Napier, Histoire des guerres de la Péninsule

2, Colonel BoDie» la Cavalerie française dans la guerre de 1870.

Reste la question d'armement. Napoléon lui-même avait constaté Tinconvénient des régiments de cavalerie dépourvus d'armes à feu. « Il est reconnu », dit-il dans une lettre adressée le 12 novembre 1811 au ministre de la guerre, « que la cavalerie cuirassée peut « difficilement se servir de la carabine, mais il est aussi fort absurde « que 3,000 ou 4,000 hommes de si braves gens soient surpris dans « leurs cantonnements ou arrêtés dans leur marche par une com- « pagnie de voltigeurs. Il est donc indispensable de les armer. Les « cuirassiers de Tancien régime avaient des mousquetons qu'ils « portaient pour s'en servir comme de fusils. Mon intention est « que chaque homme ait un fusil; que ce soit im mousqueton très « coui't porté de la manière la plus commode aux cuirassiers, peu « m'importe. »

« J'ai déjà », ajoutait TEmpereur « fait donner à la grosse cava- « lerie des mousquetons. A la paix ils les ont renvoyés. » On lit en efifet, dans le récit fait par un officier étranger du grand engagement de cavalerie d'Eckmiihl, que la première ligne de la division Nansouty était formée par un régiment de carabiniers, encadré par deux régiments de cuirassiers, que cette ligne s'avançant au pas, le régiment de carabiniers s'arrêta à cent pas des Autrichiens, arma ses carabines, et exécuta un feu de salve à trente ou quarante pas, en même temps que les deux régiments de cuirassiers des ailes s'ébranlaient au commandement : « Au trot, marche j pour charger les Autrichiens'. »

Quoi qu'il en soit, un décret consacra la mesure indiquée par Napoléon dans la lettre que nous venons de citer. Mais celte disposition ne paraît pas avoir été bien accueillie dans la cavalerie. « Je dois faire observer », dit le colonel de Goimeville, dans ses Souvenirs militaires, « que cette idée d'armer les cuirassiers de « carabines portées au crochet avec le fourniment de la cavalerie « légère, n'avait pas le sens commun. A cheval et avec la cui- « rasse, il était impossible de s'en servir, mais on avait adopté « l'idée d'un faiseur sans faire préalablement un essai qui aurait « démontré cette impossibilité; en France il en est toujours ainsi.»

Les régiments anglais qui ont la cuirasse ont aussi la carabine

l. Histoire générale des cUrassiers (Revue de cavalerie).

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Martini ; les cuirassiers allemands ont dans chaque escadron 32 hommes armés de la carabine Mauser. En France, on a jugé le port de toute arme à feu autre que le revolver, incompatible avec la cuirasse. Nos régiments de cuirassiers sont soutenus par le feu de l'artillerie et des brigades de dragons ou de chasseurs qui les accompagnent. On réserve dans chaque division la brigade de cuirassiers pour le combat, et s'il est vrai, comme le disent avec beaucoup de probabilité tous les autemrs allemands, que la prochaine guerre doive commencer par un vaste engagement de cavalerie, nous espérons bien que nos cuirassiers sauront renouveler le brillant succès d'Eckmùhl.

Autrefois on distinguait, en dehors des corps spéciaux d'Afrique : la cavalerie de réserve (cuirassiers et carabiniers), seul reste des régiments de cavalerie légère de l'ancienne monarchie, la cavalerie de ligne (dragons et lanciers), la cavalerie légère (hussards et chasseurs). Ces dénominations n'ont plus de raison d'être, puisque chaque sorte de cavalerie ne compte plus qu'une espèce de régiments, sauf la cavalerie légère, dans laquelle on a conservé les hussards uniquement pour maintenir une tradition, car ils ne diffèrent des chasseurs que par quelques détails de tenue. La dénomination de cavalerie légère ne nous semble même plus avoir un sens bien défini : la différence entre les dragons et les chasseurs ou les hussards neporte plus guère que sur la taille des hommes et des chevaux.

On connaît l'origine des uns et des autres.

Les dragons étaient, dans le principe, des fantassins montés, des mousquetaires à cheval. Les meilleurs tireurs et les hommes les plus audacieux de Tinfanterie étaient organisés en compagnies ou pelotons de carabins, montés sur des bidets pour faire plus rapidement la route et tomber sur les quartiers ennemis. Ils furent peu à peu formés en régiments, ayant des tambours et armés de fusils à baïonnette, comptant dans l'infanterie dont ils occupaient la gauche. Louis XIV en fit un corps à part, créa la charge de colo* fiel-général des dragons et porta le nombre des régiments jusqu'au chiffre exagéré de 43. Ils devinrent alors troupes à cheval, et furent employés la plupart du temps comme les autres régiments de cavalerie, quoique affectés plus spécialement au service d'escorte, de reconnaissance et d'éclaireurs. A partir de la Révolution, les

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dragons appartinrent complètement à la cavalerie. Le nombre de leurs régiments fut porté à 30, lors de la réorganisation de 1803, par la transformation de sept régiments dits de cavalerie et de trois régiments de hussards. Napoléon conserva cependant des régiments de dragons à pied, et l'organisation de la Grande- Armée, en 1805, comprenait deux divisions formées de troupes de ce genre, mais destinées à être montées, les unes après les autres, avec les chevaux pris sur Tennemi ou trouvés dans le pays. Ces dragons à pied, qui n'étaient pas des cavaliers, firent de médiocres fantassins ; ils laissèrent assez facilement prendre, pendant le combat d'Haslach, le grand parc d'artillerie de l'armée, qu'ils étaient chargés d'escorter.

Les dragons à cheval, au contraire, se couvrirent de gloire à Wertingen le 8 octobre 1805. Le 1" régiment, faisant partie de la division Beaumont, culbuta deux régiments de cuirassiers, fit mettre bas les armes à mi bataillon hongrois et prit six pièces de canon ; son colonel Arrighi fut grièvement blessé. Les charges des dragons de Grouchy, dans la campagne de 1806, à Zehdenick, où ils anéantirent les fameux gendarmes de la reine de Prusse, et à Prenzlowj où ils écrasèrent toute la cavalerie du prince Auguste (« la plus belle charge que j'aie vue, » dit Murât), sont restées légendaires. Mais les anciens dragons à pied, montés en 1806, devinrent de médiocres troupes à cheval. Le général Milhaud, un des meilleurs généraux de cavalerie du temps, et qui, nommé divisionnaire le 1" janvier 1807, avait quitté une belle brigade de cavalerie légère pour prendre le commandement d'une division de dragons, en fit la triste expérience. Dans la poursuite de l'armée russe après la bataille d'Eylau, cette division fut mise en désordre, le 14 février, par une charge de 100 Cosaques et 200 hussards. Vainement Milhaud ramena au combat successivement deux ou trois régiments : ils firent demi- tour les uns après les autres devant 400hussards,etladivisions'enfuit en pleine déroute. « Jedéclare», écrivait le général Milhaud à Murât, « que je ne veux plus com- « mander à de pareilles troupes ». A la suite de cette afifaire et de plusieurs autres du môme genre, les dragons reçurent dans Tarmée le sobriquet de gibier de Cosaques. L'ennemi avait, en efl'et, conçu d'eux une telle idée, qu'il les abordait sans la moindre crainte.

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Il arriva ainsi plus d'une fois que des cuimssiers couverts de leurs manteaux furent pris pour des dragons par la cavalerie russe qui, marchant sur eux sans méfiance, paya cher cette erreur*. La guerre d'Espagne changea du tout au tout la réputation des dragons. Napoléon avait envoyé en Espagne toutes les divisions de dragons de la Grande-Armée. Commandées par Milhaud, Latour-Maubourg, Lahoussaye, elles se couvrirent de gloire à Tudela, à Ocana, à Medellin, et se rendirent redoutables non seulement aux Espagnols, mais même à la cavalerie anglaise. Montbrun, dans la campagne de Portugal et à la bataille de Fuentès-de-Onoro, mit le comble au brillant renom des dragons.

Quant aux hussards, tout le monde sait qu'ils sont d'origine hongroise. Dans les guerres de Louis XIV, Tarmée impériale avait un grand nombre de régiments de hussards. Le premier de ces régiments levé en France, fut formé de déserteurs hongrois; les autres régiments furent créés successivement à partir de 1701 ; ils ne formèrent une arme distincte qu'à dater du 22 août 1779, époque à laquelle la charge de colonel-général de hussards, fut érigée en faveur du duc de Chartres. Les noms de ces régiments sont restés longtemps populaires ainsi que leurs brillantes tenues; le Colonel-général, pelisse et dolman rouges (4* de hussards) ; Berchiny, bleu-de-ciel (1" de hussards); Chamboranl, marron et bleu (2* de hussards); Eslerliazy, gris argentin (3® de hussards). Il y eut sous la République, 12 régiments de hussards ; ils furent en 1803 réduits à 10, dont plusieurs, notamment les 3*, 5% 7% 9* et 10*, 66 signalèrent en mainte occasion (le 3% colonel Laferrière, le 5*, colonel Déry, le 6% colonel Pajol, le 1% colonel Edouard Colbert; le 10% colonels Lasalle et Curély).

Les chasseurs sont les derniers venus dans la grande famille de

(1) « Depuis quelques semaines », raconte le colonel de Gonneville, dans ses Souvenirs militaires, « une division de dragons avait eu deux ou trois affaires

■ malheureuses qui avaient discrédité cette arme aux yeux de l'ennemi et lui

• donnèrent la confiance (ju'en toute circonstance il en aurait bon marché. « Nous avions nos manteaux et, de loin, à cause de nos casques, on nous avait « pris pour des dragons j'adressai un mot à mes cuirassiers, je leur fis mettre

■ le sabre à la main, et chargeai immédiatement... En mettant le sabre à la main,

• mes hommes rejetant sur l'épaule la partie droile du manteau, découvrirent t la cuira&se, et la réputation des cuirassiers était colossale ; je remarquai alors

■ un mouvement très prononcé d'hésitation sur la tète de la colonne. Quelques « hussards rétrogradèrent, etc.

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116 LES TRANSFORMATIONS OE l'aRMÉE FRANÇAISE.

la cavalerie, lis ont été créés après lagueiTe de Sept ans, qui avait démontré la nécessité d'une cavalerie destinée non à combattre en ligne, mais à éclairer Tarmée et harceler l'ennemi. Les premiers corps de chasseurs furent des légions mixtes, comme celles de Fischer et de Grassin, comprenant des fantassins et des cavaliers. L'ordonnance du 17 mars 1788 sépara définitivement les chasseurs à pied des chasseurs à cheval et créa 12 régiments de ces derniers. Six d'entre eux étaient des régiments de dragons transformés ; les six autres provenaient des anciennes légions mixtes. Le nombre des régiments de chasseurs fut porté sous le premier Empire à 24 (lesn*** 17 et 18 n'existant pas). L'histoire de ces régiments, de 1792 à 1815, n'est autre que l'histoire de nos grandes gueiTes. On y voit figurer au premier rang, commandés par des colonels qui sont tous devenus des généraux distingués : le 1" régiment, colonels Montbrun et Exelmans; le 5", colonel Corbineau; le lO"", colonels Ordener et Auguste Colbert, le 15*, colonel Lepic, le 16**, colonel Durosnel, le 22*, colonels Lasalle et Latour-Maubourg, etc.

Aujourd'hui le service est le même, dans les divisions indépendantes comme dans les brigades de corps d'armée, pour tous les régiments autres que ceux des cuirassiers. Les hussards et les chasseurs sont susceptibles de combattre à pied, tout aussi bien que les dragons, et les dragons de pousser au loin les reconnaissances tout comme les chasseurs et les hussards. Souhaitons seulement que les uns comme les autres prennent ce rôle au sérieux.

A propos de l'infanterie nous n'avons pas cru devoir parler de la qualité des troupes. Nous n'aurons pas le même scrupule pour la cavalerie, parce qu'il y a ici un élément pour ainsi dire matériel : le cheval. Quelle peut être à ce point de vue la situation de notre cavalerie? C'est qu'il paraît fort intéressant de savoir. S'il fallait en croire l'auteur allemand ou français de la France est-elle pref^f cette situation ne serait bien bonne, ni sous le rapport de la quantité, ni sous celui de la qualité. D'une part, nos remontes n'auraient pas encore depuis 1870 offert assez de ressources pour réparer les pertes énormes faites pendant la guerre, d'autre part, nos chevaux, insuffisamment nourris, mis en service trop jeunes, seraient incapables de supporter de longues marches, et nos escadrons n'amèneraient aux camps d'instruction, après une route de quelques jours.

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que des effectifs réduits. D'après Técrivain dont il s'agit, faisant allusion aux grandes manœuvres de 1883, les escadrons partis avec 100 chevaux sur 135, avaient dû laisser en arrière tous les chevaux incapables de faire un bon service, entre autres ceux qui avaient moins de cinq ans, et cependant les effectifs disponibles étaient sensiblement diminués après des marches moyennes de 30 kilomètres, à raison de 10 kilomètres à l'heure. Au lieu de 100 chevaux pai' escadron, ledit écrivain n'en aurait guère compté que 80 à la corde ; de sorte que l'effectif réglementaire des chevaux d'un régiment étant de 730, ce régiment avait dû en amener un peu plus de 400 et n'en avait plus par le fait que 320 à 340*. Cette situation, si elle était exacte, n'aurait rien de bien rassurant.

Il est de fait que jusqu'à ces derniers temps, les chevaux achetés par la remente et livrés aux régiments étaient trop jeimes ; cela tenait à ce que, les éleveurs ne pouvant garder leurs poulains indéfiniment, siirtout en raison du prix peu rémunérateur qui leur était payé par la remonte, il fallait les leur prendre à trois ans et demi au plus tard ; sans quoi ils auraient renoncé à l'élevage.

On connaît le mécanisme de la remonte : des dépôts, groupés en quatre circonscriptions qui se partageaient le territoire de la France, achetant les chevaux acceptés et estimés par des commissions d'achat, les gardant dans leurs écuries autant qu'ils le pouvaient et les livrant aux corps de troupe qui les envoyaient prendre par des détachements'- Mais, comme les dépôts de remonte ne pouvaient recevoir un grand nombre de chevaux à la fois, il fallait les remettre aux corps presque immédiatement, c'est-à-dire dix-huit mois au moins avant qu'ils fussent capables de faire un bon service. De là un double inconvénient: des effectifs trompeurs puisqu'ils comprenaient une forte proportion de chevaux indisponibles, et le Q^sage brusque de la prairie à la caserne, à l'âge où le cheval n'est pas encore formé. Le remède à ce double mal était bien simple, et l'Allemagne l'employait depuis longtemps.