la 2« Armée de la Loire, p

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ces grandes villes ouvertes, non pas même pour arrêter, mais seulement pour ralentir le mouvement d'armées considérables et victorieuses ? Se soumettre à la loi du vainqueur, mais avec dignité et sans implorer la protection des princes allemands.

Lorsque le gouvernement de la Défense nationale vint s'établir à Bordeaux, après la reprise d'Orléans, et que la perte de Beaugency et de Blois ouvrit le chemin de Tours au prince Frédéric-Charles, on agita la question de savoir s'il ne convenait pas de faire sauter le pont de Tours pour empêcher l'ennemi de passer sur la rive gauche de la Loire. Celui qui écrit ces quelques lignes s'y opposa, et le Gouvernement lui donna raison, parce motif que notre armée étant sur la rive droite de la Loire, il n'y avait pas à empêcher le passage sur la rive gauche un intérêt suffisant pour exposer la ville de Tours à une destruction presque certaine. S'il se fût agi d'arrêter le mouvement de l'armée allemande pom* sauver notre armée, la question eût été bien différente.

La question change aussi quand il ne s'agit plus de barrer le chemin à une grande armée, mais de s'opposer aux incursions à l'aide desquelles un ennemi peut se rendre maître d'une partie considérable du pays avec quelques escadrons de cavalerie. Obliger cet ennemi à disperser ses forces, en lui résistant sur cent points à la fois, est une tactique élémentaire , et les défenses locales ont elors ce grand avantage de rendre les troupes mobiles disponibles pour inquiéter l'envahisseur sur ses communications. Quand un pays est décidé à se défendre par les moyens qu'indique le général Chanzy, dans sa lettre citée plus haut, l'armée d'invasion court de grands ri&quos à s'enfoncer trop avant. Ses coureurs ne pouvant étendre au loin leurs réquisitions, elle n'a pour vivre que ses convois, et plus elle est loin de sa frontière, plus elle a besoin de troupes pour garder ses lignes d'opérations , plus elle est affaiblie quand elle se heurte à l'armée défensive. Il existe encore, même pour les populations les plus timides, un moyen de retarder la marche de l'ennemi : c'est de détruire à l'avance les voies de communication. « Quand le général de Zastrow », dit von der Goltz, « voulut, le 10 décembre 1870, se porter en avant d'Auxerre, « sur la Loire supérieure, pour soutenir la IP armée, il trouva « toutes les routes systématiquement rendues impraticables, de

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« telle sorte que son entreprise en parut presque impossible. » Mais ces destructions doivent être faites d'après les ordres supérieurs et sur un plan d'ensemble, sans quoi on peut empêcher les mouvements de l'armée nationale.

D'ailleurs, avec les procédés allemands, il ne serait pas nécessaire à une localité de s'être défendue pour être maltraitée. Il est vrai que, pour punir Châteaudun de l'héroïsme de ses habitants, un général allemand et ses officiers se sont donné, au dessert, le spectacle d'un punch au pétrole, brûlant 138 maisons. Mais Nesle, Mézières près Mantes, Ablis, Fontenoy, toutes ces localités étaient bien innocentes du crime pour lequel on les châtiait. Et que dire d'Étrepagny ? Le 30 novembre 1870, une colonne partie de Rouen y surprend la garnison saxonne, forte d'un demi-bataillon d'infanterie, 2 escadrons de cavalerie, une section d'artillerie, lui inflige des pertes sérieuses, lui capture une pièce et se retire sur Rouen. Les Saxons rentrent à Étrepagny et y brûlent 60 maisons ou fermes. Un autre jour, des francs-tireurs partis de Dreux attaquent le village de Chérizy et tuent 7 uhlans. Les Allemands brûlent Chérizy et y fusillent 12 habitants.

L'Espagne devrait toujours servir, sinon de modèle à copier, du moins d'exemple à suivre. Les plus belles troupes de l'Empire sont allées s'y perdre, détruites par les fatigues, les privations et les guérillas, et l'Espagne sauvée, hâtons-nous de le dire, non pa» uniquement par des bandes de partisans, mais par le concours que ces bandes et la population tout entière, vieillards, femmes et enfants, apportèrent aux armées régulières , l'Espagne est restée indépendante. « L'insurrection, encouragée par trop de succès », dit le général Roguet, dans ses Mémoires militaires, € était complète- « ment organisée dans la péninsule. Des Espagnols valides, réunis € en bandes, inquiétèrent incessamment nos armées et leurs com- « munications. Les vieillards, les femmes, les enfants épiaient nos « opérations avec Tinsouciance apparente et la persévérance qui « n'appartiennent qu'à ce peuple. Aucune troupe française ne pas- « sait auprès d'eux sanjs qu'ils donnassent aussitôt avis de son € effectif, de sa direction, constamment observée à notre insu ; « partout les bandes trouvaient vivres, appui et recrutement. La « politique nous conseilla de faire considérer les guérillas comme

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« des brigands, d'en parler avec indifférence au point de vue « militaire. Aujourd'hui, il faut comprendre ce que fit ce peuple : « il voulut résister à Tinfluence étrangère. Si le sentiment patrio- « tique l'entraîna trop loin, les ruines de Saragosse et de tant de « réduits défendus avec intelligence et opiniâtreté diront dans la «péninsule, de génération en génération, ce que de simples « paysans peuvent accomplir pour leur nationalité. » Ainsi parle un soldat de Napoléon, un général de division de sa garde impériale, un de ses serviteurs les plus dévoués, et il ajoute : « De notre côté, « la nature de celte lutte entraîna trop souvent, malgré nous, à des « représailles regrettables. On vit tous les excès de la guerre civile « entre deux peuples, devenus momentanément antipathiques l'un « à l'autre. »

C'est là, il faut bien le dire, le vilain côté de la défense espagnole. Nos soldats, quelquefois môme nos généraux, se livrèrent à de cruelles représailles, mais la férocité des paysans avait dépassé toutes les bornes. Lorsque les troujpes revenaient, par exemple, à Manzanarès, où le général René, surpris avec un faible détachement, avait été jeté tout vivant dans une chaudière d'huile bouillante, tandis que ses soldats étaient sciés tout vivants aussi, comment n'auraient-elles pas été portées à des vengeances terribles? Et lorsque les cavaliers de Lasalle trouvaient les cadavres odieusement mutilés des chasseurs du 10* régiment tombés dans une embuscade^ comment, quelques jours après, à la bataille de Medellin, auraientils fait quartier aux cavaliers espagnols? Il n'en est pas moins vrai, pour nous servir encore des expressions mêmes d'un soldat dévoué à Napoléon I*', « que le paysan espagnol, en portant atteinte, « dès 1808, au prestige de nos armes, appriuWu^ roie^ ou oligaiHjues « découragés comment il était possible dë-nous résister. » Comment?... qu'on lise l'arrêté d'Espoz y Mîna, en date du 14 décembre 1811 : « Article premier. On déclibela guerre à mort, en « Navarre, et sans quartier ni distinction (Contre les soldats et les « chefs, y compris l'Empereur des Français. » Suivent 21 articles, qui sont autant de défis à la civilisation et aU droit des gens : Pendu tout officier et tout soldat français pris avôc ou sans armes, dans les actions de guerre ou ailleurs! Pendu, tout officier espagnol, tout soldat, tout paysan qui laissera échapper un Français, etc. , etc.

Dieu nous garde de rien demander de semblable à notre pays. Mais il peut se défendre à outrance sans en venir là, et tout Français devrait sans cesse avoir présente à la pensée cette certitude, que la première guerre ne sera pas un duel au premier sang et que le dénouement sera la mort du vaincu...

Nous savons bien que notre position n'est pas la même que celle de TEspagne en 1808, que la France est un pays plus riche et plus facile, que les chemins de fer ont modifié en grande partie les conditions de la guerre, mais nous savons aussi que les moyens matériels de défense sont répartis maintenant sur tout le territoire de la France et que ni les armes, ni les munitions ne feront défaut à ceux qui voudront s'en servir. En 1792, le général Thouvenot avait été envoyé par Dumouriez au duc de Brunswick pour traiter d'un échange de prisonniers; le général prussien cherchait à interroger le Français sur les intentions de ses concitoyens. « Des « hommes libres sont des lions chez eux », lui répondit Thouvenot \

Mais revenons aux partisans. Il est anîvé souvent que, sans avoir recours aux corps francs, on a créé temporairement des compagnies ou des escadrons de volontaires, flanqpieurs, éclaireurs, etc., etc. Ces corps ne datent pas d'hier. En 1794, Kléber en avait organisé un à l'armée de Sambre-et-Meuse, sous les ordres de son aide de camp, Michel Ney, etill'avait composé de dragons, hussards et chasseurs à cheval. L'armée du Rhin avait également un escadron de partisans, formé par un capitaine nommé Tricoche, avec des hommes choisis dans les corps de troupes. Cet escadron n'appartenait à aucune division et ne suivait d'autre règle que la volonté de son chef. Lors des affaires de Bersteim, qui précédèrent la reprise des lignes de WiBsembourg, il fut lancé sur la cavalerie des émigrés qui venait de mettre en déroute une brigade d'infanterie, la culbuta et lui reprit un drapeau dont elle s'était emparée. Nous citions tout à l'heure les éclaireurs à cheval du 16* corps dans la guerre de 1870. Le général en chef de la première armée de la Loire rend pleine justice au capitaine Bernard, qui les commandait, c officier hardi, « entreprenant, d'une grande bravoure et d'une énergie remarqua-

l. Mémoires de Dumouriez^ 1. 1, liv. III, chap. x.

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€ ble. Toujours à cheval, de jour et de nuit, ces éclaireurs péné- « traient dans les cantonnements ennemis, enlevaient des vedettes, «faisaient des prisonniers, capturaient des chevaux, recommen- « rant chaque jour leurs coups de main. Nous avions par ce moyen « des renseignements sur la situation de Tennemi. » •

11 est certain que lorsqu'un corps d'armée est en station, il y a tout avantage, surtout dans un pays accidenté et difficile, à faire faire ce service par des hommes entreprenants, familiarisés au bout de peu de jours avec la zone du terrain qu'ils doivent éclairer. Dans la vallée de Baïdar, pendant l'hiver qui suivit la prise de Sébastopol, le général d'Autemarre, détaché avec sa division pour couvrir la droite de l'armée contre un retour offensif des Russes, avait confié la sécurité de cette division à ime compagnie de volontaires francs-tireurs pris dans tous les régiments et commandés par le capitaine Pichon, du 7* bataillon de chasseurs à pied. D'une activité infatigable et battant sans cesse les sentiers de la montagne, placée d'ailleurs assez en avant de la division pour préseiTer celle-ci d'être surprise, cette compagnie remplit son office à merveille ; non seulement la division put dormir tranquille sous sa garde, mais elle-même portait constamment le trouble dans les avant-postes russes et se signala par plusieurs coups de main, dont le principal valut au capitaine Pichon un ordre du jour spécial du général en chef et l'épaule tte de chef de bataillon.

En pays ennemi et en marche, ces détachements ont quelquefois plus d'inconvénients que d'avantages, et l'emploi en est généralement blâmé par les hommes compétents; mais dans un pays envahi, rien, en dehors des grandes armées nécesi^aires pour servir d'appui au centre de la défense, n'est plus dangereux pour l'ennemi que l'organisation militaire des gens même du pays, haixelant l'envahisseur, pillant les convois, etc., etc.