LES RÉCIFS BT LES CANNIBALES

sent d'implacables courants, vont se passer les scènes où DOS deux missionnaires furent nuit et jour aux prises avec la mort. Le récit, tout imprégné de Tesprit de foi et de sacrifice, est d'une simplicité sereine qui prend cependant souvent l'allure vive d'un journal de bord. La lettre continue ainsi :

« Nous levâmes l'ancre le 14 janvier, à quatre heures du soir. Pour sortir de la rade où nous avions mouillé, il fallait passer entre deux récifs de corail, que la mer, dans son flux et reflux, tantôt couvre entièrement et tantôt laisse à sec ; à l'extrémité de cet étroit chenal, et comme pour en fermer l'issue, s'élève un îlot de trois à quatre cents pieds de diamètre- Nous ' n'en étions plus qu'à une faible distance. Soit curiosité, soit pressentiment de quelque malheur, passagers et matelots avaient les yeux fixés sur cet écueil, lorsqu'un sourd frottement, suivi d'une forte secousse et puis de l'immobilité du navire, nous apprit que nous étions sur un banc de gravier. Il serait impossible de TOUS peindre la consternation qui s'empara subitement de l'équipage : échouer sur une côte où les dents des insulaires sont souvent plus terribles que ^ celles des rochers ! La perspective d'une telle mort raolma bientôt les courages ; on tenta avec énergie de ^^ager le vaisseau : vains efforts ! La tnarée baissait ï^pidement ; la goélette penchait à vue d'œil. Quelques naturels, qui se trouvaient sur le rivage, s'aperçoivent de notre situation et poussent un cri de joie ;

nous les voyons danser dans l'espoir de prendre bientôt leur part de nos dépouilles et de nos vies ;

^oilà qu'ils courent en toute hâte avertir leurs

xnis et les convient au festin. Nos marins se

comptent ; l'équipage n'est composé que de quatorze hommes I...

« 6 heures. — Le vaisseau est tout à fait sur le flanc ; on attend, pour qu'il se redresse, le retour de la marée. — 8 heures. L'équipage prépare les fusils et les canons en cas d'attaque nocturne. — - /o heures. Un cri d'alarme se fait entendre : les sauvages ont compris, la mer se couvre d'embarcations ; des feux d'appel brillent dans l'îlot voisin ; on en compte déjà une dizaine. — // heures. A la pâle clarté de la lune, on voit approcher un grand nombre de canots; l'un d'eux est déjà près du navire, les insulaires qui le montent, aussi dissimulés que méchants, nous offrent du poisson : l'heure était vraiment bien choisie ! On les somme de se retirer : ils se disent envoyés par le roi pour savoir ce que nous sommes. Sur notre menace de faire feu, ils s'éloignent, mais plusieurs autres barques leur succèdent. Tout Téquipage est sous les armes ; de nouveaux feux s'allument dans le lointain; on entend sur le rivage une multitude de voix qui chantent ou qui hurlent.

« Minuit. — La lune disparaît, It ciel se couvre ; les ténèbres plus épaisses peuvent favoriser une surprise. Avec la marée, le navire s'est relevé sur sa quille ; on essaie plusieurs fois de le dégager, mats inutilement. Une barque approche, elle n'est montée que par deux indigènes; l'un d'eux, qui a le titre de chef, est reçu à bord dans l'espoir que son autorité nous aidera à repousser ses gens. — / heure* On signale plusieurs grands canots. Les sauvages nous annoncent un de leurs rois ; son escorte est nombreuse, et d'autres embarcations le suivent de près. Malgré