TRAHISON ET PILLAGE

de dire que personne ne se méprit sur les motifs qui firent arriver Georges si tard. <c II y avait alors assez de dévastation pour satisfaire les vainqueurs; et les chefs, en arrêtant leurs gens, voulaient se donner des droits à notre reconnaissance » (i)*

Ce fut surtout trop tard pour la chapelle catholique et la résidence de nos missionnaires. C'est là, en effet, que s*étaient portés les premiers assaillants, et, sur leurs traces et à leurs cris, tout le torrent de Tinvasion. L'espoir d'un plus ample butin et la haine du sectaire s'excitaient mutuellement, également âpres, l'un à la curée, l'autre à la destruction. Ils trouvèrent les pères à leur poste. Le P. Piéplu debout, défendait la porte de sa chambre, où il tenait cachés deux jeunes chefs que Georges avait espéré trouver massacrés en arrivant.

L'un des deux était Maté-Ki-Tonga, le fils de Finaou III dont Georges, au mépris du droit et de sa parole, détenait le domaine. Assurés de faire, en le tuant, leur cour au grand chef, les assaillants le réclamaient avec des cris de fureur. Le P. Piéplu faisait ferme, déclarant qu'ils ne l'enlèveraient qu'après l'avoir d'abord lui-même égorgé. Ilallait succomber dans une lutte trop inégale, lorsque le pauvre orphelin distingua dans la foule des envahisseurs la voix de ses parents de Vavaou; il sortit de sa retraite en criant grâce. Une fois entre leurs mains, les meurtriers s'arrêtèrent. Il ne fut pas ingrat : il demanda à ses sauveurs, puisqu'ils avaient encore de l'amitié pour lui, de prendre son héroïque défenseur sous leur garde. Ils échap-

(i) Lettre du 6 et du vj août i852.

pèrent ainsi tous deux à la mort. L'autre chef profita d^ rémotion que cette scène avait excitée, et, se chargeant de nattes grossières qui dérobaient son visage aux regards, il s'échappa, se laissant prendre pour un pillard qui emportait son butin.

Quant au P. Nivelleau, aux premiers troubles qui signalèrent la trahison, il s'était précipité dans la chapelle. Là, un instant agenouillé, il ouvrit le tabernacle et, au péril de ses jours^ consomma les saintes espèces pour les soustraire à la profanation. Il avait à peine achevé que les furieux entraient, se ruant sur Tautel avec d'affreux blasphèmes. Les ornements et les calices étaient renfermés dans un coffre, le père s'assit par dessus ; et, sans sourciller, décidé à ne livrer qu'avec sa vie les vases précieux consacrés par l'effusion du sang divin, il assista aux déprédations qui n'eurent bientôt plus laissé le moindre lambeau de la case et de son humble mobilier. Il eut le courage de tenir ainsi jusqu'à l'arrivée de Georges. Mais alors tout était saccagé; le sol que les pères avaient creusé pour y mettre quelques objets à l'abri avait été fouillé par les baïonnettes, et les caisses, bientôt découvertes, brisées et pillées. C'est à peine si, au moment où la retraite leur fut possible, ils parvinrent à en recueillir, pour les emporter à Moua, quelques misérables débris. Avant de se retirer, moins occupés d'eux-mêmes que de l'avenir du culte qu'ils voyaient ainsi profaner, ib enlevèrent le chaume de la toiture de l'église, afin de diminuer d'autant l'intensité du feu qui allait bientôt la réduire en cendres. On verra plus loin l'heureux résultat de cette précaution.

Une scène de violence, endurée avec un rare cou-