LE SAC DE PEA

ouTES les chances se multipliaient donc pour Georges : une armée plus nombreuse et mieux pourvue, gagnant du terrain chaque jour, en face de gens découragés et affamés. Cependant il n'était pas sans inquiétude : de son côté aussi, il avait subi des pertes et ses gens se lassaient ; par troupes ils se débandaient à travers la campagne qui n'offrait plus de proie à leurs dévastations. Il fallait en finir.

Mais les lancer en de telles dispositions contre les remparts encore redoutables de Péa lui parut un moyen périlleux. Il en connaissait d'autres qui lui avaient déjà nombre de fois réussi, sans nuls dommages que ceux dont la parole violée et la trahison peuvent charger une conscience honnête : la sienne était à l'épreuve. Il avait donc fait son plan, fixant l'exécution à une date bien choisie pour donner le change à des adversaires dont les plus braves étaient des catholiques.

Le soir même du jour où la Reine de la Paix avait reçu, dans le sanctuaire de Péa, des hommages qui

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devaient être là les derniers, ce fut une grande joie dans la place, quand un message de Georges vint offrir de traiter. Au fono qui s'assembla et se prolongea dans la nuit, il fut décidé que les anciens iraient dès le lendemain débattre les conditions avec le roi. Ils partirent de grand matin au nombre de quatre, sous la conduite de Lavaka, et se faisant suivre d'Aloysia Fiéota, que recommandaient dans toute Tîle ses qualités personnelles, non moins que le souvenir de son époux. Les acclamations des guerriers les accompagnèrent jusqu'à la première enceinte, qui s'ouvrit et se referma derrière eux.

Georges les reçut en grand accueil ; il se déclara fatigué de la guerre, et il ne souleva de difficultés sur les articles du traité que pour se donner Toccasioa de faire durer les négociations jusqu'à la tombée du jour. Les chefs se préparaient à rentrer. Mais, dans la tente de Georges, de grosses racines de kava étaient prêtes; il fallait sceller, par la coupe hospitalière, ce traité d'une paix qu'ils croyaient devoir être de durée. En même temps des messagers se succédaient vers la place, où croissait à chaque instant Tespérance. Sans s'inquiéter du retard des chefs, la nuit s'écoula dans une allégresse sans mélange.

Le lendemain, mardi 19 août, ce furent donc de joyeuses acclamations dans Péa, lorsque les assiégeants se présentèrent sans armes au pied des remparts, appelant leurs parents et leurs amis à venir échanger avec eux des félicitations et des embrassements. Ceux-ci se portèrent en foule à leur rencontre, et ils se livraient tout entiers aux transports du mo-

ment, lorsque derrière eux tout à coup retentit le lalî d'alarme. Secrètement informés de la fourberie de Georges, les chefs restés dans la place avaient couru aux armes, et ils poussaient les guerriers à la défense des portes les plus voisines du péril. Mais il n'était plus temps : les gens de Vavaou, les plus dévoués à l'envahisseur, avaient profité de Tentrain général qui avait endormi la défiance, si rigoureusement imposée cependant par le passé du roi. Ils s'étaient glissés à travers les autres portes en dissimulant leurs armes, et tout à coup ils se répandirent de toutes parts, saccageant et pillant sur leur passage. Toute résistance était devenue inutile.

Les malheureux vaincus s'échappaient par toutes les issues. La cupidité des assiégeants les sauva ; ils eurent le temps de s'éloigner pendant que tout ce que renfermaient leurs cases payait la rançon de leur vie. Quand il ne resta plus rien, les vainqueurs recherchèrent les fugitifs, bien décidés à assouvir leur rage dans le sang. Alors enfin Georges parut-, il avait avec lui le commandant Home. Le P. Castagnier attribue à la présence de l'officier l'ordre qui fut donné alors de respecter la vie des vaincus. Cette intervention n'y était pas nécessaire ; on sait que Georges, depuis qu'il se sentait en vue de l'Europe, redoutait de passer pour sanguinaire. Même en la supposant, fait*elle beaucoup d'honneur à l'anglais ? Le drame barbare se jouait depuis le commencement du jour : pourquoi en attendre les dernières scènes et n'en prévenir que les suprêmes horreurs ? Manquait-il d'influence pour arrêter le pillage et l'incendie, aussi bien que pour empêcher le carnage ? Le P. Chevron a donc raison