I. Pcllissier, Annales aiyrriennes, t. II

sauver les chevaux et les mulets qui n'avaieut pas la force de le traîner sur des teiTes détrempées , on vit se renouveler les scènes qui se sont présentées dans toutes les occasions semblables, dans la retraite des Anglais sur la Galice en 1808, à Wilna dans la retraite de Russie: les tonneaux d'eau-de-vie défoncés et les soldats livrés à ime ivresse dégoûtante, devenant une proie facile pour Tennemi qui les poursuivait. Quant au bataillon du 2* léger, commandé par Changarnier, son action n'a en elle-même rien de plus extraordinaire que cent autres du même genre, elle est môme bien loin d'égaler la marche du maréchal Ney de Krasnoé à Orcha; ce qui lui donne sa valeur, c'est qu'elle prouve une fois de plus la nécessité de confier le commandement des arrière-gardes, dans les retraites, à des hommes d'un caractère éprouvé. Le mérite du commandant du 2* léger n'est pas d'avoir formé un carré plus ou moins régulier pour résister aux attaques d'une nuée de cavaliers, mais d'avoir saisi le moment où l'arrière-garde, hâtant un peu trop sa marche, laissait en arrière d'elle les voitures de l'ambulance, pour se précipiter de sa propre initiative au poste du danger et surtout d'avoir conservé son sang-froid au moment où tant de gens perdaient le leur.

Nous ne suivrons pas l'armée d'Algérie dans ses nombreuses marches. Les changements apportés à la tenue et aux procédés de bivouac rendirent les troupes de plus en plus mobiles. On s'explique peu, en effet, comment, dans les premières années de notre établissement, l'infanterie pouvait marcher avec ses buflleteries en croix sur la poitrine, tendues par des poids inégaux, et l'on comprend que les nuits passées sans abri devaient peupler les ambulances aux dépens du reste des colonnes. On prit aussi peu à peu les habitudes d'une guerre toute spéciale, et l'on ne se considéra plus comme vainqueur parce qu'on était tombé sur les douars d'une tribu. On apprit que le difficile n'était pas d'y aller, mais bien d'en revenir. Le dispositif des colonnes résulta de l'expérience acquise dans les circonstances les plus critiques : on ne plaça plus le convoi à l'arrière-garde, on ne négligea plus d'occuper les crêtes et de flanquer les colonnes , on Ût les avant-gardes plus fortes en souvenir de Muley-Ismaël, les arrière gardes plus solides d'après l'épreuve de la Macta... Enûn, un homme qui s'était formé par

cinq ans de lutte en Espagne contre les guérillas et les miquelets, vint appliquer sa vieille science et son remarquable instinct à cette guerre, dirigée comme celle d'Espagne, non pas contre une armée, mais contre un peuple pour qui tous les moyens de défense étaient bons.

A peine, deux ou trois fois, le maréchal Bugeaud eut-il à appliquer en Algérie les méthodes de la grande guerre. Une des armées les plus nombreuses qu^l eut à commander comme gouverneur général de T Algérie, fut celle qui se battit à Isly. Conmie le maréchal Clausel au combat de THabra, Bugeaud s^inspira des souvenirs d'Egypte pour faire marcher cette armée en un carré de carrés, si Ton peut parler ainsi. L'armée en marche figurait en efTot un losange au centre duquel se trouvaient les ambulances et les convois. Chaque face de ce losange était tracée par dçs bataillons en colonne serrée et en échelons, toujours prêts à former le carré ; Tartillerie était aux angles, la cavalerie au centre. Bugeaud lui -môme comparait son armée à une hure de sanglier, et comme en arrière de Tavant-garde se trouvaient à gauche et à droite Lamoriciëre et Bedeau à la tête des troupes plus particulièrement chargées d'ouvrir le passage à travers les multitudes arabes, le maréchal les appelait ses deux défenses. De leur côté, les Arabes comparaient l'armée française, au milieu des 60,000 cavaliers marocains, à un lion entouré de chacals, et un liislorien écrit qu'elle ressemblait à un navire s'avançant paisiblement au milieu des vagues d'une mer agitée. La bataille d'Isly ne compte pas d'ailleurs parmi les actions les plus meurtrières de la guerre d'Afrique. On n'eut môme pas besoin de former le carré pour résister aux charges incessantes de l'ennemi. Le combat le plus sérieux fut celui qu'eut à livrer le colonel Morris pour avoir poursuivi trop loin les fuyards avec sa cavalerie.

La moyenne des journées de marche en Algérie paraît avoir été de 30 kilom. Nous pouvons en juger d'après le détail de la route suivie aux mois de novembre et de décembre 1852, par le 2* régiment de zouaves, se rendant d'Oran à Laghouat pour faire partie de la colonne du général Pélissier, chargé du siège de cette oasis.

Première partie de la roate, d*0ran à Mascara: 4 étapes de 28, 32, 24 et 24 kilom.

Deuxième partie, de Mascara à Frendah : 4 étapes de 24, 32, 29 et 17 kilom.

Troisième partie , de Frendah à El-Brod, dans le pays des Chotts, en 6 jours 160 kilom. ; moyenne, 27 kilom..

Séjour du 24 au 26.

Quatrième partie, d'El-Brod à Laghouat: 6 étapes de 25, 40, 36, 36, 36 et 40 kilom.

Arrivée à Laghouat, le 2 novembre, après avoir parcouru 583 kîlom. en 20 jours de marche. Moyenne, 29 kilom. par étape.

Pour le retour, de Laghouat à Tiaret, 400 kilom. en 11 jours, de Tiaret à Oran, 188 kilom. en 7 jours, en tout 583 kilom. en 18 jours. Moyenne, 32»'»,5 •.

Il va sans dire que, dans plusieurs circonstances, cette moyenne fut très fortemejit dépassée. Lorsqu'en 1843, le duc d'Aumale fit cette expédition célèbre qui aboutit à la dispersion et à la prise presque totale de la Smala d*Abd-el-Kader, le bataillon de zouaves qu'il avait laissé en arrière avec une section de montagne, pour n'emmener que sa cavalerie, fit 30 lieues en 36 heures; les sacs des zouaves étaient portés à dos de mulet.

Pour apprécier les qualités de marche que donnaient à notre infanterie les habitudes de la guerre d'Afrique, il suffit d'avoir assisté, en 1854, aux débuts de l'armée d'Orient et d'avoir pu comparer, comme nous avons été à même de le faire en traversant toute la Turquie, les régiments arrivant de France avec ceux qui provenaient de l'Algérie. Les premiers, composés cependant d'hommes de la môme race, étaient incapables de suivre les autres dans leurs étapes. Il faut observer que l'on n'obtient pas, sans une certaine consommation d'honmies, des troupes aussi bien dressées à la marche. Un régiment qui était en campagne dans le sud de l'Algérie depuis quatre ou cinq ans , comme nous en avons vu plusieurs , a perdu par mort ou par réforme un nombre d'hommes considérable, et les 2,000 fantassins dont nous en admirions l'endurance à la marche , étaient pour ainsi dire la quintessence de tous ceux qui avaient passé par le régiment et n'avaient pas résisté. Nous devons dire aussi avoir vu un régiment venu de France semer la moitié de ses hommes sur les chemins pour s'être mis en route avec des souliers neufs distribués la veille du départ.