Camille Rousset, les Volontaires

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Cette lettre pourrait être datée de Tours et de novembre 1870. Nous y reviendrons.

Certaines compagnies franches rendirent cependant de réels services dans les pays de montagnes, dans les Alpes et surtout daus les Pyrénées. De tout temps, les miquelets espagnols s'étaient montrés redoutables dans les guerres entre la France et FEspagne, plutôt, il est vrai, en inquiétant les armées sur leurs communications, qu'en leur faisant un mal réel. On créa, pour les combattre, dans les Pyrénées-Orientales, au début des guerres de la Révolution, des corps de contre-miquelets ou miquelets français, formés de contrebandiers. Le maréchal Pérignon, avant Q'étre mis à la tête d'une division et de remplacer Dugommier dans le commandement de l'armée, avait été le chef d'un de ces corps irréguliers. Nous voyons aussi, à l'armée des Pyrénées- Occidentales, le futur maréchal Moncey et le général Lamarque commander des compagnies franches. Harispe, qui est mort sous le deuxième Empire maréchal de France, surnommé le roi des Basques^ était en 1793 à la lôte d'une compagnie de volontaires basques \

Les Alpes eurent leurs partisans tout comme les Pyrénées. Les habitants des vallées occupées par Tarmée française, dans les Alpes méridionales et le comté de Nice, formaient de's bandes de gens connus sous le nom de barbets et qui opéraient au milieu môme des cantonnements des troupes françaises. Le général Roguet, qui avait débuté à Tannée chargée, sous le général Anselme, de la conquête du comté de Nice, raconte dans ses Souvenirs militaires que les barbets, braves, audacieux, pleins d'intelligence, ne cessaient de harceler les troupes françaises, « Nous les rencontrions partout », llit-il, « le jour et la nuit ; ils étaient en lutte continuelle avec « nos avant-postes et nos cantonnements; souvent môme ils se por- « taient jusqu'au quartier général, où ils enlevaient les mulets ; ils « interceptaient nos convois, assassinaient les hommes isolés. » Il serait difficile de dire tout le mal que ces barbets ont fait aux armées françaises, depuis le moment de leur organisation jusqu'à l'ouverture de la campagne de 1796, sous les ordres du général

i. Quintoau, la Guerre de surprises.

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Bonaparte. Eu 1795, Tannée sarde, forte de 80,000 hommes, comptait 20,000 miliciens ou barbets. On opposa à ces partisans des bataillons de contrebandiers, mais surtout des compagnies formées en prenant dans les rangs de l'armée elle-même les montagnards du pays.

La guerre civile de Vendée et de Bretagne vit naître une foule de bandes de pai'tisans qui, certes, peuvent être cités comme des types de francs-tireurs. Rien ne saurait dépasser Taudace de ces bandes, dont les exploits furent malheureusement souillés par des excès de tout genre et qui fusillaient de sang-froid les prisonniers tombés entre leurs mains. Les mômes moyens, dira-t-on, fureat employés pour les combattre ; n'importe, le crime d'im des deux partis n'excuse pas celui de l'autre parti. L'Espagne seule pourrait opposer des rivaux dignes d'eux à des chefs de partisans tels que les frères Cottereau (Jean Chouan et ses frères), Georges Cadoudal, Bourmont, Gayon de Rochecotte et tous les chefs secondaires qui, conune plus tard les guérillas espagnols, n'étaient connus que par leurs noms de guerre : Jambe-d* Argent, Cœur-de-Roi, Court-aux- Bleus, Frappe-à'Mort, le'PeUt'Va'de'bon'Cœur^Monte-à-l^ Assaut. « Sans « batailles rangées », dit l'historien de la Vendée, « sans engage- « ments sérieux, les armées républicaines perdaient chaque nuit « les postes avancés, les patrouilles de service, et le lendemain < elles rencontraient des cadavres tous at.eints au cœur et à la « tête*. » La trace même des chouans étai; impossible à découvrir, on imagina pour les combattre des bandes de contre-chouans ou faux chouans, elles réussirent peu. Il fallut à Hoche, poui' avoir raison une première fois de la Bretagne, disséminer dans tous les cantonnements une armée de 100,000 hommes. Il fallut, après une reprise d'hostilités dans laquelle Nantes tomba aux mains de d' Andigné, Le Mans au pouvoir de Bourmont, tout le génie et les mesures conciliatrices de Bonaparte pour en venir à bout.

A ne juger ici que le côté militaire de la question, les chouans peuvent semr de modèles pour la guerre de partisans. Il en fut de même des bandes espagnoles de 1808 à 18X3. Certes, les guérillas de TËspagne ont plus fait poui* sauvegarder l'indépendance de ce

t. Gréliaeau-Joly, la Vendée militaire, t. III.

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pays que les armées anglaises et espagnoles, en nous entoui*ant d'embuscades, harcelant nos colonnes, interceptant nos courriers et nos convois, ravageant le pays où nous aurions pu vivre, égorgeant nos petits détachements, mettant notre cavalerie sur les dents, épiant tous nos mouvements et livrant nos troupes fatiguées aux Anglais bien reposés, bien nourris, informés de nos moindres entreprises. Il fallut pour tenir contre eux plus de 50,000 hommes exclusivement occupés à les combattre ot des généraux tels que Reille, Bonnet, Kellermann, Dorsenne, Caffarelli, Roguet, Baraguey d'Hilliers, Maurice Mathieu. Ils prirent quantités deconvois; ils s'emparèrent de places fortes, par trahison ou surprise il est vrai ; c'est ainsi que 500 miquelets pénétrèrent dans Figuières au mois d'avril 1811, grâce à la connivence d'un comptable qui leur vendit les clés d'un magasin donnant sur le fossé, à l'incroyable négligence du gouverneur et à la lâcheté des troupes napolitaines; enfin, ilslivrèrent de véritables batailles et les gagnèrent quelquefois, comme le plus célèbre d'entre eux. Mina, qui, en 1811, repoussa victorieusement le général Abbé en Navarre. D'après le général Roguet qui commanda, en 1810, 1811 et 1812, la province de Soria et celle de Valladolid, il y eut, dans le nord de l'Espagne, plus de deux cents bandes importantes. « Protégés par les ressources et l'appui des ha- « bitants, la connaissance des localités, par des rapports que la plus « active surveillance rie pouvait rompre, ces chefs se séparaient, « se réunissaient au commandement de leurs supérieurs sans qu'on « eAtle temps de prévenir leurs attaques ni quelquefois les moyens € d'y parer*. » Plusieurs de ces chefs, désignés par des surnoms, devinrent célèbres, comme le Marquesito (le marquis) qui tint tête longtemps dans les Asturies au général Bonnet ; el Empecinado (rempoissonné), el Pastor (le berger), el Medico (le médecin), el Capucino, Mais les plus illustres à coup sûr furent les deux Mina. Mina le jeune s'était déjà fait connaître par des entreprises hardies, lorsqu'il fut pris, le 31 mars 1811, par les troupes du général Suchet et envoyé à Vincennes où il resta enfermé jusqu'en 1814. Ses exploits furent bientôt oubliés pour ceux de Francisco Espoz y Mina, son oncle, le chef de parti le plus remarquable peut-être qui