Les Institutions militaires de la France, page

2. Mous avons accepté les chiirres donnés par M. Je duc d'Aumale et par le colonel Charras. D'après M. Thiers, il aurait existé au 20 mars seulement 180,000 hommes, dont 30,000 à peine susceptibles d*ètrc rois en ligne ; cela ne nous parait pus vraisemblable.

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poléoUy elle ne saurait être comparée à celle de Gamot et du comité de Salut public pendant les quatre derniers mois de l'année 1793.

La concentration de l'armée de Belgique peut, au contraire, être assimilée aux plus belles conceptions des campagnes de TEmpire. Les cinq corps dont l'Empereur voulait, en y joignant la garde et la cavalerie, composer son armée, étaient répartis sur la frontière, le 1*' à Lille, le 2* à Valenciennes, le 3* à Mézièros, le 4« à Metz, le 6* à Laon, la garde impériale à Paris. Trompant l'ennemi siur ses intentions en feignant, par de fortes démonstrations, de vouloir couper l'année anglaise de ses communications avec la mer, Napoléon dirige d'abord sur Maubeuge le 6* corps et la garde ; puis le 7 juin (Gérard) avec le 4* corps, quitte Metz en grand secret pour se diriger sur Philippeville ; le 9 juin, le 1*' corps (Drouet d'Erlon) part de Lille pour Valenciennes, tandis que leS* corps (Reil le) appuie de Valenciennes sur Maubeuge, où Vandamme, avec le 3* corps, se rend également depuis Mézières. Le 14 juin, Napoléon, arrivé à Beaiunont, avait ses cinq corps d'armée sous la main, occupant un front de 30 kilomètres et séparés de l'ennemi par la forêt qui avait masqué leurs derniers mouvements. Le 15 au matin, l'armée s'ébranlait et surprenait les Pnissiens sur la Sambre.

Depuis 1815 jusqu'en 1870, nous ne voyons guère que la formation de l'armée d'Italie, en 1859, qui mérite de fixer notre attention. Mais avant d'en venir là, nous croyons pouvoir trouver le sujet d'ime comparaison instructive dans l'exposé des préparatifs de trois expéditions lointaines, celles d'Egypte en 1798, d'Alger en 1830, de Crimée en 1854. On verra par là ei le progrès suit toujours la inai*che du temps.

C'est au commencement de 1798 que fut décidée l'expédition d'Egypte. Tout semblait se préparer pour une descente en Angleterre, lorsque enfin le Directoire céda, le 5 mars, aux instances de Bonaparte et lui donna la direction supérieure de tous les préparatifs de terre et de mer. Il se mit aussitôt à l'œuvre, et sous prétexte d'organiser la défense des côtes de la Méditerranée, cinq généraux furent désignés pour exécuter ses instructions dans les cinq ports de Toulon (Caffarelli), Marseille (Reyuier), Gênes (Baraguey d'Hilliers), Civîta-Vecchia (Desaix), Bastia (Vaubois). Tout était prêt le 15 avril, c'est-à-dire au bout de 40 jours. Tous

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les navires, comprenant 13 vaisseaux de ligue^ 9 frégates, 11 corvettes, 232 bâtiments armés en flûte, étaient prêts à partir, ayant à bord toutes les troupes, à TefFectif de 32,300 hommes et 300 chevaux ; ces troupes consistaient en 15 demi-brigades d'infanterie à 3 bataillons chaque, 7 régiments de cavalerie, emportant leurs selles et leurs brides, 28 compagnies d'artillerie, d'ouvriers et de sapeurs.

Le matériel se composait de : 16 batteries de campagne avec un triple approvisionnement, un équipage de siège, auquel était joint des canons pour l'armement des côtes, 12,000 fusils de rechange, des harnais pour 6,000 chevaux, des vivres, de la poudre et des boulets en grande quantité.

Retardée par les événements qui se passaient en Europe et qui firent un instant suspendre le départ de l'expédition, la flotte mit à la voile de Toulon le 19 mai, après avoir été rejointe par le convoi de Marseille , rallia successivement les convois de Gènes, de Corse et de Civita-Vecchia, et marcha, dans le plus bel ordre, jusqu'à Malte d'abord, ensuite de Malte aux côtes de l'Egypte*.

L'expédition d'Alger demanda une préparation un peu plus longue, sans doute parce que la flotte, comme l'armée, était en 1830 sur le pied de paix le plus absolu, peut-être aussi parce que l'énergique volonté et la dévorante activité d'un Bonaparte n'étaient plus là pour s'imposer à tout le monde. L'expédition fut décidée le 31 janvier, trois mois étaient accordés à la marine pour tout disposer. Autre cause de retard et peut-être même la principale : il n'y avait plus dans la direction et le aommandement cette unité qui avait été si profitable aux préparatifs de 1798. L'amiral Duperré, choisi pour commander la flotte, était même opposé à l'expédition; ce qui ne Tempêcha pas du reste d'y apporter tout son zèle. Les commandants de 1 artillerie et du génie, généraux de Lahitte et Valazé, ainsi que l'administrateur en chef^ l'intendant Denniée, furent désignés en même temps qu'était arrêtée la composition de l'armée : 18 régiments d'infanterie formaient 3 divisions de 3 brigades, chaque régiment comprenait 2 bataillons , chaque bataillon 8 compagnies, dont 2 d'élite à 120 hommes et 6 à 94, soit

l. Mémoires de Napoléon, t. !•'.

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en tout 812 hommes de troupe ou 1,624 hommes par régiment, ce qui portait les divisions à environ 10,000 hommes, un régiment de cavalerie à 3 escadrons et à Teffectif de 500 chevaux, 4 batteries montées et une batterie de montagne, réunies en un seul groupe au lieu d'être réparties dans les divisions, un équipage de siège de 82 bouches à feu, approvisionnées à 500 coups, avec 10 batteries à pied, une compagnie de pontonniers, une demi-compagnie d'ouvriers et un escadron du train des paixs, effectif total 2,270 hommes, 1,380 chevaux et 356 voitures d'artillerie; pour le génie un nombï^eux état-major dans la prévision du siège d'Alger, 6 compagnies de sapeurs, 2 de mineurs, une demi-compagnie de conducteurs et un matériel énorme, comprenant 27,000 outils et 200,000 sacs à terre. Tous les régiments, batteries et compagnies avaient été complétés au pied de guerre avec des hommes en congé d'un an, appartenant à toute l'armée et rappelés à l'activité non pas dans leurs anciens régiments, mais dans les corps qui devaient s'embarquer. Ajoutons à cela deux mois de subsistances, sur une moyenne de 40,000 rations de vivres et 4,000 rations de fourrage, mille bœufs, des hangars mobileç pour servir d'ambulances, 270 officiers de santé en dehors des corps de troupe, d'abondants approvisionnements de médicaments, 257 voitures du train avec 625 mulets et 654 chevaux de trait. Un effectif de 37,000 hommes, dont 34,184 combattants et 3,600 chevaux, une flotte de combat et de transport de 100 bâtiments de guerre, dont 11 vaisseaux de ligne, 347 voiles du commerce et 156 caboteurs, barques, etc., destinés à former la flotte de débarquement ; tout cela était prêt à la fin d'aviil, le général Bourmont était nommé commandant en chef; l'embarquement, commencé le 11 mai, se terminait le 18, et la flotte appareillait le 26.

«Jamais corps expéditionnaire embarqué sur mer», fait obser* ver M. Camille Rousset, à qui nous empruntons ces détails*, « ne « fut formé avec tant de éoin et pourvu à un si haut degré de tout « ce qui pouvait assurer le succès. »

A ces deux expéditions si bien combinées, le début de la gueiTe d'Orient, en 1854, ressemble peu. On peut en juger par cet extrait