Général Clerc, Souvenirs cTuti oficier de zouaves

L'expédilion d'Orient ne donna lieu d'ailleurs qu'à un petit nombre de marches. En Turquie, la 3* division fît, par la voie de terre, la route de Gallipoli à Constantinople ; la 2* division, la cavalerie et la réserve d'artillerie traversèrent la Turquie, de Gallipoli à Varna, en passant par Andrinople. Si ce n'est que nulle part les troupes ne furent cantonnées et qu'elles bivouaquèrent constamment sous la tente-abri, si ce n'est également qu'elles étaient pourvues de tout leur matériel de campagne et qu'elles ne vécurent que de biscuit et de lard au lieu de pain et de viande fraîche, on pourrait presque assimiler ces marches à des changements de garnison. Il s'en dégage cependant quelques enseignements utiles, car on put juger par là combien, malgré l'expérience d'Afrique, l'armée française était arriérée en fait de tactique de marche. Aucune prescription générale n'avait été indiquée pour le dispositif des colonnes et la manière de régler les haltes, ainsi que la vitesse du pas. Chaque brigade suivait la fantaisie ou la manière de voir de son chef. Officier d'artillerie, nous avons marché tantôt avec une brigade, tantôt avec une autre. Dans l'une, on partait le matin d'un bon pas, on semblait vouloir avaler la route pour arriver le plus tôt possible; les distances s'allongeaient, et comme les haltes étaient très courtes, la queue de la colonne ne s'arrêtait jamais. A la grand'halte même, on serrait sur la tête, de telle façon que la queue arrivait au lieu de la halte juste au moment où la tête se remettait eu route. A partir de ce moment, les hommes fatigués traînaient la jambe. La dernière marche de l'étape n'en finissait plus ; la colonne s'allongeait outre mesure, et à l'arrivée au bivouac, on mettait quelquefois deux heures à défiler devant le général im-

patient. Dans l'auti^ brigade, on marchait évidemment mieux; on partait lentement, on faisait au début des haltes fréquentes et suffisamment longues; la grand'halte était même très longue, les troupes preuaient le café à loisir et le faisaient suivre d une courte sieste ; alors on se remettait en chemin et l'on rattrapait la distance perdue. En somme, on arrivait à l'étape à la même heiure que Tautre brigade, mais avec une colonne qui se tenait davantage.

Ici comme là, on n'avait nulle idée de la mise en mouvement successive des diverses unités de la colonne, des intervalles à laisser entre ces unités pour tenir compte de rallongement, des

haltes commençant et finissant à heure déterminée. Au rassemblement, tout le monde était sous les armes à la fois, et souvent la queue de la colonne n'était pas encore en marche, que la tête s'arrêtait déjà.

Quant aux subsistances, les troi^es vécurent assez bien parce qu'elles avaient de l'argent dans un pays qui offrait beaucoup de ressources, surtout en poules, oies, dindes, etc.. Â moins que, suivant le système du maréchal de Saxe, on n'ait voulu habituer les soldats à se passer de pain, il est à peine croyable qu'on n'ait pas trouvé moyen de leur en donner pendant cette route. A Andrinople seulement, où certaines troupes stationnèrent une quinzaine de jours, on avait fait construire des fours par le génie, on en tira du pain parfaitement moisi. Où donc étaient les fours roulants qui suivaient les armées de Frédéric II * ?

En Crimée, les armées anglaise et française marchèrent depuis Oldfort jusqu'à la plaine de Balaklava. D'Oldfort à l'Aima, les deux armées alliées s'avancèrent en ordre préparatoire de combat, marchant lentement pour arriver en ordre. Après la bataille de l'Aima, elles se mirent en colonne et continuèrent à marcher avec une sage lenteur. La bataille s'était terminée le 20 septembre à quatre heures, les Russes ne furent pas poursuivis pour plusieurs motifs : les Anglais avaient faim, les Français, ou du moins ceux de la 2^ division, comme jadis les Russes à Austerlitz, avaient posé leurs sacs à terre au pied des hauteurs; il fallut aller les chercher; d'ailleurs l'armée française n'avait pas de cavalerie, ce qui d'avance la condamnait à n'obtenir qu'un demi-succès. La journée du 21, dit un historien qui a écrit avec un talent remarquable le récit de cette guerre, fut consacrée à des soins pieux. On ne se figure guère Napoléon I'"" employant toute son armée, le lendemain de la bataille d'Iéna, à des soins pieux.

La journée du 22 fut passée par les Anglais à se préparer à marcher en avant, par les Français, prêts depuis la veille, à attendre les Anglais. Enfin, le 23 à six heures du matin, on se mit en route sur trois colonnes parallèles, les Anglais toujours à gauche, les Français au centre, les Turcs à droite le long de la mer. Le

t. Souvenirs personnels de Tauteur.

soir, on bivouaqua sur laKatcha après avoir fait environ 15 kilom., en se réglant sur les Anglais. Le 24 au matin, on se dirigea sur le Belbeck, dont le passage demanda de longues heures, parce que les Français, pour éviter le feu d'une batterie qui enfilait le pont le plus proche de la mer, furent obligés de passer derlière les Anglais. On arriva ainsi au bivouac à la nuit tombante, et Ton commençait à se reposer, lorsqu'une alerte restée sans explication mit tout le monde debout. Le lendemain matin, les Anglais, qui avaient pris la tête, ne se mirent en route qu'à neuf heures. Les Français, prêts depuis huit heures, se fatiguèrent à attendre leur tour. On dut suivre, jusqu'à la ferme Mackensie où Ton rejoignit la route de Batchi-Saraï , un seul chemin de traverse, occupé par l'artillerie et les convois en une seule file, l'infanterie marchant sous bois des deux côtés du chemin. L'avantgarde des Anglais se heurta près de la ferme aux bagages des Russes, qui cherchaient à gagner Batchi-Saraï. Il en résulta un retard qui empêcha les Anglais de descendre sur la Tchemaïa avant la nuit, et la colonne française, arrêtée par eux, fut obligée de s'installer pour bivouaquer dans une clairière où il n'y avait pas d'eau. Le lendemain 26, on arriva enfin dans la plaine de Balaklava, ayant avancé en six jours de 50 à 60 kilom. Il faut avouer qu'on laissa aux Russes le temps de se reconnaître. Loin de nous l'idée de critiquer à ce sujet qui que ce soit, nous constatons un fait dont les principales causes, loin de tenir aux chefs de l'armée française, furent l'absence de cavalerie et la lenteur des Anglais.

Vint ensuite la campagne d'Italie en 1859. L'armée autrichienne menaçait Turin, que les Piémontais étaient impuissants à défendre, et les têtes de colonne du 3* corps de l'armée française commençaient à peine à déboucher à Suze, tandis que les bâtiments qui apportaient le premier convoi entraient seulement dans le port de Gênes. Le roi de Sardaigne isupplia le maréchal Canrobert de venir avec ses troupes border la Dora Baltea pour couvrir Turin. Le maréchal démontra la faiblesse de cette ligne, la certitude, si on voulait la défendre, d'être culbuté sur Turin et de voir les Autrichiens pénétrer à la suite de l'armée vaincue; il courut, en conséquence, avec le peu de troupes dont il disposait, appuyées par

Tarmêe sarde, se placer à Tortone et à Alexandrie sur le flanc gauche de Tennemi', qui s'arrêta net devant cette démonstration. C'est alors que fut élaborée dans les conseils de Napoléon III, ridée de la marche de flanc, qui, en cinq jours, amena l'armée de la vallée du Pô près d'Alexandrie , sur le cours supérieur du Tessin, pour tourner l'armée autrichienne et menacer Milan.

Voici les indications qui furent données pour cette marche : « Le pays étant coupé de rizières, les chaussées seules sont gêné- « ralement praticables et avant d'avoir trouvé un emplacement « pour se développer, les têtes de colonne seules pourront agir. En « conséquence, \ine division de quatre régiments avec un batail- « Ion de chasseurs, deux batteries et deux escadrons, devra être « partagée en quatre colonnes, ainsi composées : en tête, un pe- « loton de cavalerie pour l'éclairer, une vingtaine de sapeurs du « génie, armés de pelles et de pioches pour détruire les obstacles, « établir de petits ponts sur les canaux et couper les arbres, deux « canons, deux caissons, une compagnie de chasseurs protégeant « cette artillerie, un régiment d'infanterie, le reste de la bat- « terie et ainsi de suite. Mettre une assez grande distance entre « les colonnes poiu* empêcher la confusion, se maintenir en com- « munication par des hommes à cheval placés à tous les croise- « ments de route ; ne faire de haltes qu'aux endroits où il serait « possible de se déployer à droite et à gauche sur des terrains pra- « ticables ; y mettre alors les troupes et laisser l'artillerie sur les « chaussées ^ »

Cette marche de flanc fut opérée sur un arc de cercle de plus de 100 kilom., en changeant plusieurs fois de base d'opérations, de front et de ligne de marche sans être inquiété par l'ennemi qui, à chaque instant, pouvait déboucher sur un des points de cet arc de cercle. Il fallait, à chaque point où l'on croisait une route importante, couvrir le flanc de l'armée par une avant-garde. C'est ainsi que le 4* corps, arrivant à Novare, détachait sur la route de Pavie 2 escadrons de chasseurs à cheval, 2 canons et un demi-bataillon de chasseurs à pied. Le mouvement terminé, une colonne, composée principalement de la division de voltigeurs de la garde, marcha