DEUXIÈME PARTIE

§ 1. Définition des tonents*

Tous les cours d'eau qui coulent dans les gorgées des montag*nes portent le nom de torrents, dans le sens familier du langage ; mais tous n'ont ni un même régime, ni les mêmes caractères.

Il en est, comme ceux des Vosges ou des Pyrénées par exemple, dont le cours est parfaitement régulier* Leurs eaux limpides, encaissées dans un lit fixe, ne débordent jamais ; elles font beaucoup de bruit, tnais peu de mal. Elles sont le plus bel ornement des montagnes, et en même temps un puissant instrument de travail, soit comme moteur économique pour l'industrie, soit comme irrigation pour l'agriculture. Elles sont en un mot un im- Tnense bienfait pour les contrées qui les possèdent.

Il en est d'autres, au contraire, comme dans certaines réglions des Alpes , qui sont un véritable fléau en répandant autour d'eux la désolation. A chaque g^rande crue, les eaux font irruption hors de leur lit, détruisent les routes, les ponts et les habitations, stérilisent les terres cultivées en les recouvrant d'une épaisse couche de g^raviers.

A quoi tiennent ces différences si radicales dans le régime de ces cours d'eau? Uniquement à l'action perturbatrice des matières charriées. Si Ton veut se rendre un compte exact de l'influence énorme, décisive, de cette action, sans la soumettre au calcul, sans recourir a des expériences nouvelles, il suffît de compiarer entre eux tous les torrents des montagnes, non-seulement en France, mais dans le monde entier. Les faits d'expérience sont là, nombreux, concluants jusqu'à la plus extrême évidence. La torrentialité est toujours en rapport avec la masse et la naiture des matières entraînées par les eaux. Les cours d'eau qui ne charrient point sont d'une stabilité parfaite. Ceux qui charrient beaucoup, au contraire, ont un régime d'une extrême instabilité.

Ce qui achève la démonstration de cette proposition, c'est que les torrents que nous voyons pourvus d'un régime d une stabilité complète, ont passé, eux aussi, par une période d'extrême instabilité et

de divagation. Soit par l'aspect de leur bassin de réception creusé dans le flanc des montagnes, soit par la nature des dépôts qu'ils ont créés dans le fond de la vallée, on acquiert la certitude de ce fait. De sorte que la seule diflerence existant entre les uns et les autres, c'est que les uns, encore en activité, continuent avec plus ou moins d'énergie leur travail de déblai dans la montagne et de remblai dans la plaine^ tandis que les autres, ayant terminé leur tâché, se reposent. M. Surell appelle ces derniers des torrents éteints. Cette définition , en rappelant l'image si vraie d'un cratère vomissant des laves et des scories, donne une idée exacte de cet état

de choses. Aussi a-t-elleété consacrée par l'usage.

A ce point de vue, les is'uisseaux des Vosges et les gaves des Pyrénées ne sont, que des torrents éteints.

Dans les Alpes, où on rencontre encore un si grand nombre de torrents en pleine activité, il existe aussi et en plus grande quantité des torrents éteints. Toutes les cultures, presque sans exception, sont assises sur d'anciens dépôts de torrents , parfaitement reconnaissables à leur forme géométrique caractéristique.

L'activité d'un torrent passe nécessairement par

des phases diverses ; elle est ascendante lorsque Ténerg'ie avec laquelle le torrent affouille son bassin et exhausse son lit de déjection va en croissant. Cette activité, après s'être maintenue à sa limite maxima plus ou moins longtemps, com* mence à décroître, va en s'affaiblissant de plus en plus, à mesure que les eaux ne trouvent plus d'aliments à dévorer, et enfin finit par s'éteindre ou plutôt par s'endormir ; car il arrive souvent qu'après un long" repos, si des causes étrang^ères, telles que la destruction des bois que la nature avait jetés sur la surface du bassin comme une protection, viennent à raviver le travail d'afîouillement, on voit apparaître une recrudescence de l'activité du torrent d'autant plus dangereuse que, pendant la période de stabilité, les populations confiantes s'étaient établies avec leurs cultures et leurs habitations dans le voisinag^e du monstre endormi.

C'est précisément le cas où se trouvent actuellement la plupart des torrents des Alpes. Les signes les plus évidents attestent que la stabilité de ces cours d'eau, sans être complète, comme dans d'autres, chafnes de montag^nes, y était cependant trèsavancée.

Le plus grand nombre des torrents étaient complètement éteints. Chez les autres, l'activité était

devenue presque nulle. De vastes forêts couvraient le flanc des montagnes et protégeaient le sol. Mais, par suite de l'accroissement de la population et de la destruction de la végétation, une recrudescence torrentielle formidable s'est produite,, et,, il faut le dire, cette recrudescence est dans une phase ascendante , c'est-à-dire qu'elle est destinée à prendre des proportions de plus en plus calamiteuses si on n'y , prend garde.

Elle aura été du moins utile à la science. Jamais on n'aurait pu deviner les intéressantes lois du phénomène torrentiel, si on n'avait eu sous les yeux, des spécimens aussi remarquables de cette grande force.

Sous ce rapport, la région des Alpes est un champ d'études parfait. On y trouve, près les uns des autres, tous les exemples qu'on peut désirer, depuis le torrent éteint jusqu'au torrent en pleine activité.

Les deux parties d'un torrent réellement essentielles sont :

1^ Le bassin creusé dans les flancs de la montagne

où s'accumulent les eaux:

2** Le dépôt des matières dans le fond de la vallée, qu'on appelle le lit de déjection. : : .

72 ËTUOE DES TORRENTS.

II faut étudier séparément chacune de ces parties.

§ 2. le bassin de réception.

Le bassin étant le résultat du travail des eaux , sa forme et ses dimensions sont uniquement déterminées par la résistance que le sol oppose à Taffouillement.

Cette résistance pouvant varier à Tinfîni, suivant la nature minéralog^ique des roches, d'après leur dureté, là forme d'un bassin n'est subordonnée à aucune régule fixe. Toutefois, les bassins creusés dans des terrains de même nature affectent des lig*nes d'une g^rande similitude. En efffet, dès qu'un terrain est dépouillé de la végétation qui le protég^eait contre l'action destructive des éléments, il ne résiste plus que par sa force propre. Dès lors, tous les terrains dénudés se claissent d'après leur degré de résistance. Ainsi, par exemple, le calcaire jurassique présentera des escarpements très-roides, tandis que le néocomien ou le crétacé , moins résistants, ne pourront se maintenir que d'après des talus plus adoucis.

On peut dès lors à priori se rendre compte de l'influence dominante qu'exerce sur le phénomène torrentiel la nature g^éolog^ique du sol.

On peut en conclure aussi qu'il est très-difflcile de classifîer les torrents d'après la forme de leur bassin ou leur étendue. MM. Surell et Scipion Gras l'ont essayé sans grand succès. Les genres adoptés par M. Surell ne disent rien à l'esprit; l'usage n'a pas consacré cette classification qui est bien rarement employée.

Ce qui est commun à tous les torrents, c'est d'abord une gorge principale à laquelle viennent aboutir les autres gorges latérales, se ramifiant sur le tronc commun entre elles comme les brandies d'un arbre.

Les ravins, moins profonds et moins étendus que les gorges, s'embranchant sur celles-ci et se raniifîant à leur tour, s'élèvent vers les crêtes où ils se terminent en pointes, marquant les plus légers plis du sol.

Souvent la gorge principale, que j'appellerai la grande gorge, présente vers sa partie supérieure une bifurcation en deux grandes branches d'égale importance. L'espace compris entre ces deux cornes est généralement occupé par une haute falaise à laquelle on a donné des noms singuliers : c'est la Diablée , l'Enfer, ou d'autres dénominations analogues. ^

La ramification des g'org'es et des ravins peut être plus ou moins développée.

J'appellerai torrents simples ceux qui ne comprennent qu'une gorge à laquelle aboutissent des ravins en plus ou moins g^rand nombre. Presque tous les torrents du deuxième g'enre de M. Surell sont des torrents simples. Exemple : les torrents de Sainte-Marthe et de Riou-Bourdoux.

J'appelle torrents composés ceux qui sont pour-vus de deux ou plusieurs g*org*es , dont Tune est la principale. Chaque gorge secondaire pouvant être considérée comme un torrent simple distinct, le torrent composé est donc celui qui est formé par plusieurs torrents simples se réunissant dans une même g*org*e. La plupart des torrents de premier g'enre de M. Surell sont des torrents composés.. Exemple : les torrents de Vachères, de Réallon, de Champoléon, etc., etc.

Souvent deux torrents, ou même plusieurs, au lieu d'aboutir à une même g*org*e, se réunissent dans le fond de la vallée sur un même lit de déjection. C'est un cas particulier qui ne constitue plus le torrent composé proprement dit ; on pourrait plutôt l'appeler le torrent complexe.

Il est essentiel d'indiquer des caractères propres

à dîstîng'uer un ravin d'une gorge; une définition exacte est difficile* Il pourra arriver souvent qu'on se trouve embarrassé pour décider si on est en présence de Fun ou de Tautre. En général, on peut dire que la gorge a toujours une grande longueur, et de plus qu'il y coule constamment un filet d'eau plus ou moins fort. Les ravins, au contraire, xx'ont qu'une longueur très-bornée, et de plus ils. sont à sec quand il ne pleut pas.

Quoi qu'il en soit de ces classifications et de ces dénominations, les lois du phénomène torrentiel en sont indépendantes, et nous pouvons poursuivre notre étude sans nous en préoccuper.

Plus la surface d'un bassin est creusée profondément , plus elle est sillonnée par la ramification des gorges et des ravins, plus l'écoulement de l'eau qui tombe sur ces surfaces déchirées est rapide.

Lorsque les ravins sont tellement nombreux que les intervalles qu'ils laissent entre eux sont réduits à un faible espace, souvent à une arête amincie en lame de couteau ; si, de plus, la superficie est dépouillée de toute végétation ligneuse ou herbacée, le ruissellement s'opère avec une vitesse prodigieuse. Tous les petits ravins versent leur contingent dans les plus grands. Sur des pentes très-i*oi-

des, la vitesse aug^mente rapidement dans chaque collecteur. Chaque gorgée débite un volume d'eau considérable. La concentration y dans la g*rande gorge des eaux provenant de toutes les parties du bassin, s'opère avec une promptitude extrême.

Si le sol, soit par sa propre dureté^ soit par les forêts qui le protègent, offre une grande résistance à Faction affouillante, l'eau s'écoule en n'entraînant que de faibles parcelles de roches désagrégées et, en quelque sorte, le produit du simple lavage de la surface. Mais si, au contraire, les gorges et les ravins sont creusés dans des terrains meubles sans résistance, tels que des marnes ou des diluviens sans cohésion ; si le fond des thalwegs, au lieu d'être rocheux, est lui-même formé de ces terrains facilement affouillables, il est aisé de se rendre compte de ce qui doit se produire. L'affouillement est tel que les eaux entraînent avec elles des masses prodigieuses de matières.

C'est cette coïncidence qui a donné aux torrents des Hautes-Alpes, et particulièrement à ceux du bassin d'Embrun, une si triste célébrité.

Avant d'aller plus loin, je crois devoir donner un simple aperçu de la nature des terrains qu'on rencontre dans ces régions.

Il faut noter en première lig'ne les marnes noires arg^ilo-schisteuses du lias répandues en si grande abondance, surtout à la base des montag^nes. Ces terrains passent par tous les deg^rés de consistance. Il en est qui sont simplement à Tétat de boue durcie, sans aucune trace de schiste ; ils sont d'un noir très-foncé. Dès qu'il pleut, ils se ramollissent, et si on veut y marcher dessus, le pied s'enfonce profondément. Mais il suffît de quelques jours de dessiccation pour les rendre tellement durs que le pic les entame, avec peine. En durcissant, ils conservent complètement toutes les empreintes qu'ils ont reçues pendant l'état de ramollissement.

Ces marnes ne sont pas toutes aussi pâteuses ; elles passent par tous les deg'rés du schiste jusqu'à l'état ardoisier, en offrant les plus grandes variations dans leur dureté.

Une deuxième classe de terrain, jouant un rôle considérable dans les torrents, est celle des terrains de transport : agglomérations puissantes de débris de roches de toute nature et de cailloux roulés empâtés dans un ciment argileux. Quelle que soit l'origine de ces terrains, qu'ils soient le produit de la force glaciaire, comme le pense M. Cézanne, ou de toute autre force de déplacement, ce n'est pas ici le moment de s'en occuper; constatons seule-

ment leur présence sur de vastes étendues de la superficie des bassins de réception. Ces terrains varient à l'infini dans leur constitution, par rapport à la proportion ^ntre le ciment arg^ileux et les cailloux de toute g^rosseur. Il en est où le ciment l'emporte presque exclusivement, et on n'a qu'un tuf très-dur. D'autres au contraire sont formés d'un amas considérable de cailloux, se touchant les uns les autres, le ciment ne rénoi plissant que les vides.

Ces terrains offrent parfois une sing^ularité : lorsqu'ils ont été ravinés, les parties saillantes entre les ravins vont en s'amincissant. L'aspect g*énéral est celui d'une multitude d'arêtes effilées, d'aiguilles, de pyramides d'un effet pittoresque. Certaines de ces pyramides ont jusqu'à 40 mètres de haut; elles sont ordinairement coiffées d'une larg*è pierre plate, ce qui leur a fait donner dans le pays le nom de demoiselles.

Les bassins présentent donc la plus extrême variabilité dans la nature des terrains, au point de vue de la dureté et de la résistance à l'affouillement.

On y rencontre aussi souvent, ordinairement vers les crêtes, des escarpements de rochers en

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décomposition plus ou moins avancée et dont les débris, entraînés par la pesanteur, forment au pied de la falaise des amoncellements que les eaux entraînent dans les g^orges.

Je ne poursuivrai pas plus loin cette énumération. La nature g^éologîque du sol varie suivant les réglions; mais ce qui est constant, c'est que toujours le régime des torrents est en rapport direct avec elle.

Lorsque, comme dans les Alpes, les ravins et les gorg-es sont creusés dans les marnes et les terrains les plus friables, et que de toutes les parties du bassin, au moment des crues, affluent des masses d'eau considérables, acquérant une vitesse de plus en plus g^rande en passant d'un collecteur à un autre jusqu'à la grande gorge, TafiFouillement devient énorme.

Dans chaque ravin, la vitesse de l'eau est accélérée ; le thalweg» se creuse de plus en plus ; le pied des berges étant miné, elles s'éboulent et l'excavation va en s'élargissant sans cesse.

Les progrès du ravinement sont effrayants dans les Alpes par suite des abus qui ont détruit les bois et les pâturages. Certains ravins, qui ont aujour-

d'hui plus de 10 mètres de profondeur, ne s'apercevaient pas il y a trente ans«

Dans les g*org^s, les effets de raffouillement prennent des proportions énormes ; il en est qui ont déjà atteint plus de 100 mètres de profondeur verticale. L'excavation grandit sans cesse. Au moment des crues, lorsque le courant aSouille énet*giquement le thalweg, c'est par milliers de mètres cubes que les berges s'effondrent.

Alors se produit le phénomène important auquel on a donné le nom de débâcle. Le courant, barré tout à coup par un amas de matériaux, s'arrête ; un lac se forme en amont ; bientôt les eaux, surmontant ce barrage sans solidité, la masse entière accumulée se précipite dans la gorge comme une avalanche, éventrantla montagne, s'assimilant sur son passage tout ce qu'elle rencontre : l'eau, les pierres, jusqu'aux blocs lés plus volumineux, et, parvenue à l'issue de la gorge, elle se brise en dispersant tous les matériaux.

Ce phénomène se produit particulièrement dans les marnes.

C'est par des effets répétés de débâcle que s'ex* plique la descente de blocs ayant jusqu'à 100 mètres cubes.

On rencontre souvent au fond des gorges des blocs eng'ag^és dans le thalweg*, dont on suit et on mesure le trajet à chaque crue.

L'approfondissement des g»org*es détermine des g'iissements dans les versants latéraux qui se font sentir à une très-g»rande distance. Ces gflissements se révèlent par des crevasses et des affaissements dans le sol.

Le ravinement produit donc un double effet : la concentration et Técoulement rapide de Teau d'une part, de l'autre un travail énerg'ique de déblai.

Les matières entraînées proviennent de toutes les parties du bassin, mais ce sont les berges, particulièrement celles des g»randes g*org»es, qui en fournissent la quantité la plus considérable.

La config'uration du bassin n'est soumise à aucune loi g'éométrique, puisqu'elle est entièrement subordonnée à une donnée indéterminée, celle de la résistance du sol à la puissance d'affouillement. Dans des terrains de même nature, on trouve des lignes ayant une grande analogie, mais sans qu'on puisse préciser aucune règle.

Le travail de déblai effectué dans la montagne a

pour contre-partie un remblai dans la plaine. A rissue de la grande gforge, le courant rencontrant subitement un grand élargissement de section, un brusque ralentissement de vitesse se produit et les matières se déposent.

Le courant, n'étant plus resserré dans une gorge, travaille en pleine liberté à la formation de son dépôt qu'on appelle le lit de déjection. Ce travail n'est plus capricieux comme dans le bassin, il est soumis à des lois positives dont l'action se traduit et s'imprime sur le sol, comme nous Favons déjà dit, par une figure géométrique invariable dans son type. Cette forme n'est pas conique, mais elle rappelle celle des talus d'éboulés ou d'avalanche, et c'est par ce motif qu'on appelle ce dépôt communément, quoique improprement, le cône de déjection.

L'étude de cette formation constitue la partie essentielle de la science des torrents, puisque si le bassin représente la cause, le cône de déjection est l'effet.

Cette étude fera l'objet du chapitre suivant.

ÉTUDK DES TORRENTS. 83

§ 3. Gtae de dèjectioii.