Gamillo Rousset, les Volontaires de 1792, p

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le rôle de la garde nationale, aussi bien celle de Paris que celle des départements, fut tout intérieur. Composée en majorité d'amis de Tordre et de la liberté, remarquable même par son esprit et ses habitudes de discipline, elle ne tarda pas à se résumer en une minorité de factieux qui écartèrent la majorité en la faisant trembler ; la journée du 17 juillet 1791, dans laquelle l'insurrection fut énergiquement réprimée, au Champ de Mars , par la milice bourgeoise obéissant à Lafayette et à Bailly, maire de Paris, n'eut pas de lendemain.

La gatde nationale présentait d'ailleurs de grandes différences d'une ville ou d'un département à un autre. Tandis que, par exemple, la garde nationale de Marseille se faisait remarquer par son ardeur révolutionnaire, s'emparant par surprise des forts qui entourent la ville et massacrant le chevalier de Beaussire, qui voulait défendre le fort Saint-Nicolas, 30,000 hommes des gardes nationales de l'Hérault, de TArdèche, de la Lozère et d'autres départements du Midi s'étaient réunis au camp de Jallez, dans l'Ardèche, avaient arboré la croix pour bannière, portaient une croix à leur coiffure et soutenaient Un comité qui protestait contre tous les actes de l'Assemblée en rendant des arrêts contrerévolutionnaires.

C'est au mdis d'août 1791 que commença le rôle extérieur de la garde nationale et qu'apparurent les premiers de ces bataillons de volontaires que l'histoire a tour à tour qualifiés d'héroïques sauveurs de la patrie et de fuyards indisciplinés. Après les travaux consciencieux de plusieurs écrivains *, on connaît mieux aujourd'hui la vérité sur leur compte et les trois périodes bien distinctes qu'a présentées leur existence.

Il y eut d'abord les volontaires de 1791, les vrais, on pourrait dire les seuls, puis les volontaires forcés ou les réquisitionnés de 1792 et du commencement de l'année 1793, alors que tout individu requis était volontaire sous peim de mort, enfin la levée en masse de la deuxième partie de l'année 1793, en vertu de laquelle tout citoyen était volontaire.

i. Voir: les Volontaires, par Camille Roussel; l'Année et la garde nationale, par le baron Poisson ; les Volontaires de 1792» par M. Dussieux ; V Histoire de ^infanterie, par le général Susane.

Après la fuite de Varennes, les dispositions de rAutriche, de la Prusse et de TEspagne font prévoir la guerre ; Tarmée, réduite par les désertions, suspecte aux patriotes, semble insuffisante pour défendre la France menacée. L'Assemblée constituante se décide à faire appel aux gardes nationales, et par deux décrets en date des 31 juillet et 17 août 1791, elle arrête la formation de 169 bataillons de volontaires, donnant un total de 101,000 hommes, qui s'engageront à servir pour un an. Le premier appel fut accueilli avec enthousiasme, et 60 bataillons, rapidement formés, eurent rejoint la frontière avant le 25 septembre, à peine habillés, il est vrai, médiocrement armés et sans aucune instruction militaire. Lé reste arriva lentement ou n'arriva pas. C'est ainsi que, dès le mois de décembre 1791, le général Wimpfen, chargé à Colmar d'organiser les volontaires du Haut-Rhin, de la Haute-Saône et du Doubs, écrivait au ministre de la guerre : « Ce retard provient de deux « vices: premièrement du mode qu'on a observé pour la nomina- « tion des officiers, lequel a produit les résultats les plus malheu- « reux et même les plus ridicules ; le second est celui d'avoir chargé « les départements de l'habillement et de l'équipement des volon- « taires. » Les généraux les plus expérimentés, tels que Kellermann et Luckner, demandaient avec instance l'incorporation des volontaires dans les troupes de ligne ; ils étaient appuyés far les ministres qui se succédèrent à la guerre, Narbonne et Servan, mais l'Assemblée rejeta bien loin cette idée, car elle obéissait à une tendance tout opposée^ la substitution de la garde nationale aux troupes de ligne. Défectueux, comme nous venons de le dire, les bataillons des volontaires de 1791 rachetèrent ce qui leur manquait par un enthousiasme réel et surtout par le choix du plus grand nombre de leurs officiers. Ces choix n'étaient cependant pas irréprochables dans tous les bataillons. Le général Wimpfen, par exemple, dans la lettre que nous venons de citer, disait : « Ce sont « les intrigants, les grands parleurs et surtout les buveurs qui « l'ont emporté dans la circonstance. » Le général conunandant à Boulogne écrivait au maréchal de Rochambeau, le 6 février 1792 : « Un officier a été renvoyé par ses camarades, qui l'ont forcé de « donner sa démission. Cet exemple produira , je l'espère, l'efTet « d'engager MM. les officiers à se respecter un peu plus qu'ils ne

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« font vis-à-vis de leurs soldats, avec lesquels ils vont Itop au « cabaret*. »

Répartis dans les places du Nord, les volontaires ont été injustement accusés des désordres qui, le 28 et le 29 avril, marquèrent à Tournay et à Mons le début de la guerre. Le général Théobald Dillon fut, on le sait, massacré par ses propres soldats ; Biron, parti de Valenciennes pour attaquer Mons, faillit avoir le môme sort, et les troupes en déroute se livrèrent à mille désordres. Mais ces faits doivent être imputés surtout aux troupes de ligne, chez qui d'ailleurs Texcès du mal produisit le bien par une réaction salutaire ; elles éprouvèrent bientôt Thorrem* de Tindiscipline en voyant ses tristes effets, et d*elles-mêraes livrèrent les coupables aux cours martiales. Bien loin de s*y associer, les volontaires tinrent en général une conduite tout opposée. Le 2* bataillon de la Seine, en particulier, se retira dans im ordre parfait devant les Autrichiens, ramenant un canon pris sur Tennemi, et mérita cette note du général Biron, un peu exagérée peut-être, mais suffisamment justifiée : « Je ne connais point de bataillon de grenadiers « plus brave, plus ferme, plus soumis aux ordres qu'on lui donne « que le deuxième du département de Paris.» A la prise d'Orchies, le 24 juillet 1792, un bataillon de volontaires de la Somme se signala par sa belle défense. A la même époque, Dumouriez, qui avait pris le commandement du camp de Maulde, sut tirer parti des bataillons de volontaires qui s'y trouvaient, et les former au métier de soldat. Il leur ménageait avec adresse de petits engagements dans lesquels le succès était assuré d'avance et qui leur semblaient imprévus. Ces succès faciles et fréquents relevèrent le moral des jeunes soldats qui, avec leur intelligence naturelle, saisirent promptement la tactique faite pour eux : combattre en enfants perdus sous la protection des troupes de ligne en fatiguant l'ennemi par leur feu. Si les volontaires de 1791 ne gagnèrent pas à eux seuls, comme longtemps il a été de mode de le dire et de l'écrire, les batailles de Valmy et de Jenmiapes, ils y eurent ime large part dans la victoke par leur ferme attitude sous le canon de Valmy et par l'élau avec lequel les bataillons de l'armée du Nord