LE PAYS

ES géographes comptent au moins cent îles, ou îlots, dans l'archipel de Tonga. Il s'étend y d'après la carte de l'amirauté anglaise, de 22^ au 18^ de latitude sud, même jusqu'au i5°, où deux îles de médiocre territoire le prolongent et le terminent, Nioua-Foua et Nioua-Tapou. Quant à la longitude, il mesure trois degrés du méridien anglais, du 173^ au 176^ ouest; c*est-à-dire approximativement, du 175* au 178* du méridien de Paris.

2 l'archipel de TONGA OU DES AMIS

Il se décompose comme il suit, en partant du sud et en se dirigeant au nord-nord-est, savoir : l'île Éoua ; — la grande île qui a donné son nom à tout l'archipel, et qui est surnommée Tabou (la sainte), Tonga-Tabou, parce qu^elle a été la résidence des Toui^Tonga^ chefs suprêmes et espèces de divinités; — le groupe central d'Hapaï, qui renferme une foule de petites îles, dont Tofoua, Léfouka, Eoa, sont les plus importantes; — enfin, l*île et le groupe de Vavaou.

La grande île de ce groupe, ou Vavaou proprement dite, est entourée, au sud et à l'est, d'une multitude d'îles beaucoup plus petites, qui sont très rapprochées les unes des autres et séparées par d'étroits canaux. L'île elle-même est curieusement découpée par de larges rivières d'eau salée, ou baies étroites, qui s'avancent très loin dans l'intérieur. « Lorsque du haut d'une montagne, dit le R. P. Poupinel, on contemple cet étrange et gracieux groupe, on serait tenté de dire que le Créateur a jeté cette terre toute faite du haut des airs dans l'océan, mais qu'elle s'est brisée dans sa chute ; les parties détachées du bloc ont formé les îlots (i). »

Perdues au nord, à grande distance dans les flots, sont, comme des sentinelles à l'est et à l'ouest, les deux îles de Nioua que l'on a désignées plus haut.

La plus importante des îles de l'archipel est Tonga- Tabou, soit par retendue et la population, soit par les souvenirs historiques et par la résidence la plus

(i) Lettre au R. P. Yardin: En mer^ 2 novembre 1861.

LE PATS 3

habituelle du roi Georges, actuellement régnant à Noukou-Alofa, soit surtout parce que là se trouvent trois stations catholiques importantes qui ont été le point de départ des fondations dans toutes les autres îles, savoir : Maofanga, la résidence épiscopale, Hihifo, enfin et surtout Moua, où notre missionnaire a passé la plus grande partie de sa vie apostolique et où reposent ses restes, objet d'une vénération que le temps ne fait qu'affermir. Il ne faut pas omettre, dans cette rapide énumération, Péa, où Ton verra la religion catholique naître et s'affermir, jusqu'au jour où la trahison livrera la place à l'hérésie.

Puisque cette grande île doit être le théâtre principal de notre récit, une description moins sommaire ne sera pas hors de propos. En jetant les yeux sur une bonne carte (i), on la verra s'étendre en forme de croissant, de l'ouest à Test. Le côté convexe est tourné ▼ers le sud. La ligne concave est échancrée par une lagune en forme de trèfle à quatre feuilles irrégulières, le goulet ouvrant directement au nord. Comme toutes les îles océaniennes, ainsi qu'on l'a dit des Samoa (2), les récifs de coraux, qui ont formé le sol, l'environnent jusqu'à plusieurs milles au large, ils bordent les découpures de la lagune ; et, s'ils en rendent l'entrée difficile, ils assurent le port contre la mer et contre Tennemi.

Etant donnée cette forme de l'île, on trouve Noukou-Alofa au nord-ouest, presque à l'extrémité du petit axe du croissant. Moafangaest à peu de distance,

(i). Y. la carte qui est à la fin du volume, d'après Tamirauté. : (2) V. les Samoa j p. 18 et 19.

4 l'âRCHIPEL de TONGA OU DES AMIS

en tirant à Test; Moua, à l'intérieur de l'échancrure, au fond du premier lobe est, et regardant au couchant. Tout près de Moua, les voyageurs vont voir la nécropole des Toui-Tonga/qui étaient donc mortels, quoique tombés du ciel et tenus pour dieux. Ce sont d'énormes blocs de corail superposés en degrés d'escalier.

A une lieue, on trouve, non sans étonnement, un monument de la forme et des dimensions des dolmens celtiques : deux pierres dont les pieds-droits, régulièrement taillés, supportent une traverse placée de champ dans deux mortaises et représentant ainsi une sorte de linteau. La face supérieure de cette traverse est creusée au milieu en forme de bol. Les piedsdroits mesurent 5 mètres de haut sur 4 de large, et 1°^, 5o d'épaisseur moyenne. Le linteau a 6 mètres de long, i™,5o de haut et 40 centimètres d'épaisseur. Après diverses recherches, ce trilithe gigantesque reste pour tous d'origine mystérieuse, d'autant plus que ces pierres sont d'une nature inconnue aux Tonga; nous ne pouvons que l'indiquer en passant.

Péa est au bord de la petite anse la plus intérieure à l'ouest. Enfin, à l'extrémité ^ ouest du croissant, on trouve Hihifo, dont le nom exprime la situation (i).

Nous ne sommes plus dans le pittoresque gracieux des Samoa, ou sombre et funèbre des Salomon. A Tonga, il faut s'être rapproché des côtes pour les

(0 Hihifo, ou Sisifo en samoan, signifie le couchant.