I. Duc d'Aumalc, p
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quand il gardait, ce qui anîvait plus souvent qu'on veut bien le dire, son argent pour le retrouver, grossi par l'épargne, à l'expiration de ses années de service, ou lorsqu'il l'employait à sauver sa famille de la misère ; au remplacé, qui pouvait sans entrave persévérer dans la carrière de son choix ; à l'État qui, en place de quelque jeune homme élevé mollement, incapable de supporter le régime de la caserne et la fatigue des camps, recevait un soldat vigoureux et solide, quelquefois môme foiiné dans une première période de service. Les remplaçants n'étaient pas tous d'ailleurs signalés pour leur mauvaise conduite, et s'il se trouvait parmi eux plus d'un sujet destiné à recruter les compagnies de discipline ou les ateliers de travaux publics, la catégorie des engagés volontaires en fournissait proportionnellement un nombre au moins égal. Une fois plies à la discipline du régiment, les remplaçants, considérés en masse, étaient de bpns soldats, exécutant loyalement le contrat qu'ils avaient signé, fidèles à leurs drapeaux et même sensibles à l'honneur militaire.
« Ce n'est pas que les remplaçants », lisons-nous à ce sujet dans un livre sans prétention où un vieux soldat de l'armée d'Afrique a résimié ses souvenirs, « formassent une classe honnie et méprisée « dans une armée où on les comptait par milliers. La société con- « sidérait le remplacement conmie une chose, non seulement utile, » mais nécessaire ; les familles pauvres d'argent et riches d'enfants « y trouvaient une ressource précieuse } pour un remplaçant mau- « vais, on en comptait neuf de bons sur dix ; c'étaient des soldats « propres, obéissants, résignés à la condition qu'ils avaient acceptée, « souvent par esprit de sacrifice, par dévouement à leurs parents ^ »
Nous n'entendons cependant pas défendre d'une façon absolue l'institution du remplacement, et le souvenir des marchands d'hommes nous est resté odieux, mais nous ne voudrions pas confondre la cause et l'effet. Certes nous applaudissons aux sentiments que le général Ducrot éprouvait quand, à propos de la journée de Sedan, il s'exprimait ainsi :
€ Lorsque dans deux pays voisins, chez l'un on érige en principe « qu'im homme, moyennant une sonmie d'argent, peut se faire rem-»
1. Capitaine Blanc, Généraux et Soldats d* Afrique, édition Pion, p. 26«
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20 LB8 TRANSFORMATIONS DB L'aRMÉE FRANÇAISE.
« placer à rarmée, s'arranger une vie facile, exempte de dangers € et de souffrances ;... chez l'autre, que tout citoyen, marié ou céli- € bataire, riche ou pauvre, doit, comme premier acte de sa vie € d'homme, s'exercer aux armes, s'endurcir aux fatigues, se plier « à la discipline... Qu'an-ive-t-il? Les hommes du premier pays, « malgré leur glorieux passé, ne tardent pas à s'éneiTcr;... faibles « de bras, ils deviennent faibles de cœur; incapables de rien, ils « ne croient à rien. Dieu, patrie, grandeur et gloire militaires sont « pour eux des hypothèses, des mots. Ils rient de ces Barbares qui « croient à toutes ces choses. Bientôt ils fuiront devant eux*. »
Mais tout cela s'adresse à la société et non à l'état militaire. Il serait plus juste de dire qu'une nation énervée a recours au remplacement pour se soustraire au métier pénible des armes, que de rendre le remplacement responsable de la décadence de cette nation. Ou plutôt il y a ici un cercle vicieux, dans lequel l'effet réagit sur la cause en l'aggravant. Le remède est dans l'éducation de la jeunesse, et l'esprit guerrier ne peut être inculqué à une nation dont la jeunesse n'est pas élevée dans l'idée du devoir. Autrement dit, l'état militaire d'un peuple dépend avant tout de son état moral, mais, inspiré par le patriotisme et la conscience des dangers qui le menacent, ce peuple doit savoir prendre des résolutions viriles et s'imposer des institutions militaires qui le conduisent à sa régénération.
Quoi qu'il en soit, avant de passer par les épreuves de 1870, la France, nourrie d'illusions et avide de bien-être, ne voulait pas voir le péril ; la faculté du remplacement convenait à son état moral. D'ailleurs, la discipline et la vie du régiment purifiaient comme le feu la tache originelle des remplaçants, et ils prenaient vite avec l'esprit de corps, l'habitude de l'obéissance. En somme, dans Tarmée, telle que nous l'avons connue à nos débuts, le sentiment militaire était aussi vif et aussi profond, pour ne pas dire plus, que dans l'aimée actuelle. Nous dirons même, quoique cela puisse ressembler à un paradoxe, que la présence des remplaçants contribuait • à surexciter ce sentiment. « Généralement dans les régiments, abso- « lument dans le 2* léger », dit encore l'auteur que nous venons
l. Ducrot, la Journée de Sedan, 1877.
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de citer, « aucun remplaçant ne devenait sous-officier à moins de « s'être engagé une ou deux fois et encore M... » Se figure-t-on, d^ailleurs, qu'il n'y eût pas de remplaçant dans le carré du 2" léger qui entourait Changarnier lors de la cruelle retraite de Constantine, parmi les zouaves qui suivaient Lamoricière sur la brèche de celte même place, parmi ceux qu'entraînait Canrobert à travers les ruelles ensanglantées de Zaatcha, parmi les chasseurs du 8' bataillon à Sidi-Brahim, dans les régiments lancés par Bosquet à l'assaut du Mamelon-Vert, dans la division de Mac-Mahon attendant stoïquement l'explosion de la tour de Malakofî? Les soldats du régiment étranger qui se couviirent d'une gloire impérissable à Camaron n'étaient-ils -pas des mercenaires? La vérité est que la force de notre ancienne armée tenait à son organisation, bien plus qu'à son mode de recrutement. M. l'intendant Lahaussois l'a dit en termes excellents : « Dans notre régiment, l'officier était lié au soldat € pai' une sorte d'engagement permanent. Réciproquement, le soldat, « arraché pour sept ans entiers à son village, ne trouvait véritable- « ment d'autre appui que dans ses chefs. Le régiment formait donc « une solide corporation ou, comme on l'a souvent répété, une fa- « mille, la famille régimentaire. »
La vérité est aussi malheureusement qu'au fur et à mesure de l'accroissement des richesses et de l'amour du bien-être, le nombre des jeunes gens qui se dérobaient, par le remplacement, à l'obligation du service militaire, augmentait de jour en jour et que l'esprit guerrier de la nation menaçait d'y sombrer, en même temps que s'efTaçait de plus en plus l'idée du dévouement à la patrie, sans laquelle un peuple est destiné à déchoir et à périr.
Mais l'armée sortie de la loi de 1832 allait avoir en face des exigences nouvelles de la guerre une cause de faiblesse bien plus sérieuse, un défaut absolument capital, celui de ses réserves composées d'hommes qui n'avaient pas reçu la moindre notion du métier des armes. La loi laissait, il est vrai, au ministre la faculté de convoquer et d'exercer les réserves, mais faute des crédits nécessaires.
1. Le capitaine Blanc raconte à ce sujet Thisloire d*un vieux sergent à trois chevrons à qui l'inspecteur général, dans un moment de distraction, demandait 8*il avait remplacé : • Je n*ai jamais remplacé ■, répondit-il en se mordant la moustache, « que ceux qui étaient tombés devant moi. »
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22 LBS TRANSFORMATIONS DE l'aRMÉE FRANÇAISE.
cette faculté demeura lettre morte, et les réserves ne purent être d'aucune utilité immédiate. Si nous prenons pour exemple les dixhuit années du règne de Louis- Philippe, nous voyons que le chiffre annuel du contingent ne dépassa jamais 100,000 hommes, tandis que l'effectif total entretenu atteignit au maximum , pour les sept classes présentes sous les drapeaux, le chiffre de 450,000 hommes, ce qui, défalcation faite des officiers, des gendarmes, des engagés et réengagés, donnait au plus 60,000 par classe. Il restait donc dans la réserve des sept classes environ 280,000 hommes non instruits, impropres en cas de guerre à rendre aucun service avant plusieurs mois. Ainsi, même en supposant une armée de 730,000 hommes, fournie par sept contingents annuels de 100,000 hommes, il n'aurait fallu compter au début de la guerre que sur 450,000 hommes à peine. Plusieurs systèmes avaient été proposés pour faire disparaître cet inconvénient. Le général d'Ambrugeac avait demandé, pendant la Restauration, un contingent fixe de 60,000 hommes, tous appelés sous les drapeaux, retenus pendant cinq ans en activité, puis restant cinq ans incorporés, mais laissés dans leurs foyers pour y former une réserve régimentaire et enfin libérés définitivement au bout de dix ans. C'était, avec le service restreint, notre système actuel de réserves; il fut écarté comme aggravant les rigueurs du sort. Plus tard, le maréchal Soult proposa de porter à huit ans la durée du service, fondant sur cette légère augmentation toute une combinaison ingénieuse, qui permettait de donner dans les régiments une instruction suffisante aux futurs réservistes. Des considérations financières firent repousser cette combinaison, et la loi de 1832 resta telle quelle. Tant qu'il ne s'agit que d'envoyer quelques régiments en Algérie ou à Anvers, cette loi fonctionna à merveille; elle put même suffire à la formation successive des divisions de l'armée de Crimée ; mais, en 1848, la nouvelle République, menacée un instant d'une coalition européenne, faillit courir grand risque avec ses réservistes de 23 à 27 ans, ne sachant ni marcher, ni tenir un fusil, quoique vigoureux et pleins de bon vouloir. Peu de temps, il est vrai, suffit poiu» les former, mais moins de temps encore aurait suffi aux armées étrangères pour insulter nos frontières, si la politique n'avait tourné à la paix.
Quoi qu'il en soit, c'est surtout à l'institution du remplace*
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ment, bien plus qu'au système défectueux des réserves, que Toû s'en prit après la guerre de Crimée. Aussi cette institution futelle, en apparence du moins, radicalement supprimée par la loi du 26 avril 1855, qui du même coup détruisit le principe du seiTice personnellement obligatoire. Déjà, le 23 avril 1836, le maréchal Bugeaud avait pris à la Chambre des députés l'initiative d'un projet de loi substituant la prime de rengagement au remplacement militaire. Ce système fut consacré par la nouvelle loi, aux termes de laquelle tout jeune homme appelé par le sort à faire partie de la première portion du contingent, avait le droit de se faire exonérer, moyennant une somme fixée chaque année par le ministre de la guerre. Cette somme était versée à une caisse, dite de la Dotation de l'armée, qui servait à payer des primes de réengagement dans le but de remplir les vides créés parles exonérations ; mais les engagements eux-mêmes devinrent bientôt insuffisants pour compléter les effectifs. En 1859, par exemple, le chiffre des exonérés fut de 42,217 contre 13,713 rengagés \ Il fallut recourir à l'expédient des remplacements administratifs ; c'est-à-dire qu'à peine supprimé, le remplacement était rétabli ; les procédés étaient un peu différents, il est vrai, puisqu'il n'y avait plus aucune relation- persomielle, mais seulement un rapport numérique entre les remplaçants et les remplacés; en revanche, la moralité restait la même, et la forme devenait plus compromettante pour l'État qui se substituait aux compagnies de remplacement, sans toutefois réussir à se passer de leur intermédiaire.
Jamais loi ne donna des résultats plus contraires aux intentions de ses auteurs ; elle peupla les corps de troupe de réengagés avec primes ou de remplaçants au corps et de vieux sous-officiers, cherchant à atteindre de prime en prime l'âge de la retraite, c'est-àdire de cadres usés et de soldats peu disposés à risquer, avec leur vie, l'avenir de bien-être que leur faisait entrevoir le capital amassé. En 1867, plus de 56,000 soldats servaient à titre de remplaçants. Enfin, chaque contingent ne versait plus dans les régiments qu'un nombre très limité de recrues. Privée de cet élément de jeunesse, l'armée s'alourdissait, et l'on se vit obligé, pour pouvoir compter, au
l. Duc d*AuQ)aIe.
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dBbut d'une guerre, sur des hommes capables de marcher, d'assujettir la 2' portion du contingent à des exercices annuels.
Les événements de 1866 vinrent jeter sur la question une luem* prophétique, en démontrant au gouvernement de TEmpereur son impuissance vis-à-vis de la Prusse. Le maréchal Niel, appelé au ministère de la guerre pour relever nos forces militaires, élabora la loi du !•' février 1868, qui supprimait l'exonération, rétablissait le remplacement direct, fixait la durée du service à cinq ans dans l'armée active et quatre ans dans la réserve, et maintenait la division du contingent en deux parties, dont la deuxième ne devait rester que cinq mois sous les drapeaux. Cette loi portait, en outre, la création d'une garde nationale mobile, composée des hommes qui, bien que reconnus propres au service, n'avaient pas à un titre quelconque figuré dans la première ou dans la deuxième portion du contingent de leur classe, ou qui, comptant dans ce contingent, s'y étaient fait remplacer. Le service de la garde nationale mobile devait avoir une durée de cinq ans; cette troupe pouvait, en cas de guerre, être par une loi spéciale versée dans l'armée active. Ainsi le remplacement ne dispensait du service militaire que pour le temps de paix. C'était un premier pas vers le service obligatoire.
Cette loi de 1868 aurait pu donner de bons résultats si elle eût été sérieusement appliquée, mais son auteur, contrecarré, d'une pari, au Corps législatif où on lui refusa les crédits nécessaires pour la réunion de la garde nationale mobile, en butte, d'autre part, aux intrigues de l'entourage impérial, ne tarda pas à succomber à la peine. Le brillant officier général qni remplaça le maréchal Niel au ministère sembla, en toutes circonstances, prendre le contre-pied de ses idées, et lorsque la guerre éclata, la garde nationale mobile, mal organisée, nullement préparée, ne rendit pas les services qu'on était en droit d'attendre de cette institution. Quelques bataillons cependant prouvèrent, comme ceux de l'Aube à Bagneux, de la Seine auBourget,' de la Dordogne à Coulmiers, de la Sarthe à Loigny, de la Gironde à Nuits, des Pyrénées- Orientales à Villersexel, ce qu'aurait pu être la garde mobile si le maréchal Le Bœuf avait épousé les idées et suivi les plans de son regrettable prédécesseur.
Après les événements de 1870, la première loi militaire qui sortit des délibérations de l'Assemblée nationale fut la loi du recrute-
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ment, adoptée le 27 juillet 1872, après une longue et yive discussion. Elle est fondée sur le principe absolu du service personnel et obligatoire et n'admet ni remplacement ni engagement avec prime. La durée du service dans Tarmée active, que le général Trochu proposait de réduire à trois ans, tandis que M. Thiers, partisan obstiné de la loi de 1832, voulait la ramener à sept ans, fut maintenue au chiffre de cinq ans. On conserva de même pour le service dans la réserve la durée de qtiatre ans. Au sortir de la réserve, les soldats durent passer dans Tannée territoriale pour cinq ans, et enfin ils durent accomplir une dernière période de six années dans la réserve de cette armée. C*était, avec des différences sur lesquelles nous reviendrons plus tard, la landwehr et lelandsturm des Allemands.
L*armée se compose donc, en vertu de la loi du 27 juillet 1872, de tous les hommes valides de 20 à 40 ans, astreints à servir de 20 à 25 ans dans Tannée active, de 25 à 29 dans la réserve, de 29 à 34 dans Tarmée territoriale, de 34 à 40 dans la réserve de Tarmée territoriale.
Les cinq contingents de Tarmée active sont, comme parle passé, divisés par le sort en deux portions, dont la seconde doit rester sous les drapeaux pendant un an seulement. En outre, d'assez nombreuses dispenses sont accordées ; les unes, dites légales, légitimées par des situations spéciales (fils atné de veuve, frère d'un soldat sous les drapeaux, etc.); les autres motivées par des nécessités sociales (jeunes gens se destinant à Texercice du culte ou à Tinstruction publique ainsi qu'à certaines carrières civiles) et appelées conditionnelles, parce qu'elles sont subordonnées à l'exécution des engagements contractés; d'autres, enfin, consenties à titre provisoire, dans la proportion de 4 p. 100 de l'effectif, en faveur des soutiens indispensables de famille. Tous les jeunes gens dispensés, sauf ceux de la 2* catégorie, restent inscrits sur les contrôles de Tarmée active, formant ce qu'on appelle la disponibilité, et peuvent être convoqués pour les exercices périodiques avec les hommes de la réserve ; le mécanisme de la loi est en effet complété par des convocations d'une durée de 28 jours pour la réserve et de 13 jours pour Tarmée territoriale.
Ainsi, la loi elle-même transige, par les dispenses, avec le principe du service obligatoire et égal pour tous, si catégoriquement
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posé dans son préambule ; mais ce principe est bien autrement violé par Tinstitution du volontariat d'un an, jugée nécessaire pour le recrutement des carrières libérales, aussi bien que pom* les besoins du commerce et de Tindustrie. L'engagement conditionnel, tel est son titre ofO-ciel, permet, chaque année, à un certain nombre de jeunes gens qui ont satisfait à des examens spéciaux et ont, en outre, versé dans les caisses de TÉtat une somme déterminée, de s'acquitter d'avance et en une seule année du service dans l'armée active.
Telle est, dans ses lignes principales, la loi du recrutement actuellement encore en vigueur, mais qui, depuis sa promulgation, a déjà reçu quelques atteintes. La durée du service dans l'armée active a été, en fait, réduite à quatre années, l'habitude ayant été prise de renvoyer les soldats dans leurs foyers à l'expiration de la quatrième année, pour y attendre pendant un an, comme disponibles, leur passage dans la réserve. Un ministre a môme imaginé le service de 40 mois ; un autre a mis en pratique une sorte de roulement d'après lequel tous les soldats, à tom* de rôle, étaient gratifiés d'un congé de longue durée. En outre, il a fallu, pour encourager le rengagement des sous-officiers et conserver des cadres instruits^ revenir, par les lois du 22 juin 1878 et du 23 juillet 1881, au système des rengagements avec primes. Enfin, la nécessité de constituer une armée coloniale et de recruter les troupes spéciales d'Afrique en hommes capables de supporter de longues fatigues, va faire étendre à toute une catégorie de soldats cette ressource des primes, formellement interdite par le premier article de la loi de 1872.
Ce n'était pas la peine de poser si fièrement le principe.
On ne saurait, à bon droit, comparer l'armée qui est le produit de la loi actuelle avec l'armée que nous avons connue sous le régime de la loi de 1832. Au point de vue strictement militaire, celle-ci était sans nul doute supi}rieure à la nouvelle armée. Placée pour ainsi dire en dehors de la nation, composée d'hommes enlevés à leurs foyers pour une période de sept ans, comptant môme de nombreux mercenaires, elle formait dans la main du chef de l'État un instrument plus docile et plus solide. A une époque où les armées étrangères n'avaient pas encore atteint les proportions colossales
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que nous leur voyons partout aujourd'hui, elle permettait de faire une guerre offensive sans arrêter les rouages de Texistence normale de la nation, et elle se prêtait le mieux du monde aux expéditions lointaines, comme celle de Crimée. Mais elle était devenue insuffisante, et du moment où, pour être en état de résister à de nouvelles invasions, il a fallu appeler aux armes toute la partie valide de la population, Tarmée a dft nécessairement prendre un caractère plus national.
La guerre de conquête est restée possible pour les peuples qui cherchent en dehors de leurs frontières la richesse et le bienêtre manquant chez eux ou qui obéissent encore à des castes féodales, imbues de Tesprit guerrier. Autrement dit, le système de la nation ai^mée, comme les Allemands eux-mêmes appellent leurs innombrables légions, dans lesquelles tous les hommes capables de porter un fusil vont se grouper sous le régime militaire, favorise les grandes invasions des races exubérantes et dociles ; mais nul n'oserait demander à la France, qui se trouve bien, trop bien peut-être sur son sol privilégié et dont la population ne subit que des accroissements insignifiants, de se répandre ainsi au dehors. L'expérience récente nous a même prouvé que le service obligatoire et de courte durée est incompatible avec les expéditions lointaines, comme celle du Tonkin. Il faut donc ne considérer notre armée qu'au point de vue de la défense du pays*.
Ainsi envisagée, la loi de 1872 remplit à peu près les conditions qu'on est en droit d'attendre d'une bonne loi de recrutement. La France peut y trouver son salut, si elle a toujours présentes à sa pensée ces paroles que nous citions plus haut :
« Tout un peuple debout n'est redoutable qu'à la condition d'a- « voir gardé le goût et l'habitude des armes*. » ' Cette loi demande cependant à être complétée et révisée, afin de prendre un caractère à la fois plus national et plus solide. Le mode général de recrutement ne saurait suffire pour l'armée coloniale et pour l'aimée d'Afrique, car, d'une part, il est des charges difficiles à imposer au service obligatoire, et, d'autre part, il est besoin pour
1. Défense qui n'exclut pas, bien entendu, les opérations olTensivos sur \q, frontière.
