Napoléon, Précis des guerres de Frédéric

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92 LES TRANSFORMATIONS DE i/aRMÉE FRANÇAISE.

lern, Bessières se précipite avec les cuirassiers de la division Espagne sur cette infanterie ébranlée qui reculait déjà> enfonce plusieurs carrés, prend des canons et des drapeaux. Le lendemain, à Tinstant critique, lorsque, faute de munitions, il lui faut reculer à son tour et disputer le terrain pied à pied, Lannes lance les 5,000 cuirassiers de Bessières, qui dans une charge désespérée, soutenus par les chasseurs de Lasalle et de Marulaz, brisent la ligne de Tinfanterie autrichienne, et Tarrétent au prix de pertes énormes. Le terrain est déblayé, la garde impériale peut arriver, Tarmée est sauvée d'une défaite qui semblait inévitable et d'une destruction complète, mais cette action de notre cavalerie est citée comme une des plus extraordinaires des guerres de TEmpire.

A LaFère-Champenoise, en 1814, la division Pacthod, composée de gardes nationales , se forme en carrés dans la plaine et lient tête à la cavalerie de la garde impériale russe, jusqu'à ce que l'artillerie arrivant, elle soit rompue, dispersée et prise. A Waterloo, les dragons anglais de Pondonby tombent sur l'infanterie de Drouet d'Eiion, engagée dans un violent combat avec celle des Anglais et marchant en colonne dans l'ordre le plus défectueux. A quoi aumit servi à cetle infanterie d'avoir des fusils à tir rapide puisqu'elle ne put faire feu? Le même jour, les cuirassiers de Kellermann et Milhaud,nou8 y reviendrons tout à l'heure, renversent plusieurs carrés, mais outre que ces chai'ges sont restées dans l'histoire comme un modèle impérissable d'héroïsme et d'acharnement, elles furent préparées par les batteries à cheval qui s'avancèrent si près de l'ennemi que l'Empereur s'écria en parlant du colonel qui les commandait : « Duchand déserte ! » A Balaklava, la charge insensée de la cavalerie de Lord Cardigan traversa deux ou trois lignes de cavalerie russe, mais que restait-il de ces superbes escadrons, quand ils revinrent sous la protection de nos chasseurs d'Afrique? Nous qui accompagnions ces chasseurs, nous avons vu vingt lanciers, représentant les restes d'un régiment '.

Parmi les batailles de ces dernières années, Custozza, dans la campagne de 1866, est peut-être celle où»la cavalerie a joué le plus beau rôle. Le succès de l'armée autrichienne commença, en

I. Les régiments anglais à Balaklava no comptaient gnère que 150 chevaux.

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ellet, par la réussile de deux charges audacieuses sur les deux ailes ; à droite, trois pelotoas de uhians, à gauche, une brigade traversent hardiment les lignes de tirailleurs et tombent sur Tinfanterie italienne au moment où elle passait de Tordre en colonne à Tordre en bataille; à droite une brigade d'infanterie, à gauche trois divisions sont arrêtées par cet heureux mouvement et ne reparaissent pliisde lajournée'. La charge de droite fut particulièrement remarquable. « Trois pelotons du régiment de lanciers de Sicile », dit le commandant Canonge, « énergiquement conduits, se précipitent ^ avec autant d'audace que d'à-propos, sur la brigade Forli, qui, € confiante , s'avance sans avant-garde et en colonne de roule. « L'état-major qui tient la tête est bousculé et se rejette sur la « colonne, qui elle-même reflue. Le général-major Dho et le géné- * rai Cerale sont blessés ; deux pièces sont prises, la confusion est à « son comble. Un seul bataillon , sur les cinq présents, ne se laisse pas « entraîner par le torrent des fuyards : il se jette dans les fossés à « droite et à gauche, et fusille à bout portant, au moment où ils « reviennent, les lanciers autrichiens. Ceux-ci en un clin d'œil « ont 86 hommes, dont 2 officiers, hors de combat; ils sont réduits « à 17 hommes parmi lesquels figure leur chef, le capitaine Bech- « toldsheim, mais leur dévouement n'est pas stérile » La division Cerale resta tellement démoralisée, qu'on ne parvint pas à la reconstituer de la journée*.

L'infanterie italienne, il en vrai, n'avait pas de fusils à tir rapide, mais qu'aurait-t-elle fait de plus, si elle en avait eu ? et quand bien même un seul des cent trois uhians de Sicile ne serait pas resté debout, la déroute de la brigade Forli n'eût-elle pas été un fait accompli? A Sadowa, deux divisions de cavalerie autrichienne se sacrifièrent, comme les cuirassiers d'Essling, pour le salut de Tarmée, en tombant sur l'infanterie prussienne victorieuse et armée

1. Ces détails sont tirés d'un ouvrage allemand, dû à la piiime d'un auteur anonyme, dont la traduction a été publiée par la Revue de cavalerie. Cet auteur paraû un cavalier passionné en mèine temps qu'un grand contempteur de lu tavalerie française. Suivant lui, tous nos généraux de cavalerie, sauf Murât, no valent pas le diable, et parmi les plus mauvais, il cite K«'llcrmann,le héros Je Marongo. En revanche, il ne fait nia Lasalle, ni à Montbrun l'honneur de les nommer.

2. Canonge, Histoire Militaire contemporaine, 1. 1, p. 392. Le capitaine Bechtoldsheim eut son cheval tué et sauta sur celui d'un major italien qui venait ^être blessé mortellement.

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cette fois de fusils à aiguille. Ces deux divisions furent décimées; elles perdirent 72 officiers, 1,250 hommes et 1,000 chevaux, mais elles arrêtèrent la pom*suite et sauvèrent Tinfanterie autrichienne d'une destruction complète.

Pourquoi cette longue énumération ? nous dira-t-on. — Pour montrer que tout se passait à peu près autrefois comme à présent, répondrons-nous. Les deux compagnies de voltigeurs qui, enveloppées de toutes parts au combat de Witepsk, en 1812, firent Fadmiration de Farmée en résistant seules à la cavalerie russe, ne trouveraient aujourd'hui aucune infanterie pour les surpasser.

Le maréchal Gouvion-Saint-Cyr se plaignait de ce que, dans les dernières années de TEmpire, on employât presque toujours la cavalerie à un service « pour lequel elle n'est pas faite », disait-il, « et qui amène promptement sa destruction ; je veux parler de ces « charges multipliées sur des carrés d'infanterie, dont une seule, < en supposant qu'elle réussisse, n'en est pas moins la ruine du « régiment qui l'exécute ».

Arrivons maintenant à la dernière guerre, où des deux côtés l'infanterie était pourvue d'armes à tir rapide, et passons en revue toutes les actions où la cavalerie a lutté contre l'infanterie ; rappelons-en tout au moins les plus remarquables.

C'est d'abord Morsbronn, où la brigade Michel, 8* et 9* de cuirassiers, 6*^ de lanciers, part au galop pour traverser des houblonnières, des rangées d'arbres, des souches coupées à ras de terre, de nombreux fossés et pénétrer jusque dans les rues d'un village, défendu par deux régiments d'infanterie ; puis à Reichshoffen, la division Bonnemains, 1", 2% 3^ et 4® de cuirassiers, se dévouant comme la brigade Michel et se précipitant comme elle à travers les vignes, les enclos, les houblonnières, contre l'infanterie de deux corps d'armée prussiens appuyés par le feu de sept batteries, tirant à obus et à mitraille. — L'une et l'autre de ces deux charges n'eussent-eiles pas eu le môme sort en face des anciennes armes ?

A Sedan, c'est une tentative désespérée, c'est l'honneur et rien que l'honneur de l'armée, qu'il s'agit de sauver, car de l'aveu du général Ducrot*,* l'infanterie est hors de combat : les escadrons,

t. La Journée de Sedaut édition in- 12, p. 39^

conduits par Galliffet, arrachent au vieux roi Guillamne un cri d*admiration et un éloge dans le bulletin de sa victoire. Mais que pouvaient-ils contre une infanterie victorieuse, formée en caiTés sur ses ailes? Le fait seul d'avoir renouvelé plusieurs fois la charge, démontre que la cavalerie, si téméraire qu'elle soit, n'est pas complètement anéantie par les nouveaux feux de Tinfanterie.

Déjà quelques jours plus tôt, à Beaumont, le b^ régiment de cuirassiers, cherchant à couvrir la retraite du 5* corps, s'était lancé à fond contre le 27* régiment prussien; desservi par le terrain, il est brisé à courte- distance par les feux d'une infanterie bien postée, bien commandée, et ses débris doivent rebrousser chemin, dit le commandant Canonge' ; 3 officiers supérieurs, 7 officiers, 11 sous-officiers et 90 hommes restent sur le terrain. Ici, la rapidité du tir a dû augmenter les pertes de la cavalerie, mais la distance était courte, le terrain mauvais, l'infanterie victorieuse et bien commandée. C'est encore presque de l'histoire ancienne !

La bataille de Rezonville est certainement de toutes les affaires de la guerre de 1870, celle dans laquelle la cavalerie a joué le plus grand rôle. Nous n'y voyons pas moins de sept circonstances dans lesquelles la cavalerie a chargé sur l'infanterie sans succès apparent*.

V Du côté des Allemands, les dragons de la garde royale et les hussards de Brunswick chargent dès le matin sur deux brigades du 2*corps de l'armée française en retraite : ils sont repoussés avec perte. Ici, on peut admettre l'effet du nouvel armement.

2* Le 2" régiment de lanciers et les cuirassiers de la garde impériale sont lancés par le maréchal Bazaine sur l'infanterie prussienne. Aucune artillerie ne les soutient malgré la demande du général Du Preuil qui les commande', le terrain n'a pas été reconnu, des obstacles imprévus forcent les escadrons à se désunir, les lanciers s'arrêtent ; quant aux cuirassiers, fusillés à revers par une brigade d'infanterie qu'ils ont traversée ,*i^uis de flanc par une autre, ils se retirent, laissant sur le terrain 22 officiers, 244 hommes