CHAPITRE VII

La religion est selon M. Anatole France un phénomène social redoutable: elle impose aux hommes des contraintes qui s'ajoutent à celles que la nature et la loi ont établies pour le malheur de l'Humanité. Le grand sensualiste, dont l'esprit refuse de se plier aux sujétions étrangères, ne pouvait éprouver à l'égard de la religion des sentiments de bienveillance que son scepticisme aurait tolérés. Ce qui prouve qu'il critique surtout en elle les effets oppressifs exercés sur les âmes et sur les actions des individus, c'est qu'il à eu d'abord pour elle une sorte de respect : tant qu'il n’a considéré que les beautés des cérémonies du culte et l'art des splendides cathédrales ou des modestes chapelles, 11 a manifesté une piété que son incrédulité ne diminuait aucunement; il a modifié son attitude, semble-t-il, quand il s'est aperçu de l’étendue des contraintes spirituelles et matérielles imposées par la religion aux fidèles. Ainsi s'explique son évolution.

Le respect qu'il a d’abord porté aux choses saintes était tel qu'il en parlait toujours en termes déférants où mesurés (1); il pouvait même faire appel à ses lecteurs pour reconnaître sa tolérance : « les personnes qui veulent bien me lire savent mon respect pour les choses sacrées » (2), l'atmosphère religieuse où il a coulé son enfance, comme il le déclare lui-même (3), explique sa conduite; Sylvestre Bonnard s'inspire encore de ce sentiment, dans ses rapports avec ses amis ct sa pupille. Mais précisément les modificalions apportées en 1903 au texte de 1881 du premier roman de notre auteur montrent par plusieurs détails que la pensée du maître n'est plus favorable aux idées saintes; il manifeste en toute occasion de la sympathie pour Satan, que les libertins appellent la Nature (4); il multiplie ses attaques contre l'Eglise dans ses discours et même dans ses romans. Sa théorie des religions est alors établie; elle constitue une critique continue de tout ce qui est divin. Il est

(1) Préface des Noces corinthiennes, dans Poésies, p. 127. (2) La vie littéraire, T. II, p. 14.

(3) Le jardin d’Epicure, p. 11.

(4) Les opinions de M. Jérôme Coignard, p. 238.

facile de s'en rendre compte quand on examine Îles traits communs qu'il a découverts dans les bases et les caractères de tous les cultes, les particularités qu'il attribue à chaq':° religion, enfin le rôle que l'Eglise lui paraît jouer dans le gouvernement des Etats.

SECTION PREMIÈRE, — Bases ET CARACTÈRES DES RELIGIONS.

Toutes les religions ont entre elles une certaine ressemblance : les images du culte ne diffèrent guère suivant que l'on considère nos églises catholiques ou les temples de la Grèce antique; les statuettes de plâtre, de bois ou de terre cuite se retrouvent partout (1). Si les manifestations matérielles des diverses religions présentent de grandes analogies, leurs caractères intrinsèques et fondamentaux sont à peu près identiques, comme nous devions nous y attendre après avoir constaté la similitude de leur aspect extérieur.

La piété est toujours fondée sur le sentiment, elle « est faite du commun sentiment », les cérémonies auxquelles elle donne lieu s'adressent aux sens et non à la raison (2), et c'est ce qui fait la force des croyances de cette nature, car « le sentiment est plus répandu que l'intelligence » (3). Il ne faudrait pas croire que les fondateurs de religions soient des imposteurs désireux de tirer parti de la crédulité des hommes de leur temps, ils sont eux-mêmes victimes des illusions qu'ils font naître dans l'esprit de leurs disciples « Non, ce ne sont pas des mystificateurs. Ce sont des extatiques » (4). C'est ce que Renan à compris, à l'encontre de Voltaire qui s'était attaché à l’idée de fraude; pourtant M. Anatole France estime que la théorie de Voltaire peut se concilier avec celle de Renan, et que la supercherie joue parfois un rôle dans le succès des apôtres; c’est ce qu'il a déduit des trois conditions de formation d’une religion durable indiquées par un prince oriental de ses amis : 1° une idée générale très simple, à portée sociale; »° une liturgie ancienne, tirée d’un autre culte, que l’on adapte à cctte idée, «car ilest à noter qu'un culte naissant emprunte toujours son mobilier sacré au culte régnant et que les nouvelles religions ne sont guère que des hérésies »; 3° une certaine adresse personnelle des apôtres, « un tour de main », « cet

(1 La vie littéraire, T. IT, p. 93: Pierre Nozière, p. 257-258. La vie littéraire, T. IT, p. &. Cf. fbid., T. IV, p. HI-IV ; Le jardin d’Epicure, p. 215-216.

(3) La vie lilléraire, T. H, D 216 (4) Ibid, T. IF, p. VE. Cf. Vers les temps meilleurs, T. Ip 437.

art des prestiges qu'on appelle dans notre vicille Europe la physique amusante », et c'est [à surtout qu'apparaît l'idée de fraude, moins importante peut-être que celle de « pathologie nerveuse », mais pourtant réelle (1). N'exagérons point cependant l'esprit de mystification des fondateurs de cultes nouveaux : la foule ignorante crée elle-même ses dieux, les apôtres donnent seulement une forme à ses aspirations; quant aux hommes cultivés ou puissants, ils n'ont aucune part dans ces mouvements de la pensée DORA (a

Une religion ne peut subsister que si elle s'appuie sur da sentiments naturels des hommes. Elle exploite le caractèr craintif de l'Humanité et se fonde sur l’adoration d'un dicu méchant, car, dit le citoyen Brotteaux, « notre misérable race ne vouerait pas un culte à des Dieux justes et bienveillants, dont elle n'aurait rien à craindre; elle ne garderait point de leurs bienfaits une reconnaissance inutile; sans le purgatoire et l'enfer, le bon Dicu ne serait qu'un pauvre sire » (3). M. Anatole France n’a pourtant pas exprimé de tout temps une opinion aussi choquante pour les croyants; c'est au contraire dès le début de sa carrière qu'il a fondé l'existence des cultes sur le besoin de consolation que chacun éprouve, et il reconnaît que « toutes les religions sont consolantes, même celles qui agitent au chevet du mourant des images terribles » (4); il regrette un peu de n'avoir pas la foi qui lui ferait adopter « ve dogmes de la théologie morale », il considère en effet que, « «dans un monde où toute illumination de la foi est éteinte, le mal et la douleur perdent jusqu'à leur signification el n'apparaissent plus que comme des plaisanteries odieuses et des farces sinistres » (b1.

Ïl ne paraît pas avoir jamais pratiqué avec ferveur aucun culte, depuis qu'il eut la surprise de constater lors de sa première communion que cet événement n'avait apporté aucun changement à sa vie quotidienne; pourtant son âme voluptueuse aurait été satisfaite s'il avait été pieux, il semble penser à lui-même quand il déclare que « ia religion offre aux âmes voluplueuses une volupté de plus : la volupté de se perdre » (6). Mais son caractère indépendant et incrédule ne pouvait s'assujeltir à aucun dogme.

Aussi la religion n'est-elle pour Tui qu'un ensemble 4e préjugés destinés à contenter ceux qui croient à l'immortalité de l'âme; les hommes sont généralement portés à

(1) Vers les temps . leurs, "DIT" p. 38:

(>) La vie liltéraire, T. IT, p. 599-300; Sur la pierre blanche, p. 170. (3) Les dieux ont Res p. S8- Cf. La révoile des anges, p. 229.

(4) La vie liltéraire, T. INT, p: 72.

(5) Le jardin d’ Epicure, P: 66. 67.

(6) Le génie latin, p. 168.

cette illusion, et ils en sont heureux, ils sont sûrs du moins de n'être jamais détrompés : « si, comme il est infiniment probable, ils ont espéré en vain, s'ils ont été dupes, ils ne le sauront jamais » (1). Mais le grand sceptique na pas ce bonheur, il admire Epicure qui dissipa l'erreur commune «les morts n'ont point de connaissance, et le divin Epicure fut sage d'affranchir les vivants des vaines terreurs de Ja vie future » (2). Les dieux ne sont qu’une création de notre esprit : « les dieux sont des adjectifs » (3). Et pourtant ils déterminent les actions de leurs adorateurs et, par suite, les lois, créées par les mœurs (4). En réalité nous ne pouvons rien conpaître d'eux, et l'on ne saurait raisonnablement ajouter foi aux enseignements de « la théologie qui, comme on sait, traite avec une minutieuse exactitude de l’inconnaissable » (5).

Car Ja religion n’est pas du tout fondée sur la science, clle en est même l’ennemie; M. Anatole France, qui ne croit guère à la valeur de la science, en prend cependant la défense contre les attaques qui lui paraissent être dirigées contre elle par l'Eglise (6); les religions révélées, et notamment le christianisme, ne doivent rien à la raison, et l'abbé Coignard lui-même, à l'exemple de Pascal, si positif ordinairement, refusait d'examiner avec l’aide de son intelligence les articles de foi (7); Galilée fut condamné à faire amende honorable pour avoir professé des doctrines contraires à l'orthodoxie catholique, notre auteur ne veut pas l'oublier (8). L'infaillibilité du pape et des conciles a contribué dans le passé à maintenir les fidèles dans la stricte observation des commandements de l'Eglise (9); aussi continua-t-on à admettre l'astronomie telle qu'elle était conçue au commencement de l’ère chrétienne (10); la structure et les transformations de la terre ne correspondent pas du tout avec les enseignements des Livres saints (11); les règles établies par Dieu ne souffrent aucune exception, si bien qu’on ne peut à aucun

(1) La vie littéraire, T. IV, p. 9.

(2) Le puits de Sainte-Claire, p. 62. Cf. 1bid., p. 65: Thaïs, P. 79; etc.

(3) Jocaste et le chat maigre, p. 39.

(4) Crainquebille, ete., p. 70.

(5) Les opinions de M. Jérôme Coignard, p. 16. Cf. La vie littéraire, T. IV, p. 242. (6) Vers les temps meilleurs, T. 1, p. »6-23; T. II, P. 45-46; Opinions sociales, T. I, p. 8o-8r; etc.

(7) La dE de la Reine Pédauque, p. 105. Cf. La vie littéraire, IV pr.

(8) La vie litéraire, T. III, P- 217.

(9) Balthasar, p. 81; L'île des Pingouins, p. 4. (10) Vers les temps meilleurs, T. I,,p. 24; L'île des Pingouins, pos. (11) La révolte des anges, p. 125-126, 191, 237-238.

moment s'en affranchir (1); l'usage de la raison a toujours été interdit, et lé pape Pic X fut sage détonfirmes cétte défense dans les études d'exégèsé, car l'unité de foi en serait profondément troublée (2).

Ainsi, selon M. Anatole France, la science n'a jamais eu d'influence sur la religion : leurs domaines respéciifs doivent rester distincts; il peut y avoir sur chaque point une vérité scientifique et une vérité religieuse qui ne doivent pas se confondre, car « si Dieu nous à donné la science, il ne nous à pas donné sa science; sa géométrie n'est pas la nôtre » (3). Mais le vulgaire ne connaît et ne veut connaitre que les vérités religieuses; la science ne Jui est pas sympathique : « la science n’a jamais fait de tort à la religion et l'on démontrera l’absurdité d'une pratique pieuse sans diminuer le nombre des personnes qui s'y livrent » (4). Dü reste, la superstition est universelle, et les vérités scientifiques tendent à devenir les dogmes d’une foi nouvelle (5).

Notre auteur reproche surtout à la religion d’engendrer le fanatisme; c'est un grief fort grave, car « les hommes sont crucls quand un Dieu les agite » (6); pour lui un fanatique est « un homme de la pire espèce » (5). Les martyrs ne méritent pas plus de respect : ils manquent d'ironie, et de plus ils sont toujours fanatiques; enfin ils font preuve d'orgueil intellectuel : « il faut laisser le martyre à ceux qui, ne sachant point douter, ont dans leur simplicité même l'excuse de leur entêtement; il y a quelque impertinence à sc faire brûler pour une opinion » (8). La simple dévotion elle-même est aussi l'objet des sarcasmes de M. Anatole France (9). |

H n'a pourtant aucune aversion à l'égard des couvents : ceux-ci ont des charmes, ils sont même conformes à la nature, car l'ascétisme est un sentiment qui n'a rien d'anormal; certains sont gérés avec un esprit qui s'inspire des principes socialistes; l’Assemblée constituante eut tort d'ordonner qu'ils fussent fermés, après que les guerres et le changement des mœurs eurent préparé leur ruine (ro).

(x) L'ile des Pingouins, p. 35.

(2) Ibid., p. 165.

(3) L'orme du mail, p. 108.

(4) L'anneau d'améthyste, p. 198-200; Opinions sociales, T. IT, p. 128-120.

(5) Pierre Nozière, p. 164-165; Vie de Jeanne d'Arc, T. T, p. XEI.

(6) Les noces corinthiennes, dans Poésies, p. 228. Cf. Ibid., p. 229.

(7) La vie Litérare lea pe C CCD ER INEVp: 216, 262.

(8) Ibid., T. IT, p. 31-32. Cf. Le puits de Sainte-Cluire, p. 214.

(po) Notamment : Pierre Nozière;"p: 36»; L'Eglise et la République, DDC TC:

(10) Le one d'Epicure, p. 164-168; Vacances sentimentales, dans Ja

Revue bleue, 14 octobre 1882, p. 488, A89: à

Mais tous les monastères ne se ressemblent pas; il y en eut de bons et de mauvais: leurs caractères varient suivant les temps et les pays, et même suivant les espèces considérées «le couvent fut longtemps en Occident la ferme, l'école, l'hôpital et la bibliothèque; il y eut des couvents pour conserver la science, d’autres pour conserver l'ignorance; il Y en eut pour le travail comme pour l'oisiveté » (1). Si lopinion portée sur les couvents par l’auteur de Thaïs est mixte, il n'en est pas de même des ses sentiments à f'égard des moines; il manifeste bien quelque sympathie pour les religicuses, mais il ne l’étend pas aux hommes des cloîtres; exceptionnellement il leur découvre quelques qualités comme la gaieté (2); néanmoins il n'éprouve pour eux aucune bienveillance, il en convient lui-même : « j'aurais plusieurs reproches à faire aux moines; j'aime mieux dire tout de suite que je ne les aime pas beaucoup » (3). I constate en eux un esprit militaire : « l’ordre militaire convient aux moines qui sont les soldats par excellence » (4); or ce n'est pas là un compliment, car, bien qu'il déclare quelque part (5) que « l’obéissance du prêtre et du soldat n'est pas sans beauté », il a maintenant perdu depuis longtemps sa confiance première dans les vertus militaires.

D'ailleurs le clergé tout entier ne lui inspire aucune svmpathie : pour lui, les prêtres ont tous les défauts des autres hommes (6) et de plus leurs fonctions développent en eux des sentiments qui les rendent mauvais à leur insu (5); ül n'est pas douteux qu'il a contre eux des griefs personnels l’âpreté de son langage et la violence de ses attaques contre l'Eglise semblent le prouver. Il estime que les ecelésiastiques participent de la faiblesse humaine; l'extrême ignorance dans laquelle ils se trouvaient au Moyen Age lui paraît justifier son opinion (8); s'ils ont conservé leur influence sur les fidèles, c'est parce que les croyants s’attachent aux règles de forme du culte : « si dans les règles du salut le fond l’emportait sur la forme, ée serait la ruine du sacerdoce » (9). M. Anatole France admet pourtant qu'il y a de bons prêtres; ce sont ceux dont l'esprit est quelque peu libertin, comme les hérétiques, qui ne croient en Dieu que parce que lEcriture le leur commande et gardent une

(x) Le jardin d'Epicure, p. 157-158.

(2) La vie littéraire, T. IV, p. 08-90.

(3) Le jardin d'Epicure, p. 163.

COMMIROS DM E0:

(5) La vie liftéraire, T. IV, p. 100,

(6) Pierre Nozière, p. 75.

(7) L'orme du mail, p. 26-27.

(8) L'île des Pingouins, p. 33. :

(9). Ibid, p, 81;

humeur riante malgré leurs études (1); l'abbé Coignard, à n'en pas douter, est pour lui le type du re éligieux. parfait; les prêtres athées méritent également la bienveillance et la pitié, car il pense qu'il y en a (2).

L'athéisme lui apparaît du reste comme la doctrine la plus sage; le citoyen Brotteaux ne concevait pas que Dieu püt exister tel qu’on le représente; invoquant le témoignage d'Epicure, il construisait une théorie scientifique de l'inexistence de l'Etre suprême : « Ou Dieu veut empêcher le mal et ne le peut, ou il le peut et ne le veut, ou il ne le peut ni né le veut, ou il le-veut et le peut. S'il le veut et ne le peut, il est impuissant; s’il le peut et ne le veut, il est pervers; s'il ne le peut ni le veut, il est impuissant et pervers; s'il le veut et Le peut, que ne le fait-il, mon Père ? (3) » Il voit en Dicu l’ami de la guerre et constate que le nom donné par la Bible au Créateur du monde signifie « maréchal de camp » (4). I lui attribue comme caractères essentiels l'injustice (5) et la méchanceté (6); il le trouve immoral (7). Il le considère comme le défenseur des iniquités sociales, « très bon pour les riches et très méchant pour les pauvres » (8), et l'ennemi des réformes égalitaires et de la suppression de l'argent (9). C'est à cela qu'il paraît attribuer la piété de la bourgeoisie actuelle (10). Quant au socialisme chrétien, préconisé par son héros Choulette, ce n'est pour lui qu'une ulopie irréalisable et ridicule (11)

Les religions ne lui semblent donc pas reposer sur des bases bien solides. Il constale du reste qu'elles ne règnent jamais longtemps sur les âmes; le temps les crée et les détruit, et elles se succèdent sans que Fon puisse distinguer la cause qui les fait tomber dans l'oubli pour être remplacées par d’autres; les dieux ne sont pas plus immortels que les hommes qui les ont inventés, ceux mêmes qui vivent deux mille ans ne durent pas longtemps par rapport à l'Humanité (12). De plus, dans le cours de leur existence, les croyances se modifient sans cesse” sous l'influence des

(1) Le puits de Sainte Claire, p. 3-4.

(2) Barbe Bleue, elc., p. 802.

(3) Les dieux ont soif, p. 212-213.

(4) La rôtisserie de la Reine Pédauque, p. 96. (5) Le jardin d'Epicure, p. 234.

(6) La révolte des anges, p. 72-73. Cf. Thaïs, p. 297. (7) Pierre Nozière, p. 163; Histoire comique, p. 165. (8) Le jardin d'Epicure, p. 240.

(9) Barbe Bleue, cte., p. 114.

(1x0) La révolte des anges, p. 3.

(s1) Le lys rouge, p. 133-154.

(12). Le puits de Sainte-Claire, p. 29, 33, 4o; Pierre Nozière, p. 300: Sur la pierre blanche, p. 85; Vers les temps meilleurs, T. IT, p. 54.

mœurs qu’elles prétendent soumettre; comme les lois, « les religions n’ont guère d'effet sur les mœurs et elles sont ce que les mœurs les font » (1); comme les lois, elles s’adoucissent avec l’âge, et il vaut mieux conserver celles que le temps a polies, plutôt que d'en créer de nouvelles, même fondées sur une morale indulgente; M. Bergeret « aime mieux une intolérance rouillée qu'une charité aiguisée de frais » (2). Le citoyen Brotteaux faisait une application parfaite de cette idée lorsqu'il redoutait l'avènement du culte de la Raison et « souhaitait qu'on gardât le catholicisme, qui avait beaucoup dévoré de victimes au temps de sa vigueur, et qui maintenant, appesanti sous le poids des ans, d’appétit médiocre, se contentait de quatre ou cinq rôtis d’hérétiques en cent ans » (3).

C'est surtout la morale des religions qui varie dans le temps; au début elle est l'expression des mœurs de l’époque où le culte nouveau est créé, mais peu à peu, tout en conservant des traces de son état primitif, elle se (transforme avec les coutumes; ainsi s'explique que la morale païenne de l'empereur Julien ressemble étonnamment à celle des chrétiens ses sujets (4).

L'Eglise catholique n'échappe pas à la règle générale de l'évolution. Elle donne pourtant l'illusion de l’immobilité, mais c'est à sa politique qu'elle doit cette apparence; « ce sens de la continuité et de la durée qu'on trouve plus qu'ailleurs dans la politique de l'Eglise » (5) fait qu’ « on retrouve dans toutes les choses ecclésiastiques la constance et la suite » (6). Elle prétend, comme autrefois, faire exécuter ses sentences par la justice laïque, car « elle ne renonce jamais; il ne faut pas dire qu'elle a changé : elle ne change jamais; tout se meut, elle demeure immobile, et quand on sen étonne, elle répond que c'est un miracle » (7). Cette iénacité, que le préfacier de M. Combes croit découvrir dans la politique de l'Eglise, s'oppose au développement intellectuel et moral des sociétés, et les libres-penseurs, partisans du progrès des sciences et de l'épanouissement de l'esprit d'examen, sont les alliés et les soutiens auxquels M.

mn

(@) Le mannequin d’osier, p. 282. Cf. Pierre Nozière, p. 159-160.

(>) Le mannequin d'osier, p. o81. Cf. Les opinions de M. Jérôme Coignard, p. 16; L'île des Pingouins, p. 36: La révolte des anges, p. 309: elc..

(3) Les dieux ont soif, p. 214-215.

(4) Le mannequin d'osier, p. 319-320; Sur l pierre blanche, p. 176-

(5) L'Eglise et la République, p. 4.

(6) Ibid., p. 34. ; .

(7) Ibid., p. 10; Vers les temps meilleurs, T. IT, p. 95.

Anatole France fait appel dans sa campagne anticlérivale (x).

Mais, lorsqu'il examine les caractères du christianisme sans colère e{ que son ironie naturelle reparaît, 11 croit voir le catholicisme se modifier sans cesse au gré des circonslances; il Jui attribue même une série d’aspects fort nonibreux : « Il y à loin du Christ éphèbe des Catacombes au Christ ascélique de nos cathédrales. Ce personnage de la mythologie chrétienne surprend par le nombre et la diversité de ses métamorphoses. Au Christ flamboyant de saint Paul succède, dès le IT siècle, le Christ des synoptiques, Juif pauvre, vaguement communiste, qui presque aussitôt devient, avec le quatrième évangile, une sorte de jeune alexandrin, disciple très faible des gnostiques. Et plus tard, à ne considérer que les Ghrists romains et pour ne s'arrêter qu'aux plus célèbres, on eut le Christ dominateur de Grégoire VII, le Christ sanguinaire dé saint Dominique, le Christ chef de bandes de Jules IT, le Christ athée et artiste de Léon X, le Christ fade et louche des Jésuites, le Christ protecteur de l'usine, défenseur du capital et adversaire du socialisme, qui fleurit sous le pontificat de Léon ATIT et qui règne encore » (2). Il est évident qu'on ne pourrait guère pousser plus loin la tendance à évoluer; l'Eglise aurait également, selon notre auteur, un penchant marqué pour char ger d'avis sur Certains points, tels que l’idée de sainteté (3), ou son appréciation sur Jeanne d’Arc(4). Mais, comme toutes les autres religions, le catholicisme s’adoucit avec l'âge (D).

L'auteur de Thaïs à pu ainsi construire une théorie des religions qui s'applique même à celle qu'il ménagera le moins, au christianisme; mais il estime que chacune présente des particularités et ses sympathies n'iront au’à celles

dont.les caractères ne seront pas contraires à sa philosophie. SECTION IE, — Les Diverses REr1GIONS.

M. Anatole France est panthéiste, car son tempérament de dilettante lv porte : en effet, « de toutes les doctrines philosophiquées, le panthéisme est assurément la plus favora-

(x) .Vers les temps meilleurs, T. HIT, p. 45-46. (2) Sur la pierre blanche, p.,167-168.

(8) Vie de Jeanne d'Arc, D: TI, p: XXXVIIT.

Her XX

(5) Vers les temps meilleurs, T. If, p. 51.

ble à la poésie » (1); cette réflexion date du commencement de sa carrière d'écrivain, et son œuvre entière confirme l'état d'esprit ainsi manifesté. Il sera donc d'autant plus attaché aux religions qu'elles se rapprocheront davantage de son idéal : il préférera le paganisme aux cultes judéochrétiens, et parmi ceux-ci il traitera le protestantisme plus sévèrement que tous les autres.

IL éprouve une véritable sympathie pour les antiques religions païennes, sans doute à cause de « cette candeur qui fait le charme des théologies primitives » (2). Le fétichisme des premiers hommes, qui reparaît chez les enfants de tous les temps, était une « foi charmante » dont l'Hunianité a eu tort de s'écarter (3); on divinisait alors toutes les forces favorables (4); il en résultait une mythologie très séduisante; c'est pourquoi notre auteur avoue qu'il « regrette le temps où l’on rendait un culte aux arbres et aux fontaines » (b); en fait il parle très souvent, et toujours avec bienveillance, des nymphes, des satyres et des fées : on peut le constater dès ses premiers ouvrages (6). Ce paganisme primitif se retrouve dans les populations peu cultivées, comme celles de Bretagne (7). Les Grecs furent admirables par leur religion : ils craignaient la mort, mais ne l’enlaidissaient pas; ils n'avaient « ni sacerdoce, ni dogme, ni révélation », si bien qu'ils purent donner à leurs monuments des formes appropriées aux goûts humains sans se préoccuper de plaire à un dieu ni à des prêtres (8). Les Romains furent presque aussi remarquables : leurs dieux, très nombreux, étaient pleins de bon sens et admettaient parmi eux les divinités des nations vaincues; cette « religion administrative » put ainsi se propager el s'enrichir d'éléments qui lui Gonnèrent une saveur nouvelle; les Italiens d'aujourd'hui :'en inspirent et nous devons nous en réjouir (9).

Combien ces naïves croyances étaient préférables aux religions révélées qui les ont remplacées ! Ce furent les Juifs qui créèrent les premiers un culte fondé sur l'adoration d'un dieu unique et purement spirituel; mais M. Anatole France ne leur voue pour cela aucune reconnaissance: bien au contraire il considère la Bible, telle que l'ont faite les

Man vientittéraure TL p 227.

(2) Pierre Nozière, p. 15. ;

(3) La vie littéraire, T. IF, p. 11, 123 Le petit Pierre, p. 252-253

(4) Crainquebille, etc., p. r18. à

(5) Pierre Nozière, p. 257.

(6) Le crime de Sylvestre Bonnard, p. 118; La vie littéraire, T. 15 p- 233; T. II, p. 247-249; Thaïs, p. 106: Pierre Nozière p 185-186, 209-218, 219-220, 251-252: etc.. etc. +

(7) Pierre Nozière, p. 299, 302-303.

(8) La vie lilléraire, T. IT, p. 85-86 : La révolie des anges, p. 211-212

(9) Sur la pierre blanche, p. 8-13. + F0

théologiens, comme « un manuel d'erreur, une bibliothèque d'absurdités, un magasin de niaiseries, un cabinet de mensonges, une galerie dé sottises, un lycée d’ignorance, un musée d'inepties et le garde-meuble enfin de la bêtise et de la méchanceté humaines » (1). Jéhovah ou fahveh, le Dieu dcs [sraélites, après avoir été quelque temps pacifique et patriarcal, devint bientôt féroce, et c'est sous cet aspect que le reste du monde le connut; à ce moment, nous le savons, il était cruel, ennemi des sciences et des arts, contraire au génie gréco-latin (2). Il triompha pourtant, à la faveur de la faiblesse des esprits; mais ce fut en passant des juifs aux chrétiens qu'il put s'emparer des âmes; il s’adoucit beaucoup dans cetie transmutation; néanmoins, il resta rude malgré tout, et il ne voulut pas supporter la présence d’autres dieux à ses côtés (3).

Actuellement le christianisme, issu du judaïsme, « partage avec le bouddhisme et l'islamisme l’empire des âmes » (4). L'islamisme était déjà en germe dans le christianisme des Egyptiens des premiers siècles de notre ère, et l'appréciation que M. Anatole France porte sur cette dernière forme de la religion chrétienne laisse supposer une certaine sympathie pour la religion musulmane : « En Egypte, le christianisme se colore de teintes ardentes dont nous n'avons point l'idée dans nos climats tempérés. Le brillant fanatisme de l'islam y éclate par avance. Il y a déjà du marabout et du mahdi dans les vieux moines chrébiens de la vallée du Nil » (5). Quant au bouddhisme, il à des charmes que les peuples asiatiques ont su goûter comme il le mérite: mais il invite au renoncement et ne convient pas au tempérament actif des Européens (6).

Malgré les attraits des deux autres cultes, c'est le christianisme qui règne en Europe. Son triomphe inattendu ruina l'antique paganisme; il s'imposa au monde romain par la simplicité de sa doctrine, bien faite pour séduire les malheureux auxquels il s’adressait (7); de plus il apparut comme fécond en miracles : « le Galiléen est savant dans l'art des incantations; mieux que Saturne et que Jupiter il connaît la

(x) La rôtisserie de la Reine Pédauque, p. 142. ,

(2) La vie littéraire, T. If, p. 318; Thaïs, p. 172, 178-179; Le mannequin d'osier, p. 278-280; Sur la pierre blanche, p. 125-126; Vers les temps meilleurs, T. Il, p. 43-44; etc.

CAR denacreNp 2 Le mannequin d'osier, p. 280-281; Sur la pierre blanche, p. 171-172; La révolte des anges, p. 97; etc.

(4) La vie littéraire, T. I, p. 322.

(Oo) bide RD Er ire

-{6) La vie littéraire, T. TI, p. 379-385. Cf. L'Eglise et la République,

(7) Vers les temps meilleurs, T. If, p. 40-42.

vertu des one et des signes » (1). Il conserva les câractères de la religion juive, et d’ailleurs « la sainte Vierge était juive » (2); aussi est-il en opposition avec les tendances sensualistes du grand écrivain. Dans La vie littéraire, on croirait au début que l’auteur ignore complètement l’existence du christianisme; mais, quand il eut pris conscience des caractères de cette religion, il manifesta une profonde répulsion pour un culte dont tous les principes sont contraires aux siens (8); il en convient d’ailleurs par la voix d’un ange sympathique : «je baïssais [le dieu des chrétiens] parce qu'il se montrait contraire à tout ce que je trouvais désirable et bon : la liberté, la curiosité, le doute » (4). T1 nous montre Jahveh mielfaisant (5), inconscient (6), absurde (5), ennemi de l'art (8) et de l'amour (9); il déplore que les chrétiens fervents soient continuellement occupés de bien mourir : « c’est dans la mort que triomphe le christianisme ; comme il ne conduit tous les actes de la vie qu'en vue du dernier, il a pour cela d'assez grandes ressources » (10). Il soupçonne du reste la piété des catholiques de n'être pas inspirée par un désintéressement louable, puisque leur conduite a pour but la nes du Ciel et non l’accombplissement du bien pour | * bien (11); il pense découvrir que « le SEE n'a he fait pour l'abolition de l’esclava- Re (12). I considère les idées chrétiennes comme surannées 3 et il en voit la cause dans l'extrême ancienneté de la rel igion dont elles sont caractéristiques, « car voici déjà dix-huit siècles que « ce déplorable malentendu brouilla l'humanité avec la nature » (14); « la sombre époque chrétienne » (15) et « la période héroïque du christianisme occidental » (16) ont laissé des traces dans la morale catholique; mais l’adoucissement dont tous les cultes sont affectés au cours de leur existence s'est exercé sur celui qui domine l'Europe, et la rudesse primitive de Tahveh a disparu (r3).

(1) Le puits de Sainte-Claire. p. 36.

(2) Es rôtisserie de la Reine Pédauque, p. 254.

(3) Michaut, Anatole France, p. 282.

(4) révolte des anges, p. 197.

(5) La vie littéraire, T. IV, p. 234-235.

(6) L'ile des Pingouins, p. 43-44.

(7) La révolle des anges, p. 292.

(8) . Ibid.,,p, 45.

(9) Le jardin d'Epicure, p. 10.

(ro) Le génie latin, ;p. 107:

(tr) has, ps ‘Eglise et la République, p. 63

(12) Jocaste et le chat maigre, p. 228.

(13) Le mannequin d’osier, pe 2700

(14) Histoire comique, d; 7; L'Eglise et la République, DU:

(45). Le,.génie latin,..p. 4, .

(16) due sentimentales, dans la Revue bleue, 14 octobre 188, P- 490.

(x7) Sur la pierre blanche, p. 162-163.

Néanmoïns la morale chrétienne reste contraire à celle du disciple d'Epicure; elle poursuit du reste un but chimérique en s efforçant de « concilier le libre arbitre avec la prescience divine » (1); elle surprend les profanes en sanctifiant les plus grands pécheurs (2); elle exclut enfin toute charité différente de la sienne (3). Pour toutes ces raisons, M. Ana tole France n'a pour elle aucune sympathie. 11 n'est pas plus favorable au christianisme lui-même : le catholicisme est l’objet de son mépris, car, dit-il, « Ja religion romaine, telle que l'ont faite les Jésuites, se réduit à quelques superstitions grossières et à de basses et machinales pratiques » (4); le protestantisme lui est plus odicux encore parce qu'il exclut tout souvenir de paganisme et renchérit sur le catholicisme en austérité (5).

Il vaut mieux s'en tenir à un doux athéisme, comme le sage Epicure (6). C'est l'attitude qui convient le mieux au prince des dilettantes,

Sgcrion III, — L'Ecrise pans LA Société.

Le jour où M. Anatole France précisa dans son esprit les caractères des religions et s’aperçut que le christianisme était en opposition complète avec sa propre philosophie, il crut découvrir que l'Eglise exerçäit une aclion pernicieuse dans tous les domaines de la vie sociale; alors qu'auparavant il l'avait considérée comme une force négligeable, impuissante dans le mal comme dans le bien et destinée à disparaître en peu de temps, il ne vit plus en elle que le puissant soutien du capitalisme, l'ennemie des travailleurs et de Ja libre pensée; il n'hésite pas à la rendre en partie responsable de l'injustice commise à l'encontre du capitaine Dreyfus (7).

Elle joue dans la société un rôle prépondérant, parce qu'elle à des appuis dans tous les milieux; en effet les Pères n'abandonnent pas leurs élèves, ils les soutiennent dans leurs efforts et s'assurent ainsi des amis pour le jour où

(1) La vie littéraire, T. 11, p. 79. Cf. Les opinions de M. Jérôme Coignard, p. 259-260. :

(>) Lu rôtisserie de la Reine Pédauque, p. 157-158.

(3) L'orme du mail, p. 87-86. È

‘4) L'Eglise et la République, p. 106. - ne

(5) Le génie latin, p. 23, 28; L'ile des Pingouins, p. 161-162; La révolle des anges, p. 238-241. é

(6) Le puits de Sainte-Claire, p. 59; Vie de Jeanne d'Arc, F1, p. 177; Barbe-Bleue, etc.; p.' 141. k

(;) L'Eglise et la République, p. 32 et suivantes.

leurs défenseurs actuels viendront à manquer : « Ils les suivent dans la vie, ils les marient. Ils les font avancer dans les administrations, dans Farmée, les poussent dans le grand cominerce, dans l'industrie, dans le barreau, dans la médecine, dans les carrières scientifiques. Ils s'assurent ainsi des intelligences dans tous les rangs de la société et dans tous ies organes de PEtat. fs forment une immense agence sociale » (1). Telle est pour M. Anatole France la cause de fa puissance de l'Eglise. Aussi a-t-il mené une vigoureuse campagne contre cette grande ennemie, qu'il tient pour « la plus formidable puissance d'oppression qui ait jamais pesé sur les peuples », « l'antique exterminatrice de toute pensée, de toute science et de toute joie » (2); il a dans cette intention composé une préface passionnée pour l'ouvrage de M. Combes sur Une campagne laïque; cette préface a été publiée à part sous le titre Le parti noir et elle constitue la majeure partie de L'Eglise et la République, ce qui prouve l'importance qu'il y attachait.

Il considère l'Eglise comme une puissance qui a lutté contre tous les gouvernements pour conserver ses droits et ses biens (3). Quand la Troisième République fut établie en 1871, « l'Eglise retrouvait sa vicille alliée, la peur » ct tous les privilégiés s'unirent sous l'égide de la religion pour résister aux socialistes (4), si bien que la force du clergé catholique n'a pas diminué; au contraire, les biens ecclésiastiques sont disputés avec âpreté à l'Etat français (5); comme Îa royauté, la république est obligée de ménager une aussi redoutable ennemie (6).

Du reste les papes ont toujours prétendu gouverner Île monde: ils se sont opposés à-tous les actes susceptibles d'apporter aux peuples quelque liberté, comme là Grande Charte d'Angleterre, la paix de Westphalie, la constitution belge de 1832, les lois espagnoles sur Ja liberté du culte; ils ont cherché à se substituer aux souverains temporels; or leur réussite eût été fâcheuse, car, même sur leurs propres états, « le gouvernement temporel des papes était Ja honte de l'humanité » (5). Ils n'ont. jamais igi selon les vœux

(1) L'Eglise el la République, p. 44.

(2) Vers les temps meilleurs, T. II, p. 77-78. (3) L’orme du mail, p. 85; M. Bergeret à Paris, p. 355-556 ; L'Eglise (4) et la République, p. 115.

L'Eglise el la République, p. vo.

(5) La révolte des anges, p. 42.

(6) L'Eglise et la République, p. 21: Barbe Bleue, ete., p. 166. (7) L'Eglise et la République, p. 118; Vers les temps meilleurs, T. II,

p. 99. Cf. L'Eglise et la République, p. 117: Vers les temps meilleurs, T. IE, p. 96,

de notre grand écrivain; celui-ci les à par suite vivement criliqués, 11 n'a aucun respect pour Pie IX, « l’Agneau rugissant de Sinigaglia », ni pour Léon XIE, « lAïigle concordataire de Carpineto » (1); il leur trouve trop de ma gnilicence, el il n'espère pas les voir renoncer à leur situation actuelle pour l'établissement utopique d'un socialisnie chrétien, il estime qu'un tel changement est contraire aux vucs de tous les Saints Pères, même de Léon XII « cc vieux Machiavel » (2).

Le clergé est l'ennemi de la République qui à institué « la liberté de conscience, la liberté — notre auteur veut dire la laïcité — de l'enseignement et la liberté de la presse », l'égalité et la « diversité » gouvernementale (3). Comme il estime que la religion, supérieure à tout, doit être servie de préférence à l'Etat (4), il considère que le bras séculier doit comme autrefois exécuter les sentences de FEglise (5)

C'est pourquoi M. Anatole France craint que la liberté de l'enseignement, au sens ancien du mot, ne soit rélablie, car « la liberté Falloux » augmenterait la puissance des prètres (6). Ia d'ailleurs constamment, depuis FAffaire, opposé son idéal à celur des cléricaux, ses discours le prouvent. Il a dès longtemps préconisé la séparation de l'Eglise et de l'Etat, et il à pris par ses écrits et ses discours une part active dans Faccomplissement de cette réforme; cela Tu semblait conforme aux lois générales de l’évolution, car la théocratie est un régime propre aux peuples primitifs et inconnu des Etats civilisés : « les peuples, à mesure qu'ils se développent, rompent les bandelettes de théocralie qui les enserraient dans leur enfance » (7). Mais de plus il ne veut pas entendre parler de l'application au elergé du droit commun; pour lui une telle solution serait une absurdité et il faut définir exactement les droits de eette classe puissante : « Dès qu'on est ou qu'on fait quelque chose, on sort du droit commun. La loi le veut. EU nous n'avons pas à Ja changer, du moins pour le moment. Comme me Île faisait remarquer très justement, l’autre jour, un juriste de mes amis, il y à des lois spéciales pour les médecins, pour les pharmaciens Ivy à des lois spéciales pour les serruriers. Or, un évêque, au regard de la loi el de la société, n'est pas moins considérable qu'un serrurier » (8).

(1) Le puits de Sainle-Claire, p. 6.

(2) Le lys rouge, p. 132-143.

(3) L'orme du mail, p. 214, 224-297; L'Eglise el la République, p. 2». (4) L'ile des Pingouins, p. 188.

(5) L'Eglise et la République. p. 12.

(6) Vers les temps meilleurs, T. 1, p. 64, 7x.

(7) L'Eglise et la République, p. 97.

(8) Vers les tentps meilleurs, T. IT, p. 75.

Les réformes apportées au régime des cultes contribuent à la transformation et à l'amélioration des institutions. Mais l'activité du législateur doit s'exercer dans les autres domaines de la vie sociale. Or jusqu'ici il a laissé subsister toutes les iniquités, et le peuple ne s'en est pas inquiété. Le tableau des sociétés contemporaines nous montre l'injustice maitresse de tous leurs organes. La vue du passé pouvait nous faire déjà pressentir une organisation mauvaise de nos cités; ce sombre pressentiment s'est trouvé justifié. Faut donc désespérer de voir jamais le bien et le bonheur régner sur notre pauvre monde ? Ne pouvons-nous pas compter sur un avenir meilleur ? |