Amérique, et principalement à la période du xx° siècle, qui a surtout servi aux observations et conclusions de l’auteur. V. Préface à « The Formation of Capital », Economic progress without economic revolution, p. 9, Income and economic progress, p. 30.

(4) The formation of capital, pp. 153-154.

(5) The formation of capital, pp. 55, 73, 102... « For whatever reasons. ». « The problem of recovery is to get a forward movement of substantial proportions started somewhere ».

(6) The formation of capital, p. 71.

(7) « The process involves rather a larger utilization of our productive energy at certain periods when an expansion occurs in the output of both copital and consumption goods and then a smaller utilization of our productive energy when the construction of both capital and consumption goods is declining » (The formation of capital,

(8) « The striking characteristic of a recovery period, typically spea-

entier présente l’aspect d’une utilisation défectueuse des possibilités de production, problème initial et fondamental du capitalisme moderne.

La théorie de H. G. Moulton n'étant pas une théorie des crises proprement dite, il ne fait pas d’allusion à la question de la périodicité. Pourtant, il y fait incidemment allusion et parle de « fluctuations périodiques » et du « caractère rythmique » du mouvement des affaires (9).

2° — Le problème que se pose H.-G. Moulton est donc un problème tant de « dépression » que « d’essor », c’est un problème de chômage général et permanent. Il se préoccupe moins d’atténuer les fluctuations de ce chômage que d’en éliminer les véritables causes. Quelles sont ces causes ? D’abord l’auteur s’appuie sur les chiffres de l’économie américaine pour démontrer qu’il n’y a pas de disparité entre la production et la consommation, les deux se développant parallèlement ou plutôt, la production se règlant fidèlement sur la consommation (10). I1 y a donc simultanément sous-consommation et sous-production, et non alternativement (11), comme chez d’autres auteurs (par exemple Hobson). Il y a une sous-consommation et une sous-production latentes, tantôt plus fortes, tantôt plus faibles, mais elles sont toujours parallèles ; des divergences surgissent seulement temporairement, lorsqu’en période de

king, is not the moderate increase in prices, but rather the great expansion in the volume of production » (The formation of capital, pa ld5):

(9) Income and economic progress, pp. 6-8.

(10) « Evidence shows conclusively that consumption and capital formation do expand and contract together » (The formation of capital, p. 43).

(11) The formation of capital, p. 47.

déclin la consommation se contracte plus rapidement que la production (12).

Quoique pour H. G. Moulton ce soit la consommation qui détermine le volume et le taux d’accroissement de la production (13), il ne veut pas se cantonner à cette simple affirmation et il admet aussi bien que les mouvements du cycle peuvent être commandés par les changements dans le processus de production lui-même (14). En analysant les différentes crises du capitalisme, il montre que le mouvement de baisse est parti de centres différents, et la crise de 1929 elle-même n’est pas sortie d’une restriction de la consommation, ni de la production, ni de la baisse des prix des produits de consommation ou de production (15). Mais si les mouvements ondulatoires peuvent partir de centres différents, Moulton n’admet pas qu’ils puissent présenter de graves disparités dans le développement des différentes branches de l’industrie. « Nous ne trouvons aucune confirmation de l'affirmation d’après laquelle l’expansion du capital et l’extension du processus de reproduction peut être continué indéfiniment pendant que la consommation est en déclin. L’accroissement du capital et l'élargissement de de la consommation sont des phénomènes concommitants et concurrents » (16). C’est pourquoi la seule véritable issue,

(12) « So called overproduction made its appearance, as always, in the ensuing depression when consumption fell of faster than production could be curtailed» (Economic progress without économic revolution, p. 18). V. aussi Income and economie progress, p. 62.

(13) The formation of capital, pp. 71-72. — Income and economie progress, p. 43.

(14) Ibid., p. 73.

(5) The formation of capital, pp. 56-69.

(16) The formation of capital, p. 48.

c’est de stimuler en même temps la consommation et la production, qui s’entr’aident par leur action cumulative (17).

Le problème n’est donc pas dans une production excessive de moyens de production par rapport aux biens de consommation, ni dans une surproduction de ces derniers par rapport à la consommation elle-même. Le problème c’est une insuffisante consommation et une insuffisante production en même temps, la seconde dérivant de la première (18). Mais d’où se fait-il que la consommation est insuffisante ? La réponse réside : dans une «< mauvaise distribution du pouvoir d’achat » (19). On épargne trop et on ne consomme pas assez, et, plus il y a de gros revenus, plus forte est cette disparité. En 1929, les 2/3 de l'épargne totale des Etats-Unis étaient fournis par 2,3% de la population (20).

3° — Mais si l’on épargne trop par rapport à ce que l’on consomme, et si l’on ne produit pas en excès de ce qu’il faut pour consommer, que devient cet excès d’épargne ? C’est ici que nous arrivons à l’une des thèses fondamentales de Moulton. Production et consommation se développent

(17) « The best hope of success in stimulating a strong recovery movement through concerted action would be to operate on both the consumption side and the capital side simultaneously, for each might be expected to reinforce the other » (The formation of capital, p. 74).

(18) Il faut noter ici que si Moulton parvient, à l’appui de données statistiques, à montrer le parallélisme entre la production et la consommation, il tombe, par contre, dans une petitio principi en voulant démontrer que la production se règle sur la consommation. (V. The formation of capital, pp. 42-43).

(19) Economic progress without economic revolution, p. 17. — Income and economic progress, p. 87.

(20) Income and economic progress, p. 40.

parallèlement, mais ce n’est pas le cas de l'épargne et de la production. I] n’y a pas de relation forcée entre l'épargne et les investissements. L’auteur veut détruire la conception classique d’après laquelle toute épargne mène à un investissement, à une création de moyens de production. Au contraire, l'épargne diminue la production de biens de consommation aussi bien que celle de moyens de production, les investissements s’opérant seulement en période d'expansion de la consommation et dans la mesure de cette expansion (21). Par conséquent : investissements — con-

sommation, mais épargne investissements (22). Dans la sommation, mais épargne investissements (22). Dans la période moderne du capitalisme, il y a régulièrement un excès d'épargne sur les investissements. Nous verrons plus bas de quelle façon cet excès d’épargne s’absorbe. Une autre question nous intéresse ici : c’est de savoir comment l’on peut concevoir une expansion de la consommation suivie en même temps d’une expansion de la production, Moulton étant partisan de la conception classique suivant laquelle l'épargne est une consommation différée (23). C’est par l'entremise du crédit, répond l’auteur. Dans la phase d’essor, le crédit bancaire — et commercial — sert à alimenter la production parallèlement à l’expansion de la consommation (24). Ainsi, lorsque la consommation s’élargit et que par là elle crée une insuffisance d'épargne, c’est le crédit qui y supplée, ce sont les banques qui fournissent les fonds

(21) Income and economic progress, pp. 41-43. — The formation of capital, pp. 137, 156. pa Ye

(22) The formation of capital, p. 27. — Cette différentiation entre épargne et investissement n’est pas neuve, elle se rencontre déjà chez les anciens théoriciens des crises, comme p. ex. POHLE, SCHAFFLE, etc...

(23) The formation of capital, p. 34.

(24) The formation of capital, pp. 107-108.

SETAE

nécessaires au financement de cet agrandissement de la production. |

Ainsi, la thèse essentielle de Moulton, c’est que l’épargne se développe sans égards à la possibilité d’investissements, ou en d’autres termes, que les investissements ne se règlent pas sur l’épargne mais sur les possibilités de consommation. Chez lui il y a donc une sorte de développement automatique de lépargne (v. 5°), mais non pas un automatisme de l’épargne — investissement. Dans l’économie moderne il y a une tendance de l’épargne à se développer plus vite que la consommation (25), et une tendance des investissements à se développer moins vite que l'épargne (26). Des masses de fonds flottantes restent ainsi en disponiblité. Ainsi en 1929 il y avait, de l’avis de l’auteur, environ 15 milliards de dollars de fonds d’épargne aux Etats-Unis, tandis que la somme des investissements réels de l’année ne s'élevait qu’au tiers, c’est-à-dire à 5 milliards de dollars (27). Lors de l'entrée des Etats-Unis en guerre, il y avait une quantité considérable de fonds disponibles, mais il manquait l’outillage nécessaire pour être employé immédiatement (28).

4° — Il existe donc une masse flottante de capitaux disponibles qui ne s’emploient pas dans la création de nouvel outillage productif. Où va-t-elle ? Moulton énumère les pos-

(25) The formation of capital, pp. 135-136.

(26) Avant la guerre, l’épargne était, au contraire, insuffisante à satisfaire les besoins d’investissements. (Economic progress without economic revolution, p. 15. — The formation of capital, p. 160).

(27) Income and economic progress, p. 44.

(28) V. The war and industrial readjustments, p. 8.

sibilités suivantes de leur emploi en dehors des investissements : a) placements à l'étranger, b) achats de valeurs existantes, c) couverture de déficits budgétaires, d) disponibilités en banque (29). Dans le passé c’est surtout le premier expédient qui a servi de soupape, tandis qu’après la guerre, ce fut le second. Les Etats-Unis d'Amérique ont connu l'inflation des valeurs (30). La crise de 1929 a éclaté sur le marché des valeurs et ce ne sont que ses effets qui ont amené une restriction de la consommation (31). Ainsi, c’est une sous-consommation latente de la période de 1922- 1929 qui a créé une pléthore de fonds et celle-ci a amené par ricochet une sous-consommation aiguë en 1929.

Ce phénomène d’une masse de fonds disponibles qui ne s'emploie pas productivement rappelle singulièrement la conception du surplus improductif chez Hobson (32). Chez Moulton, comme chez Hobson, le problème réside dans l’utilisation adéquate et productive de ces fonds disponibles — pour le financement de la consommation et de la production en même temps (33). Seulement, tandis que Hobson considère que la disparition de ce surplus résoudra la question économique et sociale, et qu’une rédistribution des revenus est suffisante — Moulton trouve dans la rédistribution (d’ailleurs partiellement réalisable) (34), une solu-

(29) Income and economic progress, pp. 44-45. — The formation of capital, pp. 152-153.

(30) « Security inflation » (The formation of capital, p. 151).

(31) The formation of capital, pp. 56-57. — Cf. LAURAT (Bilans, page ?…).

(32) Cf. « Windfall profits », gains de spéculation (The formation of capital, p. 149).

(33) The formation of capital, p. 35.

(34) Income and economic progress, p. 81. — Hobson nous a confirmé oralement son point de vue lors d’une entrevue récente.

tion insuffisante et dans l’absorption du surplus un avantage assez maigre. Ce qu’il demande c’est une avance encore bien plus forte (v. plus bas 5°) de tout le revenu social.

Quant à l'exportation des capitaux, condition d’une exportation des produits, Moulton la considère comme un palliatif qui a dans le passé servi à voiler les contradictions internes du capitalisme. C’est, du reste, pour lui, un expédient tout à fait passager. Car, dit-il, lexportation des produits ne dure qu’un certain temps et elle fait place à un excès d'importation aussitôt que commence le paiement des intérêts et dividendes (35). Du reste, il conclut en se posant cette question bien simple : comment, à l’aide de l’exportation de capitaux, pourrait-on amener une augmentation simultanée de toutes les exportations sur les importations (36). L’on pourrait ici faire ce reproche à l’auteur qu’il méconnaît complètement la véritable théorie de limpérialisme, car dans sa conception, l'expansion capitaliste doit s’opérer vers d’autres pays capitalistes ; il semble vouloir ignorer l’existence d’une moitié du monde à l’état non capitaliste (37).

Si l’on regarde de plus près l'explication de Moulton, l’on arrive facilement à la conclusion qu’elle est aussi une théorie de la disproportionnalité. Car on peut la présenter sous langle que voici : la suraccumulation (38) crée un

(35) Income and economic progress, p. 55.

(36) Encome and economic progress, p. 59.

(37) Cf. R. LouzoN : La déchéance du capitalisme, p. 3. — Fritz STERNBERG, Der Imperialisms, D: 28.

(88) Qui est elle-même la conséquence de la sous-Consommation, qui elle-même dérive de la mauvaise distribution des revenus.

1103239 NONWYLYO04» 37 232NVH13.1

HS CO En Co D mo 39 Y Siidau> 30 SAVNDV SNOILNLILS NI “el :$3N3N S3AIBd SONO: cs ee D °s k £ | 33S1114N NON 310 V4VD LA 1] 13 ss F7 APT aire ee VARETENVE | \ FIVE RTS É ! > ÈN , ‘s1indoëg SIJIAY3IS sep 7e SN318 $3qL-s+rnaovd NOlLYWWOSNO)D

sh Y AA S30ON101AIQ 3 SIGN3QIAIC ne NOtEnS usine à | À En

S3891iw9vs