DES DIVERSES NATURES DES GRUES ET DE LEUR ACTION

Il existe des crues de diverses natures, suivant les circonstances météorologiques et d'après le rapport du volume des matières entraînées- à celui du volume d'eau.

Les crues moyennes affouillantes tendent à creuser et à raviner; d'autres, les crues excessives, tendent au contraire à combler toutes les concavités et à niveler.

L'action afPouillante et l'action colmatante ne sont pas toujours séparées dans des crues distinctes; elles se retrouvent simultanément dans toutes les crues, mais plus particulièrement dans les crues excessives.

Il est de la dernière évidence que la forme g*énérale de la surface est due à l'action colmatante des crues excessives maxima. Ce sont donc cellesci qu'il faut étudier.

Ce qui caractérise la crue excessive^ c'est la faci-

lité avec laquelle le courant de matière se produit sous la puissante influence de la viscosité.

La constitution du courant de matière est soumise à la plus extrême variabilité, ce qui eng^endre une instabilité correspondante dans la marche du courant.

Cette variabilité tient surtout, dans les torrents, à l'extrême inég'alité de volume des pierres charriées.

Dès que le courant a atteint l'état de saturation, un ralentissement se produit par le fait seul du développement du travail résistant. Les plus g^rosses pierres s'arrêtent, se calent, forment instantanément un barrage, ce qui accentue de plus en plus le ralentissement en amont du point d'arrêt, et détermine le dépôt.

L'action du triag*e des matières étant annulée ou ayant une tendance inverse à Tétat normal, puisque les plus gfîX)sses pierres, en vertu de la vitesse acquise, tendent à dépasser les plus petites, il en résulte que les pentes du dépôt se régulent d'après la seule loi du ralentissement, indépendamment du volume de cailloux. Et comme le ralentissement se propag-e vers l'amont, il en résulte

que les pentes tendent à diminuer dans ce sens, au lieu de diminuer dans le sens d'aval.

Lorsque le courant est établi dans une dépression du sol, ratterrissement continue jusqu'à ce que la concavité soit disparue.

Pendant la durée de ce travail, Teau, soumise à une action soulevante, tourbillonne au milieu des pierres qui s'entre-choquent.

Pendant que le dépôt des matières se produit, la chargée du courant diminue. Une portion de la force hydraulique devient disponible, et alors s'opère une action nouvelle de la plus haute importance.

L'eau, rendue libre, cherche à se frayer un passag*e correspondant à son plus facile écoulement ; elle ne le trouve pas dans la direction que continuent à suivre les matières, suivant la ligne de plus grande pente. Elle tend alors à se dégager en suivant au contraire les points culminants du sol.

A un point d'inflexion du courant, du côté de la convexité, sous l'action de la force centrifuge et de la contraction qui résulte du ralentissement, un filet d'eau commence d'abord à se dégager et à

suivre les hauteurs ; il se fraye d'abord un passag^e avec peine à travers les pierres ; mais la force qui le pousse grandissant sans cesse, le courant d'eau g^rossit rapidement, sa vitesse s'accélère, sa puissance d'afTouillement se développe; un chenal est vite creusé, le courant s'y précipite de plus en plus. On le voit filer comme une flèche dans une direction rectilig'ne; mais bientôt les matières ellesmêmes commencent à suivre cette direction, abandonnant de plus en plus la première, jusqu'à ce que le courant tout entier soit dévié.

Alors le courant de matière se reforme de nouveau, l'action du ralentissement se fait sentir, le dépôt se produit, la nouvelle cuvette est comblée, et le courant se dévie de nouveau pour suivï'e les points culminants précédemment créés.

Dans le plein d'une crue excessive et surtout vers la fin de la crue, ces chang^ements s'opèrent souvent avec une prodig^ieuse rapidité. Dans peu d'instants, le courant est rejeté d'une rive à l'autre du cône de déjection. Il suffît d'un buisson ou d'un morceau de bois pour déterminer sur un point un arrêt des matières et occasionner le chang'ement de direction.

L'action élémentaire du torrent est des plus

simples et invariable, on peut la résumer ainsi : le courant de matière suit toujours les lignes de plus grande pente et dépose sous l'action du ralentissement. Le courant d'eau tend toujours à s'en séparer pour échapper au travail résistant, suit les hauteurs avec une vitesse accélérée et une tendance à afîouiller, ce qui fait disparaître toutes les aspérités du sol.

Le travail effectif se compose donc incessamment du comblement de toutes les cavités et de l'abaissement de toutes les sommités, ce qui tend à produire une surface régulière.

Les crues moyennes, dans l'intervalle dé deux grandes crues, sont très-variables ; étant plus particulièrement afibuillantes, elles ravinent, et, comme l'action soulevante qui leur appartient est inférieure à celle des crues excessives, les eaux ne peuvent s'élever assez haut pour effacer le relief du dépôt dû aux crues excessives. Il en résulte que la forme générale du dépôt, sa figure extérieure, sont essentiellement l'œuvre des crues maxima.

Celles-ci, quoique interrompues, n'en forment pas moins une action continue. Chaque crue maxima reprend le travail au point où l'avait laissé la crue précédente; de sorte qu'on peut concevoir toute la

série des crues maxima comme une seule crue prolong^ée.

Pour chaque torrent, la constitution du bassin étant donnée et toutes les circonstances climatériques et autres restant les mêmes, il en résulte que la crue maxima, se reproduisant dans des conditions à peu près identiques, peut être considérée comme une force constante. Ainsi constance dans la force, continuité dans l'action, laquelle reste soumise aux variations des lois de la pesanteur, d'après le poids des matériaux transportés qu'on peut considérer comme soumis lui-même à la loi de continuité ; d'où Ton peut conclure que la figure de la surface eng'endrée devra être nécessairement g'éométrique.

La loi g*éométrique n'étant autre que celle exprimée par la fonction du travail accompli.

Un rapprochement des plus intéressants se présente à l'esprit, c'est que cette loi est exactement celle qui représente le transport des matériaux au moyen de la brouette de Pascal. Dans les deux cas,, il y a une action soulevante, atténuant la pesanteur, et régulée d'après le même cosinus, celui de l'angle que la pente fait avec la verticale, puisqu'il a été démontré que, pour les matériaux entraînés,

raction soulevante, proportionnelle au ralentissement, variait comme la pente et la charge du courant, lequel, comme véhicule, joue le rôle de la brouette.

Je ne crains pas de Tavouer, pour ce qui me concerne, je suis stupéfait en constatant que ceg*ig'antesque remblai, qu'on appelle le cône de déjection, opéré naturellement par le travail des torrents, est exécuté d'après les régules que suivrait le plus habile ing'énieur, pour économiser le travail et ménag'er l'espace. Gomment, après cela, nier une intellig^ence dans les lois de la nature?

En visitant successivement toutes les parties du lit de déjection, le torrent opère un remaniement incessant des matériaux du dépôt. Lorsqu'il afîouille, il fait un triage continuel, tendant à déblayer les plus petites pierres pour leur en substituer de plus grosses.

Lorsque le courant de matière est formé et que toutes les pierres ont une vitesse commune, les plus grosses, transportées avec la masse, parviennent dans la région inférieure du cône, sur des pentes faibles où elles s'arrêtent. Plus tard, si un courant affouillant les atteint , leur résistance à l'entraînement ne pouvant être vaincue, elles des-

cendent dans l'excavation faîte par Feau, où elles sont enterrées ensuite par un courant colmatant. Elles tendent à s'enfoncer ainsi de plus en plus, jusqu'à ce qu'elles forment un lit inaffouillable.

C'est par cette raison que dans le lit de tous les cours d'eau torrentiels, en fouillant de plus en plus profondément, on rencontre des pierres de plus en plus volumineuses.

On se demande souvent ce que sont devenues certaines g*rosses pierres qui tapissaient le lit ; on pourrait supposer qu'elles ont été entraînées; nullement, elles sont enterrées sur place.

§ 4. Figure géométrique du cAne de déjection.

Ce travail de remaniement incessant laisse toujours intactes les lig'nes principales de la fig^ure géométrique extérieure.

Lorsqu'on parcourt cette surface, on constate à chaque pas des inégalités qui pourraient faire croire à une grande irrégularité. Au contraire, vue de loin, toutes les dépressions se défilent, et les protubérances seules se dessinent. On constate que la ligne qui se détache à l'horizon est d'une régularité

parfaite. Cet effet est très-remarquable lorsque, du rond-point de la ville d'Embrun, on contemple le grand cône du torrent de Boscodon.

L'expression exacte de la fîg^ure g^éométrique du cône ne pourrait être obtenue qu'en soumettant au calcul les actions dynamiques qui 4'eng'endrent. C'est une entreprise peu facile et dont je laisse le soin aux hydrauliciens. M. Philippe Breton pense que c'est une illusion de chercher la formule de cette loi g*éométrique ; il ne me semble pas cependant impossible d'en dégager les éléments principaux. .

L'action hydraulique du courant tend à créer la courbe normale de l'écoulement stable de l'eau, c'est-à-dire une courbe concave vers le ciel et dont la courbure croît de plus en plus rapidement vers Tamont. De sorte que si le charriage des matières venait à cesser complètement,, le courant s'encaisserait dans les déjections du cône, en créant un lit répondant à cette loi de courbure.

Mais pendant la période d'activité du courant, tant que le charriage des matériaux continue, l'action essentielle du torrent consiste, non à créer les conditions du plus facile écoulement de l'eau, mais plutôt celles qui satisfont au plus facile transport

des matériaux, lesquelles . sont réalisées par une courbe convexe.

La courbe torrentielle présente donc la réunion des deux éléments , Tun concave, lautre convexe. Elle sera donc tantôt concave, tantôt convexe, suivant que Fun ou l'autre élément dominera, et on peut même conclure que si la lig^ne a une long^ueur indéfinie, elle devra présenter une alternance de convexités et de concavités répondant à ralternance obligée des périodes de ralentissement et d'accélération de la vitesse du courant.

La convexité sera d'autant plus prononcée que le ralentissement sera soumis à une loi plus rapide d'accroissement. Elle sera donc en rapport avec la g'rosseur des matériaux et les autres circonstances qui produisent le ralentissement.

Mais quelle sera la loi de cette concavité et de cette convexité ?

Je crois devoir citer textuellement ce que dit à ce sujet M. Philippe Breton :

et De là résulte la forme concave du profil en « long* du lit des torrents. Quant à chercher une « loi géométrique de cette concavité , c'est , je

« crois, une illusion à laquelle il faut renoncer. Si « un torrent ne roulait que des graviers de deux « résistances distinctes, il finirait par réguler son « lit suivant deux pentes seulement, suffisant res- « pectivement pour entraîner les matériaux de « ces deux classes; mais les résistances variant, « par tous les deg^rés intermédiaires, entre deux « valeurs extrêmes, toutes les pentes intermède diaires prennent leur rang* dans le profil en « long* , et chacune des pentes occupe dans ce « profil une place proportionnée à Fabondance des a g^raviers dont la résistance est en équilibre avec « cette pente. Telle est la vraie loi physique de « cette courbure , et elle n'a aucune relation « avec les lois g^éométriques des courbes con- « nues auxquelles on a essayé très-arbitrairement « d'assimiler ces profils en long». On ne peut savoir « qu'une seule chose sur la loi de cette concavité, « c'est qu'elle est assujettie à la loi de continuité, a mais cette continuité est compatible avec une « foule de formes diverses. »

Pour trouver la solution d'un problème, la première condition, c'est d'en réunir tous les éléments, sans nég'lig'er aucune des données.

Or il est évident, d'après le passage que j'ai cité, que son auteur n'a eu en vue que l'action affouil-

94 ÉTUDE DBS TORRENTS.

lante du courant et le transport par triage, en négplig^ant l'action du courant de matière et du transport en masse qui représente cependant l'influence dominante dans la formation du dépôt.

Les deux actions, l'une tendant à la concavité, l'autre à la convexité, peuvent varier suivant le deg'ré de torrentialité des cours d'eau, l'une ou l'autre peut prédominer, mais elles ne sont jamais nulles.

Dans les concavités, les pentes vont en croissant vers l'amont, mais l'action soulevante, qui se propage dans le même sens, a pour effet que les pentes croissent de moins en moins rapidement.

Dans les convexités, les pentes vont en diminuant vers l'amont, mais elles diminuent de moins en moins rapidement par la même cause.

Ceci serait facile à démontrer en s'appuyant sur les principes précédeinment posés et en suivant les lois de variation du ralentissement et de Taccélération .

Cette loi est en opposition avec ce que dit M. Surell au sujet de la pente-limite. II pose comme règ'le que le profil en long* est toujours concave et

que les pentes croissent de plus en plus rapidement vers l'amont. II est parti du même point de vue que M. Philippe Breton, en admettant que le profil en long* du cône n'était que la continuation du profil dans la g*org^. Or, il est de la dernière évidence que les deux profils sont créés par deux actions essentiellement distinctes. Dans la gorge, c'est la puissance d'affouillement seule qui agit; sur le cône, au contraire, elle est combinée avec la puissance colmatante:

Sur les torrents éteints ou qui sont entrés dans la phase d'activité décroissante, la puissance d'affouillement prenant le dessus, le profil en long» présente en effet une concavité. Il n'en est point de même pendant la phase croissante de Tactivité, le profil en long» présente alors, au sortir de la g'org'e, une convexité d'autant plus accusée et qui se propag^e d'autant plus vers l'aval, que le phénomène torrentiel est plus énergique.

En résumé, le signe propre à la perturbation torrentielle et à l'instabilité, c'est la convexité; le signe, au contraire, qui caractérise l'ordre et la stabilité, c'est la concavité.

On peut donc conclure de cette discussion que la courbe torrentielle présente cette particularité que

la concavité tend sans cesse vers la convexité et réciproquement, ce qui donne à la courbure une extrême flexibilité.

Il n*est pas aussi facile qu'on pourrait le croire de vérifier cette loi en prenant des profils sur les cônes des torrents, à raison des inég*alités qu'offre la surface formée par des gros matériaux. Il serait plus aisé de s'en rendre compte sur les dépôts fluviaux ou les deltas, dont la surface formée de faibles matériaux est plus unie. Car cette courbe est g'énérale et s'applique à tous les dépôts torrentiels. C'est ce qui donne à sa détermination une si haute importance.

Pour relever cette courbe sur les cônes des torrents, il faut suivre, en lig'ne droite, les points saillants du sol, ce qui n'est pas aisé.

J'ai fait prendre quelques profils sur les cônes des torrents de Vachères, de Merdarel, de Boscodon et de Sainte-Marthe, je les donne plus loin, et, sauf quelques inég'alités, ils confirment les règ-les indiquées ci-dessus. (Planches 1 et 2.)

M. Surell, dans son ouvragée, a donné des profils des cônes de Boscodon et de Sainte-Marthe qui diffèrent. Cela tient, j'ai lieu de le croire d'après

des informations prises sur les lieux, que les ag'ents des ponts et chaussées, qu'il avait chargées de ce travail, ont suivi le fil de l'eau dans les dépressions qu'elle avait créées, tandis que les agpents des forêts ont eu soin, d'après mes instructions, de nég'ligper complètement les dépressions, en s'attachant à suivre aussi exactement que possible les protubérances.

Le profil en long* peut donc être convexe ou concave, suivant l'état d'activité du torrent. Il est toujours concave sur les grands torrents, comme ceux de Boscodon et de Sainte-Marthe qui n'éprouvaient qu'une recrudescence et qui étaient près d'atteindre l'extinction naturelle, lorsque la destruction des bois dans le bassin et des défrichements inconsidérés sont venus réveiller leur vigueur.

Si, dans le sens du profil en long» commençant à l'issue de la gorge, la puissance hydraulique du torrent prédomine le plus souvent et détermine une concavité, il n'en est plus de même dans le sens du profil en travers.

Chaque fois que le courant, perdant sa direction rectiligne et cessant d'être concentré, se dévie ou se divise en plusieurs branches, il perd de sa force d'entraînement, et la puissance colmatante prédo-

mine. De là ce bombement si caractérisé du profil en travers. Et comme le courant a une tendance incessante d'une part à suivre la lig*ne culminante du sol, de l'autre à la quitter, il en résulte que, de toutes les arêtes qui partent du sommet du cône, il en est une, centrale , qui devient et se maintient plus élevée que les autres.

La direction de cette arête n'est pas, comme a paru le croire M. Surell, dans le prolongpement rectiligpne de la govge ; le plus souvent elle est perpendiculaire à la rivière où le torrent se dég'org'e. Cela se conçoit ; par là, cette arête est le chemin le plus court pour le transport des matériaux jusqu'au cours d'eau qui doit les entraîner. Etant le chemin le plus court , elle offre aussi la pente la plus roide, ce qui facilite le transport.

S'il n'y a point de rivière, et si le cône s'étale au fond d'une vallée, la direction de l'arête supérieure correspondra toujours aux conditions du charroi le plus facile, tout étant coordonné pour rendre le travail de remblai aussi économique que possible.

Les plus gros matériaux suivent de préférence la direction de cette arête, et, lorsqu'ils sont rejetés à droite ou à g-auche, ils ne s'en écartent guère par

suite du brusque ralentissement qui résulte de la déviation du torrent.

D'où il résulte que, de chaque côté de l'arête, les pentes forment une convexité très-prononcée, se terminant par une concavité dès que, par le dépôt des ^os matériaux, la force hydraulique reprend le dessus , convexité et concavité répondant à la loi géométrique connue.

Le profil en travers a donc la forme d'un arc ou d'un chapeau bicorne.

Le profil du torrent de Sainte-Marthe, de la planche 2, en donne une idée. L'espèce de dos-d'âne , dont l'arête centrale devient le sommet, est d'autant plus prononcé que les matériaux sont plus gros. D'où il résulte que la surface va en s'aplatissant de plus en plus vers l'aval.

Si le profil en travers à l'amont présente la forme d'un arc tendu, il présente à l'extrémité d'aval celle d'un arc débandé.

De sorte que, si on veut se faire une idée g'éomé- Iriquementexacte d'un cône de déjection, on n'a qu'à imag'iner une surface eng'endrée par un arc bandé,

gplissant sur Tarête centrale comme directrice et se débandant progressivement.

La convexité générale du cône est d'autant plus prononcée, que les matériaux sont plus volumineux.

Lorsque les roches du bassin qui alimentent le torrent sont très-friables et se brisent en petits fragments, le cône est très-aplat i.

L'aplatissement atteint ses dernières limites sur les grands deltas, à l'embouchure des fleuves, là où le dépôt n'est plus formé que des limons les plus fins.

De sorte que la loi géométrique, restant invariable dans le tjtpe de la courbe torrentielle, est compatible avec une infinité de formes.

§ 5. Loi d'accroissement du cône de déjection.

Tant que l'apport des matériaux qui arrivent d'amont est supérieur à la quantité entraînée par la rivière où aboutit le torrent, le dépôt s'accroît nécessairement.

Cet accroissement s'opère dans tous les sens : hauteur, long^ueur et larg'eur, si rien n'y met obstacle.

Lorsque le dépôt s'élève au-dessus du point qui marque l'issue de la gorgée , il remonte dans l'intérieur de celle-ci tant que dure l'accroissement en hauteur. Le dépôt, au lieu de s'étaler librement, se trouve alors compris entre les deux bergpes , lesquelles sont par là noyées en partie pa^ l'atterrissement.

Cet effet se produit dans presque tous les torrents* Dans les grands, comme ceux de Vachères ou de Boscodon, le dépôt remonte à plus de 4 kilomètres dans la gorge.

On peut se représenter facilement la disposition qui en résulte.

A partir du point du thalweg* de la g'org^e où commence le dépôt, celui-ci va en s'élarg'issant, tout en étant contenu entre les berg^es, et il ne peut s'étaler librement qu'à partir du point où celles-ci disparaissent en s'enfonçant sous le dépôt.

L'accroissement en long'ueur par l'aval est nécessairement limité au confluent avec la rivière.

Pendant la période de grande activité , lorsque le torrent charrie des pierres d'une résistance supérieure à la puissance d'entraînement de la rivière, celle-ci est rejetée sur la rive opposée, et le cône s'allonge. C'est là une des causes des sinuosités des cours d'eau. Plus tard, si le torrent vient à s'éteindre, et qu'un torrent de la rive opposée repousse la rivière, elle rongera le cône qui se terminera dès lors par une troncature.

A mesure que le cône croît en hauteur, et que son sommet remonte dans l'intérieur de la gorge, sa pente générale se roidit, ce qui facilite de plus en plus la descente des matériaux. Ce travail dure tant que la compensation n'est pas établie entre l'apport et le débit des matériaux. Dès que ce résultat est atteint, l'accroissement en hauteur cesse. Il en résulte un profil que M. Philippe Breton a appelé profil de compensation, et M. Surell la pente-limite.

Il importe cependant, pour préciser les idées sur ce point, de faire quelques observations*

Voici quelles sont les règles que M. Surell assigne à la pente-limite :

1** Concavité dont la courbure croît de plus en plus rapidement vers l'amont;

2' Continuité de la courbe au point de raccordement du dépôt et de la gorge.

Nous avons déjà vu que la première régule est inexacte. Dans la concavité du profil en long du cône, la courbure, au lieu d'aller en croissant vers Tamont, va au contraire en diminuant. C'est le contraire de ce qui se passe dans la concavité du profil de la g^org^e. Dès lors, il ne peut pas y avoir de continuité entre deux courbes différentes.

Ce qui a pu faire illusion à M. Surell, c'est que, s'il n'y a pas une continuité g'éométrique, il y a un raccordement tang^ntiel entre les deux courbes, lorsque le torrent est éteint, ou au moins s'il est parvenu à la dernière période de son activité.

La puissance hydraulique, reprenant le dessus, efface la protubérance qui persiste à l'issue de la gorge tant que la puissance colmatante prédomine.

La continuité de la courbe n'est donc qu'apparente ; mais elle est réellement le sig*ne caractéristique de la pente-limite ou de ce que M. Philippe Breton appelle le profil d'équilibre, en attachant à cette définition ce sens : que la surface du cône a atteint sa stabilité, n'étant plus remaniée, et les

matières qui arrivent d'amont s'écoulant librement jusqu'à la rivière.

§ 6. Explications de certains effets des tonents.

Certaines manifestations des torrents avaient paru tellement extraordinaires, tant que les lois torrentielles n'étaient pas établies, que Timag'ination allait chercher les explications les plus irrationnelles.

Tel est, par exemple, ce fait g^énéralement admis : qu'au moment des crues, de grosses pierres se mettent à rouler toutes seules, avant que le courant les ait atteintes, et sous l'impulsion d'un courant d'air qui précède la tête de crue.

Des témoins oculaires, des hommes graves m'ont affirmé le fait à moi-même. M. Surell a recueilli de nombreux témoignages et a cherché même à expliquer le phénomène théoriquement.

En réalité, le fait signalé est absolument impossible. La résistance croissant comme le carré de la vitesse, si on tient compte de la vitesse nécessaire à un courant d'air pour déplacer un galet simplement de la grosseur d'un œuf par exemple.

de quel deg*ré de vitesse devrait être antmé un courant capable de déplacer une pierre comme celles dont on parle et qui aurait au moins 50 centimètres de diamètre! C'est physiquement impossible.

Et il faut remarquer que les personnes qui prétendent avoir vu ces choses s'accomplir sous leurs yeux, à quelques pas d'elles, ne song'ent p6LS que si elles s'étaient trouvées prises dans un tel courant d'air, elles l'auraient au moins senti !

Lorsqu'on presse de questions ces témoins, tous déclarent avoir vu les pierres rouler à sec devant eux, mais aucun n'a vu une de ces pierres au moment où elle passait de l'état d'immobilité à l'état de mouvement.

Ces témoins sont véridiques en ce sens qu'il est vrai que des pierres ont roulé devant leurs yeux; mais là où ils se trompent, c'est sur l'explication du phénomène. Ils l'ont attribué à la force du courant d'air: là est l'erreur.

Ce fait est fort simple et s'explique parfaitement par les considérations développées plus haut, tirées des effets d'un brusque ralentissement sur un courant de matière. En vertu de la vitesse acquise et

*06 ÉTUDE DES TOEIRENTS.

de Taction soulevante, des pierres se détachent projetées en avant.

Nous avons vu que c'est vers Tétranglement occasionné par un pont que le phénomène se produit avec le plus d'intensité. D'ailleurs, c'est sur ces points qui servent de passag^e qu'il a dû être plus facilement constaté. Au moment des g^randes crues, il y a peu de témoins dans les g*org*es désertes des torrents.

Du moment où on est en possession des principes, rien n'est plus facile que de se rendre compte rationnellement de tous les effets et de tous les accidents qui peuvent se produire.

On a constaté que, lorsqu'un torrent est endig^ué sur une partie de son cône, le courant a une tendance à se porter sur les mêmes points d'une dig'ue long'itudinale.

Cela se conçoit : il se produit sur ces points une concentration du courant qui auginente sa puissance d'entraînement, et, d'autre part, par suite de la faiblesse du frottement contre lés parois de la dig'ue, surtout si elle est verticale, les matériaux ne peuvent s'arrêter. Il y a donc là une chasse qui ne permet pas au dépôt de se former, et, dès que le

courant y est établi, il a une tendance à s'y maintenir ou à y revenir.

Seulement le courant ne peut suivre indéfiniment la direction de la dig^ue; le travail résistant croissant comme la quatrième puissance de Faccélération qui se produit inévitablement, l'équilibre tend à s'établir au bout d'un certain parcours ; le dépôt se forme avec le ralentissement, et le courant, cessant de longper la dig*ue, est rejeté violemment sur la rive opposée.

On peut expliquer ég^alement et avec autant de facilité tous les effets produits par les épis perpendiculaires et en g^énéral par tous les obstacles qu'on tente d'opposer au torrent.

Je ferai seulement une remarque qui me paraît intéressante et dont j'ai été souvent témoin en assistant au spectacle des g^randes crues des torrents les plus furieux des Alpes.

Alors que les ouvrages de défense en apparence les plus solides étaient détruits en quelques instants, on voyait avec étonnement un simple chevalet, composé de trois pièces de bois, résister victorieusement à tous les assauts. Ce faible obstacle brise la force ; l'eau passe à travers ; un ralentisse-

i08 ETUDE DES TORRENTS.

ment se produit en déterminant un dépôt qui consolide le faible obstacle au lieu de Tébranler.

En g'énéral, lorsqu'on veut lutter contre un torrent, on n'y parvient pas si on oppose une résistance complète. C'est par le brisement de la force qu'on réussit.

§ 7. Ce qni se passe an moment de l'extinction.

Lorsqu'un torrent cesse de charrier, les eaux, reprenant toute leur puissance d'affouillement et d'entraînement, creusent un lit au milieu des déjections du cône et travaillent à créer un lit stable.

Ce travail est des plus curieux à suivre. Nous avons déjà plusieurs torrents entrés dans cette phase et qui sont en train de perfectionner leur lit.

Un triag^e énerg-ique s'établit sur le fond et sur les bergpes de la nouvelle cuvet^. Toutes les matières, dont la résistance à l'entraînement est audessous de la force du courant, sont entraînées.

Les autres restent, se calent les unes les autres, prennent la position qui convient à la plus g*rande résistance. Le courant, comme un ouvrier intelligpent, les retourne jusqu'à ce qu'elles aient pris la

position qui convient à la plus grande solidité, et ce travail ne cesse que lorsque le lit est devenu complètement inafTouillable.

Naturellement, c'est de Tamont vers Taval que se propage cette confection du lit définitif.

Quand tout est terminé, on n'a plus qu'un cours d'eau contenu dans ses rives naturelles garnies de grosses pierres et finissant par se couvrir de végétation.

M. Cézanne conseille d'aider ce travail naturel par quelques travaux de curage consistant principalement à faire sauter certains gros blocs qui s'opposent à un approfondissement suffisant de la cuvette.

Sans doute cette opération peut être utile dans certains cas, mais en général nous avons reconnu qu'il était préférable de ne pas se hâter de l'entreprendre, et qu!il fallait d'abord laisser le torrent agir par lui-même.

Les procédés de curage pratiqués en Suisse, qu'il cite, sont surtout employés sur les torrents qui charrient peu, en vue de suppléer aux travaux d'extinction.

On conçoit que, dans ce cas, il peut suffire d'entretenir le chenal libre après chaque crue, pour rendre inoffensive la crue suivante. Mais cette opération est inutile sur la plupart des torrents des Alpes. C'est dans le bassin de réception qu'il faut les attaquer, en faisant cesser les causes du mal.

Ce sera l'objet du chapitre suivant.