DES DÉRIVATIONS

Souvent, au lieu de consolider les berg^es d'une g'org'e par un système de barrages échelonnés, lorsque l'opération offre des difficultés en raison de la profondeur de la gorge et de l'instabilité des berges, il y a avantage, si les lieux le permettent, à dériver le cours dû torrent en le dirigeant vers un thalweg inaffouillable soit naturel soit artificiel. On opère par là une cure radicale, puisque l'on met complètement à l'abri de toute érosion les terrains qu'on veut protéger.

Nous avons appliqué ce système dans deux cas différents que je crois devoir rapporter comme exemples de la stratégie d'un plan d'extinction*

152 ËXTliNCTION DES TORRENTS.

Le petit torrent de Palps, sur la commune de Rizoul (Hautes- AJpes), avait, malgré Texig^uïté de son bassin, un vaste lit de déjection envahissant dans la plaine les routes et les propriétés.

En étudiant avec soin ce bassin , nous reconnûmes que le torrent, qui coulait autrefois dans un lit rocheux, avait été barré par yin éboulement de rochers depuis un temps inamémorial, et, s'échappant par une brèche, s'était créé un nouveau lit dans des terres meubles où il affouillait avec une énerg'ie extrême, sans que rien pût faire prévoir jusqu'à quelle profondeur ^1 pourrait creuser. Les berg*es déjà très-élevées s'effondraient tout autour à mesure que le g^ouffre s'approfondissait. A chaque crue, le torrent entraînait des masses de décombres.

Fallait-il laisser le torrent à sa place, en consolidant les berg'es par un système de barrages échelonnés, ou bien n'était-il pas préférable, en le remettant dans son ancien lit, de couper le mal dans sa racine ? Nous prîmes le dernier parti. L'ancien chenal fut déblayé des gros blocs qui le barraient*; une digue de 80 mètres de longueur ferma la brèche par où les eaux s'étaient échappées, et le torrent coule désormais sur des rochers où il produit de belles cascades. Le bassin put dès lors

être boisé sans obstacle, et rextincUon est complète.

M. Gentil, ing^énieur en chef des ponts et chaussées, a constaté, dans un rapport officiel, qu'à la suite de ces travaux, ce torrent s'était éteint au point qu'un projet d'endig^uement, destiné à protég*er la route et évalué à 30,000 francs , était devenu complètement inutile, et qu'un simple aqueduc coûtant 300 francs suffisait désormais à contenir les eaux.

On n'a pas toujours à sa disposition un lit rocheux pour y rejeter les eaux ; mais, dans certains cas, il peut y avoir avantage à créer artificiellement un lit inafîouillable pour opérer la dérivation. C'est ce que nous avons fait pour le grand torrent de Vachères, dans l'exemple que je vais rapporter très- sommairement.

Le torrent de Vachères est un des plus grands torrents des Alpes ; l'étendue de son bassin est de plus de 6,000 hectares. Le cône de déjection, depuis son sommet jusqu'au bord de la Durance, a une longueur de 5 kilomètres environ. Les crues de ce torrent sont formidables et durent souvent plus de quinze jours en roulant des blocs énormes.

Je n'entreprendrai pas de décrire tout le plan des travaux d'extinction, ce serait trop lon^. On a employé successivement le boisement, le g'azonnement et les ouvragées d'art. Je me borne, pour le moment, à signaler une dérivation importante qui a été couronnée d'un plein succès.

A B G est un affluent de la rive droite, appelé la Grand-Combe, descendant d'une haute montag^ne et coulant dans une gorge formée de marnes noires et de tufs friables, atteig*nant sur certains points 80 mètres de profondeur. Les berges, en s'écroularit, donnaient lieu à des débâcles nombreuses et formidables. Toute la montag'ne à l'entour en était ébranlée ; à une g^rande distance, les habitations étaient lézardées. Le sol porte partout les traces visibles d'un travail continu d'affaissement et de g^lissement.

On peut évaluer au minimum les matières produites par cet affluent aux sept dixièmes de la masse totale des matières charriées par le torrent. G' est surtout de B en G que la gorge a le plus de profondeur, et c'est de là que provenait la majeure partie de l'arg^ile plastique, cause de la viscosité et de la plus g'rande perturbation torrentielle.

Impossible de boiser ces berges sans les consolider préalablement.

L'établissement d'un système de barrag'es échelonnés présentait les plus gprandes difficultés.

Au point B, le cours de la Grand-Combe se rapproche de celui du torrent principal, dont il n'est séparé que d'une vingtaine de mètres seulement.

L'idée de couper ce petit espace et de jeter sur ce point l'affluent dans le torrent venait naturellement à l'esprit. C'était indiqué. Par là, on mettait complètement à l'abri toute la gorge en aval de B. La coupure n'offrait aucune difficulté, mais un autre dangper se présentait.

Le torrent principal affouillait énergiquement à son tour le haut versant de la rive g^auche, dont la stabilité était g'ravemènt compromise. Si on y ajoutait les eaux de la Grand-Combe, on allait nécessairement aug'menter le mal sur la rive g^auche pour sauver la rive droite. Les populations établies sur la rive g'auche, plus menacées, ne manqueraient pas de soulever des réclamations énerg*iques et fondées. 11 fallait donc trouver le moyen de protéger les deux rives. Voici quel a été le projet qui a été adopté el qui est aujourd'hui complètement exécuté (planche 3).

Au point B, un barrag*e dans la Grand-Combe

coupe ce torrent et le jette dans le torrent principal par un chenal D maçonné.

E est un fort barrag^e, dont Tatterrissement est destiné à consolider le chenal de la coupure.

La Grand-Combe tombe donc dans le lit de Vachères par une cascade de 7 mètres au point E.

Au point F , un barrag^e coupe tout le torrent, et le dirigée dans un chenal artificiel de 300 mètres de long^ueur.

Ce nouveau lit est contenu entre une forte dig'ue F G H et un contre-mur IJ K.

Le fond de la cuvette, ^arni de gros blocs bétonnés, est inaffouillable.

L K M H représente un enrochement brut de blocs énormes destiné à recevoir la cascade.

N est un fort barrag^e, dont Tatterrissement consolide Tenrochement et tout le système. (C'est le grand barrage de Vachères, dont il a été parlé plus haut.)

Le torrent reprend son cours après avoir formé

EXTINCTION DES TORRENTS. io7

au barrag^e N une cascade de 7 mètres, reçue par un radier inébranlable de 3 mètres d'épaisseur.

Dans la Grand-Combe, en amont du point B jusqu'en A, on a établi un système de petits barrages échelonnés.

Les berg^es principales, mises à Tabri de toute érosion, ne fournissent plus de matières ; les eaux

clarifiées ne charrient plus que des menus graviers ; le régime du torrent s'est déjà radicalement modifié.

On s'en aperçoit sur le cône, par un développement extrême de la puissance d'affouillement qui travaille à creuser et à perfectionner le lit dans lequel le torrent se fixera définitivement, lorsque les travaux de boisement auront complété l'extinction.

On peut évaluer à 20,000 mètres cubes environ les matériaux qui sont entrés dans ces diverses constructions; ils ont été fournis par le lit du torrent; la dépense a été de 174,000 francs.

On peut voir, par ces exemples, que l'opération d'extinction d'un torrent exige un plan d'ensemble, et en quelque sorte une stratégie particulière.

M. Gézannel'a fort bien dit:c est une lutte contre un ennemi redoutable. Il importe donc de préciser les idées à ce point de vue.

§ 5. Plan d'extinction.

Tout d'abord il faut se rendre compte du régime du torrent et de son deg*ré de torrentialité, jug^r quelle est dans les crues et les débordements la part à faire au débit, et celle qui revient à la perturbation.

Il n'est pas nécessaire pour cela d'être témoin des crues ; les traces infaillibles qu'elles laissent révèlent à un œil exercé, avec la plus g^rande précision, leur nature et leur intensité.

Il faut, en second lieu, se rendre compte des intérêts engagés dans le projet. Si le danger qu'on veut conjurer est grave, si l'on veut promptement mettre à l'abri des habitations, des cultures, des routes, ou exercer une action sur un grand cours d'eau dont le torrent est tributaire, on devra avoir recours à toute la puissance des procédés d'extinction* Si, au

contraire, il n*y a pas une urgence constatée, si on peut sans inconvénient mettre plus de temps à ter-

tniiier l'opération, on pourra faire une plus large

part à l'action lente de la nature*

Lorsque la torrenlialité est faible, et que le mal gît principalement dans l'excès du débit, c'est par le boisement et la vég'étation en gpénéral qu'il faut ag^ir. Si, au contraire, la torrentialité est extrême , si les dévastations du torrent proviennent principalement d'une perturbation, c'est surtout celle-ci qu'il faut viser, en faisant une plus largue part aux ouvragées de consolidation.

Les travaux de reboisement et de guzonnement, pour être efficaces, doivent s'étendre sur de g*randes surfaces. Les travaux de consolidation artificielle, au contraire, peuvent le plus souvent être concentrés sur un petit espace. On étouffe en quelque sorte le mal en l'attaquant dans son foyer principal.

Au début de nos travaux, après avoir constaté l'influence exercée par les matériaux charriés, nous n'attachions d'importance réelle qu'aux pierres et aux g^raviers; en un mot, aux matières solides* Les argiles et les limons dissous, ou tenus en suspension dans l'eau, ne nous paraissaient pas mériter qu'on s'en occupât beaucoup, puisqu'ils étaient si facilement entraînés. Nous pensions dès lors qu'il n'y avait point un intérêt majeur à consolider par de grands travaux les berges marneuses et infertiles*

Nous avons radicalement changé d'avis dès que

Taction de la viscosité nous a été révélée. A nos yeux, elle est énorme; elle est Tag^ent le plus puissant de la torrentialité.

Il peut arriver aussi, dans certains cas, qu'on ne puisse pas donner au boisement toute l'extension nécessaire, à cause des intérêts ag^ricoles et pastoraux dont il faut tenir compte.

11 résulte de ces considérations g^énérales qu'on ne peut pas arrêter des régules invariables d'extinction s' appliquant à tous les cas.

Ce qui peut paraître singulier, c'est que ce sont les torrents les plus torrentiels qui sont les plus faciles à éteindre. En effet , leurs désordres étant dus principalement à un foyer de perturbation g^énéralement assez circonscrit, le mal étant en quelque sorte localisé, on peut l'atteindre plus facilement et le maîtriser. Avec la cause de perturbation cessent tous les désordres. Le torrent est en quelque sorte foudroyé, à la g'rande stupéfaction du public et des habitants qui, depuis des siècles, s'épuisaient en efforts impuissants pour se défendre.

Lorsqu'on n'est pas pressé d'ag*ir, il est préférable d'employer d'abord la vég*étation. Par la mise en défends, le travail spontané de la nature exerce

sur le sol Tinfluence la plus favorable. On boise toutes les pentes où on n'a pas à craindre d'éboulements et où le travail de la nature serait impuissant. Insensiblement le débit diminue, Teau, perdant de sa masse et de sa vitesse, n'a plus la même puissance d'affouillement, les berges sont moins attaquées, et lorsqu'on jug'e que le torrent est suffisamment affaibli, on peut alors, si on le croit nécessaire, avec plus de facilité et moins de dépenses, établir dans les g'org^es les ouvrages de consolidation jugés utiles.

Ce système est plus sûr, plus économique, mais plus lent.

A la végétation on associe, sur les versants et dans les petits ravins, une multitude de petits ouvrages de consolidation dont il est facile de se rendre compte, puisque le but à atteindre reste toujours le même : savoir la consolidation par le ralentissement de la vitesse de l'eau, et la substitution du colmatage à l'affouillement.

Le moment où les ouvrages de consolidation dans les gorges peuvent être entrepris reste donc subordonné au degré d'urgence de l'extinction, et à des considérations administratives dont Tautorité supérieure est juge.

Je me place ici au seul point de vue technique, et je crois avoir établi que le système d'extinction, fondé sur l'action de la végpétation combinée avec des ouvragées d'art, résoud le problème d'une manière complète.

L'expérience a sanctionné ces prévisions et ces données de la science.

Nous avons appliqué le système dans toute sa puissance à un g*rand nombre des plus violents torrents des Alpes, et le résultat a toujours répondu aux espérances.

Le succès des travaux entrepris dans les torrents par les forestiers est un fait qui n'est plus contesté,

M. Cézanne l'a constaté avec son incontestable autorité.

Le torrent de Sainte-Marthe, près d'Embrun, par exemple, dont nous donnons une vue et dont les profils du cône de déjection sont rapportés à la planche première, offre un spécimen remarquable, entre beaucoup d'autres, de la puissance de nos procédés d'extinction.

En 1841, lorsque M. Sut*eli écrivait son livre

appelé à un si grand retentissement, ce torrent avait une triste célébrité par sa violence. Il einpor-

Vucdn lorranlile Sainte-Harthc, prti d'Embrun.

tait tous les ponts jetés sur son cours ; à chaque ora^, les riverains, inquiets, craignaient de lui voir rompre ses digues et envahir la plaine.

Les travaux d'extinction n'ont commencé qu'eu

1864 et en 1869. Lorsque M. Cézanne, avant de publier son livre, me procura l'honneur et la satisfaction de lui montrer et de lui expliquer nos travaux, il constata que l'extinction était déjà si complète, qu'une simple passerelle, posée à 50 centimètres seulement au-dessus du torrent devenu ruisseau, défiait les plus fortes crues. Cette passerelle existe encore à la même place où Ta vue M. Cézanne. Certes, les oragpes violents n'ont pas manqué depuis cette époque , les conditions météorolog^iques n'ont pas changée. L'efiet de l'extinction de la torrentialité est donc acquis et certain, à ce point que le syndicat orgpanîsé par les propriétaires intéressés pour la défense, n'ayant plus raison d'être, s'est dissous.

II y aurait lieu de consacrer un chapitre à la description de tous les procédés d'extinction, soit pour les travaux de silviculture, soit pour les ouvragées de consolidation de toute nature, depuis le plus faible clayonnag'e j usqu'au plus g'rand barrag^e en maçonnerie; mais je crois préférable de renvoyer à un traité spécial tout ce qui concerne la question d'art, laquelle intéresse plus particulièrement les praticiens.

Il me paraît plus intéressant de ne pas interrompre Tétude du phénomène torrentiel, en le suivant dans son action sur les grands cours d eau et dans toutes ses manifestations.