CALME ET TEMPÊTE II

comptes; et, le plus souvent, il est le précurseur des orages. Pendant plusieurs jours on resta en vue de la Nouvelle-Zélande. Le 23, le vent souffla en tempête, et son premier coup fut de briser la grande vergue, qui, en tombant sur le pont, broya un homme de service. Pendant quatre jours, on dut aller sans voiles ni mâture, tournant sur place, exposés à la pluie qui tombait par torrents sans trêve. Ces petits bâtiments sont toujours de médiocre installation, et les aises les plu^ vulgaires y font défaut. C'est supportable par le beau temps ; mais dans un tel état de là mer et du ciel ! « Nous avons été réduits, écrit le P. Chevron à sa famille, dans sa lettre commencée le 4 janvier 1840, à demeurer continuellement dans la cabine, assis sur un coffre, sans pouvoir même étendre les jambes. Pendant cinq ou six jours nous sommes restés ainsi, tout trempés d'eau de pluie et de Feau de mer, qui enibarquait à chaque grosse vague, et qui inondait le pont, ies cabines et les couchettes. Ne vous alarmez pas : ce que Dieu garde est bien gardé. A la maison, un seul de ces jours eût suffi pour me donner un mal mortel ; ici nous avons gardé bonne santé et bonne humeur. Et cependant, qu'il nous eût été bon de passer dans une chapelle, si pauvre et étroite qu'elle eût été, les douces fêtes de Noël ! » Hélas I ce n'était là qu'un jeu d'enfant auprès des situations qui vont suivre.

On trouvera moins souvent désormais, dans la correspondance avec la famille, cette pointe de douleur, cachée comme une épine sous l'expression de sa tendresse. Il aime toujours, il aimera jusqu'à la fin ; mais le danger et la souffrance sont des calmants puissants ; et, dès ce moment, c'est sous l'étteinte de

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Tune OU de Tautre, du danger souvent extrême, de la souffrance à l'état permanent et plus d'une fois aigu, que va longtemps s'écouler sa vie.

Le 4 janvier 1840, la goélette toucha à Viti-Lévou^ l'île principale de l'archipel des Fidji . Le P. Chevron décrit sommairement la physionomie et les mœurs des insulaires (i).

« Les naturels sont, pour la plupart, très grands et bien faits, d'un teint cuivré, d'une physionomie expressive et régulière, d'une stature qui serait aussi heureusement proportionnée qu'elle est gigantesque, n'était une certaine tendance à l'obésité. Qui voudrait peindre un hercule trouverait ici les plus beaux modèles ; peu d'hommes en France s'élèvent à la taille moyenne des Fidjiens. Ces insulaires passent pour les plus redoutés cannibales de l'Océanie. Je tiens de personnes bien informées, q^u'à leurs yeux c'est plus qu'un droit, c'est un devoir de religion de manger les malheureux naufragés que la tempête jette sur la côte, fût-ce leur père ou leur mère. Quand les Européens sont en cause, ils n'attendent pas que le navire ait échoué pour fondre sur leur proie et accomplir cet acte de piété monstrueuse. Retenez cette observation pour bien comprendre les dangers que nous allions bientôt encourir. »

C'est, en effet, en vue de tels hommes que, dans le labyrinthe des milliers d'îles entre lesquelles mugis-

(i) Cette lettre a été publiée, en notable partie, dans les Annales de la Propagation de la foi {m^i 1842), tom. XIV, p. 191. Commencée le 4 janvier, elle fut reprise le 9 avril 1840, et terminée à Wallis, le 9 mai.