L* Armée selon la Charte
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dans rinstitution de la Légion d'honneur une de ses plus grandes idées. L'ordre de Saint-Louis fut rétabli en 1814 et définitivement supprimé en 1830. Le général Morand compare ces deux ordres l'un à l'autre dans les termes suivants : « L'ordre de Saint-Louis proc clame que celui qui est revêtu de ses insignes a bien servi i)en- € dant vingt-cinq ans et, s'il est jeune, qu'il a fait une belle action < militaire ou des campagnes qui ont été ajoutées à ses années de « service. L'ordre de la Légion d'honneur est la réunion de tous « les citoyens, soit qu'ils suivent la carrière des armes, ou toute c autre carrière honorable, qui ont rendu des services signalés, ou € qui, par de grands talents, honorent la France ; celui qui porte
« ses insignes est un citoyen distingué panni les Français
t L'institution de la Légion d'honneur rappelle sans cesse à l'armée « qu'elle n'est qu'un détachement de citoyens chargés de la défense « commune et que la patrie porte indistinctement au premier rang « ceux qui rendent les meilleurs services. »
Tout cela est vrai, ainsi que toutes les considérations par lesquelles le général Morand défend le principe d'une décoration commune aux services militaires et aux services civils : considérations déjà résiunées ainsi qu'il suit dans le discours que prononça le premier Consul lors de la discussion par le Conseil d'État du projet de loi relatif à la Légion d'honneur :
€ Si l'on distinguait les hommes en militaires et en civils, on « établirait deux ordres, tandis qu'il n'y a qu'une nation. »
Nous ne contredirons pas Napoléon lorsqu'il soutient qu'une belle action, un talent supérieur, peuvent être égaux au mérite d'avoir dévoué au service de la patrie les plus belles années de la vie. . . . Mais il ajoute lui-même qu'il ne faut pas que la faveur et la corruption puissent s'interposer dans la distribution des distinctions et des récompenses dont les institutions sont la source. . . . Autrement dit, pour que la croix de la Légion d'honneur eût conservé tout son prestige, il aurait fallu ne pas la prodiguer à tout propos et à toutes sortes de gens. Certes, il y a, en dehors de la vie militaire, autant, si ce n'est plus, que dans la vie militaire des dévouements, des sacrifices, des talents à honorer et à récompenser. Pour n'en citer qu'un, il n'est pas un soldat qui ne se trouve fier de porter la môme décoration que M. Pasteur. Mais on a fait de la croix d'honneur une
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réclame commerciale ou littéraire : tel roman obscène a vu son succès constaté par le ruban rouge attaché à la boutonnière de son auteur ; telle marchandise a doublé de valeur parce que le brevet d'officier ou même de commandeur de la Légion d'honneur était affiché au-dessus du comptoir des vendeurs. De jeunes attachés au cabinet d'un ministre ont obtenu, après quatre ans de services faciles, mais qualifiés d* exceptionnels une croix refusée à un vieux soldat blessé en défendant son drapeau. Il fut un moment, sous TEmpire, où Ton ne rencontrait plus dans certaines rues de Paris que des chevaliers et des officiers de la Légion d'honneur. . . .
On ne doit donc pas s'étonner si l'armée a réclamé avec instance une décoration réservée exclusivement aux services militaires. Les abus ont été un peu diminués depuis quelques années par suite des mesures restrictives apportées à la prodigalité des ministres, mais ils subsistent et si la quantité est moindre, la qualité n'est pas supérieure ; il suffit de lire, au 1" janvier et au 14 juillet de chaque année, la liste des nominations faites, pour juger de l'abaissement de valeur de la décoration. Que de services particuliers sont ainsi rémunérés ! C'est si facile et ça coûte si peu! comme disait certaine dame qui passait pour prodiguer ses faveurs.
Voilà pourquoi la médaille militaire est si fort appréciée. . . Mais, réservée aux sous-officiers et soldats ainsi qu'aux généraux qui ont commandé en chef, elle ne saurait être pour l'époque présente ce qu'a été la croix de Saint-Louis sous la Restauration.
La loi relative à l'institution de la Légion d'honneur est du reste une de celles qui ont donné lieu, sous le Consulat, aux discussions les plus vives. Portée d'abord au Conseil d'État, elle fut fortement combattue par un des auteurs du Code civil, Berlier, qui reprocha au premier Consul de vouloir rétablir les hochets de la monarchie. C'est avec des hochets qu'on mène les hommes, s'écria d'un ton plein d'emportement le général Bonaparte, irrité de l'opposition qu'il rencontrait ^ La loi relative à la Légion d'honneur ne fut acceptée au Tribunat que par 56 voix contre 38 et ne fut votée au Corps législatif que par 166 suffrages contre 110. La Légion
1. L'auleur a souvent entendu raconter cette scène par M. Berlier, son oncle, au dire duquel l'irritation de Bonaparte se traduisit avec une extrême vivacité.
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442 XES TRANSFORMATIONS DE l' ARMÉE FRANÇAISE.
d'honneur devait se composer de 15 cohortes, comprenant chacune 7 grands-ofBciers au traitement de 5,000 fr., 20 commandants, 2,000 fr., 30 officiers et 350 légionnaires, 250 fr., soit en tout pour les 15 cohortes 6,000 individus. Le grade de grand-croix fut créé plus tard, le premier grand chancelier mis à la tête du conseil de rOrdre fut un savant, M. Lacépède.
La distribution des croix à Uarmée fut faite au camp de Boulogne avec une grande solennité : ces croix furent accordées, sinon avec parcimonie, du moins avec une certaine réserve. Jamais d'ailleurs sous Napoléon I" la croix ne fut prodiguée. Curély, ce hardi cavalier qui porta souvent la terreur au milieu des armées ennemies, est mort en 1827 chevalier de la Légion d'honneur; il avait reçu la croix en 1805, étant adjudant, pour une action d'éclat. La première promotion comprit dans Tordre civil des savants, tels que Cuvier, Monge, BerthoUet, Lagrange, Fourrier, Prony, Vauquelin ; des littérateurs comme Chénier, Le Brun, Collin d'Harleville, Andrieux ; des artistes, comme David, Gérard, Guérin, Denon, Noudon, Paesiello, Grétry, Méhul, Monsigny, Gossec ; des jurisconsultes comme Tronchet, Tracy. Il y eut des généraux qui n'étaient môme pas chevaliers, comme le général Salm, qui fut tué à l'assaut de Tarragone. La Restauration eut le bon esprit de conserver Tordre de la Légion d'honneur, expressément garanti d'ailleurs par l'article 72 de la charte de 1814 ; elle se borna à remplacer l'effigie de Napoléon par celle de Henri IV et à réduire les traitements qui furent rétablis après la révolution de Juillet. Au commencement du second Empire, Napoléon III rétablit sur la décoration l'effigie de l'illustre fondateur de sa dynastie et institua la médaille militaire, réservée, comme nous l'avons dit, aux sous-officiers et soldats. Cette création fut en réalité un moyen ingénieux de satisfaire plus de monde à moins de frais. Les traitements actuels sont en effet de 3,000 fr. pour les grands-croix, 2,000 fr. pour les grands-officiers, 1,000 fr. pour les commandeurs, 500 fr. pour les officiers, 250 fr. pour les chevaliers et 100 fr. pour les médaillés; dix de ceux-ci occasionnent la même dépense que quatre chevaliers, et 1,000 médailles reviennent à 400 décorations. La République a de nouveau supprimé l'effigie de Napoléon et Ta remplacée par . . . la«ienne ; ceux qui ont opéré cette substitution auraient pu cependant comprendre que, Tordre
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de la Légion d'honneur ayant été institué par Napoléon, il était tout naturel d'y conserver avec son image le souvenir des grandes choses accomplies par lui. Attacher une importance politique à de pareils détails est bien peu connaître la véritable grandeur du gouvernement républicain qui, étant celui de la nation par la nation elle-même, doit s'élever au-dessus de toutes les craintes mesquines.
Il est une autre sorte de médailles mises à la mode par la guerre de Crimée. Les officiers, sous-officiers et soldats de l'armée anglaise ayant reçu à la fin de cette guerre des médailles commémoratives à l'effigie de la reine Victoria avec quatre agrafes portant les noms de Sébastopol, Aima, Balaklava et Inkermann, le gouvernement anglais ofErit pour les militaires de l'armée française ayant débarqué en Crimée entre le 14 septembre 1854 et le 8 septembre 1855, des médailles et des agrafes semblables. Cette offre fut acceptée par le gouvernement de l'Empereur ; les droits des militaires de tous grades à la médaille et aux agrafes devant être établis par les soins des conseils d'administration des corps de troupe, on vit alors se parer de la médaille de Crimée, avec l'agrafe Sébastopol, quelques officiers en très petit nombre, hâtons-nous de l'ajouter, qui avaient à peine mis le pied sur la plage de Kamiesch, en étaient repartis avec empressement pour cause ou sous prétexte de maladie et n'avaient même pas aperçu la ville assiégée. Mais ce sont là des faits isolés qui se perdent dans l'ensemble, et l'institution des médailles commémoratives , en vigueur déjà dans plusieurs armées étrangères, établie en France après les guerres d'Italie, du Mexique et du Tonkin, peut seule donner un sens pratique aux ordres du jour que les souverains ou les généraux en chef adressent à leurs troupes au terme d'une guerre glorieuse. « Vous rentrerez dans vos foyers », disait le général Bonaparte à ses soldais le 5 mai 1796, après son entrée à Milan, « et vos concitoyens diront en vous montrant : Il était de l'armée d'Italie. » — « Mon peuple vous recevra avec joie », disait-il encore dans son ordre du 2 décembre 1805, « et il vous suffira de dire : J'étais à la bataille d'Austerlitz pour « que l'on vous réponde : Vous êtes un brave. » La médaille commémorative parle pour le soldat et porte témoignage des batailles auxquelles il a pris part. C'est pour cela qu'il est fier de la rapporter à
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son village : c'est pour cela qu'en dépit de certaines objections trop fondées, cet usage est bon à conserver \
Sous le deuxième Empire, Napoléon III avait imaginé la médaille de Sainte-Hélène, décernée à tout militaire qui avait figuré à un titre quelconque dans l'armée antérieurement au mois de juillet 1815. Comme le nombre de ceux qui pouvaient porter cette médaille en 1860 était fort restreint, aucun d'eux ne manqua à faire valoir ses droits et, chose remarquable, les étrangers qui avaient fait partie de nos armées ne furent pas les derniers à réclamer la médaille. On en rit bien un peu dans le public, d'abord parce qu'avec sa couleur bronzée elle ressemblait à un petit sou dont l'aspect n'était pas relevé par celui de son ruban foncé, et comme beaucoup de ceux sur la poitrine desquels on la voyait étaient courbés par l'âge, on la surnomma : la contremarque du pire Lachaise, comme pour dire que les vieux soldats avaient quitté un instant le cimetière pour venir montrer leurs médailles. Il n'en est pas moins vrai que pour les gens sérieux elle était un appel au respect et qu'en voyant cette bien humble décoration sur un habit râpé ou sur une blouse on se disait involontairement : le pauvre vieillard fatigué ou quelquefois même misérable, a été quelque chose : il a été dans le chiffre imposant de la Grande-Armée, l'unité qui fait le nombre et le soldat qui travaillait obscurément à la gloire de son pays !
1. On a proposé dernièrement de donner la môme médaille commémoralivc aux familles dont les fils seraient morts pendant la campagne. C*est pousser la chose un peu loin. Déjà ceux qui se parent le plus d*une médaille de ce genre ne sont pas toujours ceux dont la conduite a mérité une récompense ou une distinction, et tel, par exemple, qui passe pour un brave parce qu'il porte sur la poitrine une médaille de Grimée, a pour tout exploit débarqué à Kamiesch, tel autre qui passe pour s*ôtre distingué dans la guerre d'Italie, a rangé des caisses dans un magasin de Gènes.
