Cours d'art militaire, p

€ cavalerie, et si quelquefois on Ta exécutée, on Ta dû à Tiatelli- « gence des chefs et non à l'ordonnance qui ne prescrit rien de « semblable... C'est une manœuvre que nous avons pris sur nous « de faire à la guerre dans plusieurs circonstances difficiles , no- « tamment à Waterloo, etc. ^ » Enfin le général Morand, qui, pour l'infanterie, préconisait comme formation normale de combat la ligne de bataillons en colonnes par division à intervalle de déploiement, demandait si, dans la cavalerie, une ligne d'escadrons, chacun en coloune par peloton, à intervalles suffisants pour se déployer, ne serait pas l'ordre de bataille le meilleur et le plus convenable aux évolutions et aux surprises, etc. Le général Morand demandait en même temps la réduction des manœuvres à leur plus simple expression. « Il faut », disait-il, « réduire l'ordonnance à « quelques pages et rejeter tout ce qui est inutile. >

La commission présidée par M. le général Du Barail, qui avait pris pour programme ces paroles du général Morand, adopta la formation en ligne de colonnes ; elle lui donna pour complément nécessaire la formation de la masse, résultant pour le régiment, par exemple, du rapprochement à intervalles sensés des quatre escadrons en colonnes par peloton, eu sorte qu'un régiment peut être disposé eu bataille, en colonne par pelotons à distance entière, en ligne de colonnes par peloton, en masse, à quoi Ton peut ajouter la colonne double et la ligne en échelons par escadron ou par demirégiment, sur un des escadrons du centre ou sur une des ailes.

L'ancien ordre en coloune serrée par escadron n'était plus couserve qu'à titre de formation transitoire ; cette formation offre d'ailleurs le même aspect que la masse, et l'on passe de l'une à l'autre par un simple mouvement de pelotons à droite ou à gauche, mais la masse présente, sur la colonne serrée, d'énormes avantages, entre autres celui de Télasticité. Nous n'avons pas ici à exposer toutes les manœuvres de la cavalerie et à étendre à la brigade ou à la dinsion ce que nous venons de dire du régiment. Ajoutons toutefois que le règlement consacrait la formation sur plusieurs lignes se prêtant un mutuel appui, qu'il composait la division de trois brigades, chacune de deux régiments qui, dans

I. Cité par M. le capitaine Puucarl, Campagne de Pologne, t. 11, ]>. &25.

Tordre de combat, formaient les trois lignes de la division et qne, sans vouloir imposer un ordre normal pour la préparation au combat, il indiquait la disposition des lignes en échelons, le centre en avant, comme la plus favorable à leur rôle réciproque. La première ligne était définie ligne d'attaque, la deuxième ligne de manceuvre, la troisième réserve. Le plus généralement, les deuxième et troisième lignes devaient déborder la première, l'une à droite et l'autre à gauche. Enfm le règlement prescrivait l'emploi d'escadrons garde-flancs, auxquels était accordée une certaine indépendance pour agir d'une manière offensive sur les flancs de l'ennemi. Les principes de la charge étaient : prendre le galop à 700 ou 800 pas de l'ennemi, mettre alors le sabre à la main au commandement pour V attaque et commander la charge à 50 ou 60 pas de V ennemi, à ce commandement allonger individuellement l'allure le plus possible, tout en évitant de se désunir. Les auteurs du règlement n'ont même laissé aucun doute sur leur intention d'imiter les procédés de la cavalerie du premier Empire, en laissant à chacun tous les avantages de son audace, de sa ténacité,

de sa force physique, de son adresse et de la vitesse de son

cheval.

Dans les manœuvres qui furent exécutées à Tours, en 1876, l'ordre préparatoire était généralement celui-ci : la première brigade en ligne de colonnes, la deuxième en ligne de masses de régiment à intervalle de déploiement , la troisième en masse de brigade, c'est-à-dire en deux masses de régiment serrées l'une contre l'autre. Pour le combat, la première ligne se déployait en bataille, la deuxième se formait en ligne de colonnes, la troisième conservait sa formation ou bien passait à la ligna de masses. La première brigade simulait une charge repoussée, et la seconde se déployait obliquement en bataille pour charger l'ennemi en flanc ; cette nouvelle charge repoussée, la troisième brigade prenait une disposition analogue, etc. Les différentes manœuvres ne furent guère que des variations sur ce thème fondamental.

Quoi qu'il en soit, le règlement de 1876, mis en pratique dans les régiments, les brigades et les divisions, ne donna lieu qu'à un petit nombre de critiques. Cependant le comité de cavalerie, résumant les observations formulées à la suite. des manœuvres d'au-

502 LES TBAN8F0RMATI0NS DE l'aRMÈE FRANÇAISE.

lomne, établit le projet d'un nouveau règlement de manoeuvres. Ce projet fut développé, sinon discuté, après les manœuvres exé* cutées par six divisions de cavalerie, dans des conférences qui eurent lieu au mois de septembre 1881 , à Tours , chef -lieu militaire décidément affecté aux grandes assises de la cavalerie. Il devint le règlement du 31 mai 1882, par lequel rien de fondameotal n'était changé à celui de 1876, en ce qui concerne les formations de manœuvres, mais qui établissait de nouveaux principes pour la charge et pour les allures. Au lieu de laisser les ofKciers et les cavaliers se précipiter sur Tennemi suivant leur ardeur personnelle et la vitesse de leurs chevaux, on recommandait Tordre et la cohésion les plus absolus, de manière à assurer au choc une puissance irrésistible. En outre, pour obtenir entre les trois lignes de la division , généralement composées : la première de cuirassiers , la deuxième de dragons, la troisième de chasseurs ou de hussards, l'accord nécessaire dans l'exécution de leurs mouvements, on fixait, pour les trois subdivisions de l'arme, une vitesse uniforme et moyenne (240 mètres au trot, 340 au galop).

Fidèle à notre rôle de narrateur, nous ne discuterons pas ces questions, dont la seule réellement controversable est celle de la charge, quoique la question de vitesse ait porté certains officiers de cavalerie et des plus distingués à proposer des divisions composées uniformément de cavalerie légère, de dragons ou de cui> rassiers, idée renouvelée des formations de Hoche, en 1797, et qui ne nous semble pas heureuse. Nous ferons seulement observer que l'expérience des grandes manœuvres n'est pas assez concluante pour qu'on soit en droit d'affirmer la puissance du choc en muraille. Avec une cavalerie dont les hommes et les chevaux auraient une longue habitude du combat comme celle qui avait chargé depuis Marengo jusqu'à Waterloo, il nous répugnerait instinctivement de voir les plus braves soldats réduits au rôle d'uno pierre dans une muraille, mais avec des cavaliers formés par le service de deux ans, comme on nous en promet et des régiments qui passeront sans transition des exercices du champ de manœuvre à une lutte acharnée de cavalerie contre cavalerie, nous préférons le système de 1882, parce qu'il est plus facile d'exercer des escadrons à l'ordre et à la cohésion que de donner à des hommes, qui n'ont

pas VU le feu, l'initiative individuelle. Nous ne parlons ici que du combat contre la cavalerie. Une charge contre Tartillerie devra toujours se faire en fourrageurs. Quant à la charge contre Tinfanterie?... c'est là le problème de Tavenir, sur lequel nous dirons tout à l'heure deux mots pour conclure. Revenons au règlement de 1882. Les grandes manœuvres de 1881 semblaient avoir démontré la nécessité de donner un plus grand développement à l'école de division, c'est ce qui a été fait, et les formations de la division ont été ainsi définies :

Ordre déployé: ligne de bataille, ligne de colonnes, ligne de masses, ligne par brigades en colonne de masse à distance de déploiement. (Sous le premier Empire on déployait souvent une division de cavalerie en ligne par brigades eu colonne serrée par escadron à intervalle de déploiement. Exemple : division Kellermann, à Austerlitz.)

Ordre ployé: colonnes par brigade en ligne de masses, colonne de masses, colonne d'escadrons (à distance entière, à demi-distance ou serrée), colonne par peloton, colonne double, colonne de route.

La formation sur plusieurs lignes (généralement trois) est invariablement adoptée, la brigade étant regardée comme la limite supérieure de la force qui peut manœuvrer sous le commandement d'un seul chef. Le dispositif préparatoire de combat le plus général est composé de la première brigade en ligne de masses avec intervalles de déploiement, ou en ligne de colonnes ; la deuxième ligne, débordant du côté où l'on prévoit le plus grand effort, est formée en colonne de niasses, en ligne de masses ou en ligne de colonnes; la troisième brigade, débordant du côté opposé, marche en colonne de masses ou en ligne de masses. Chaque ligne a ses éclaireurs de terrain et ses patrouilles de combat.

Lorsqu'on prend la disposition de combat, la troisième ligne détache deux escadrons, qui se placent en arrière du centre de la première ligne pour se jeter dans les intervalles qui pourraient se produire pendant la marche au galop et boucher les vides, qui ne doivent pas exister au moment d'aborder l'ennemi. La charge est commandée à très courte distance, le galop préparatoire à 300 ou 400 mètres; le sabre doit être toujours mis à la main avant le

commandement poi/r l'attaque. Le galop allongé est admis pour ie^ manœuvres qui exigent une grande rapidité.

Le règlement n'admet le combat à pied que comme exceptionnel; les chefs de notçe cavalerie n'ont pas suivi le courant qui s'était manifesté à un certain moment, lorsqu'à des grandes manœuvres exécutées dans l'Est, on rencontrait partout des colonnes de cavaliers marchant péniblement à pied, suivant à distance d'autres cavaliers tirant par la bride des pelotons de chevaux. Ils n'ont pas partagé davantage les idées qui prédominent dans l'armée russe , où l'on tend à ne plus considérer la cavalerie que comme une iu fanterie montée. Quant au tir à cheval, pour montrer à quel point il le réprouvait, le comité de cavalerie a remplacé par le nom dVclaireurs, celui de tirailleurs donné aux cavaliers dispersés qui précèdent une troupe pour reconnaître le terrain.

Le règlement de 1882, complété par l'instruction du 10 juillet 1884 sur le service de la cavalerie en campagne, a décrit le rolo de la cavalerie dans la bataille. Ce rôle est-il fini comme certains le prétendent, nous ne saurions le croire; mais il est évident que l'action de la cavalerie est transformée. Celui-là qui, avec une brigade de cavalerie dans tel ordre que ce soit, se précipiterait sur une troupe d'infanterie ayant conservé tant soit peu de moral et préparée à recevoir la charge, s'exposerait à voir sa cavalerie littéralement fauchée et à rester sur le terrain avec ses hommes et ses chevaux. Mais, le règlement le dit très bien, la cavalerie pourra surprendre une troupe d'infanterie avant que celle-ci ait le temps de se former, comme fit la cavalerie autrichienne à Custozza, elle pourra charger une troupe d'infanterie démoralisée , entin elle saura se sacrifier pour arrêter, s'il est possible, ou retarder la marche de l'ennemi. Les batailles de la guerre de 1870, qu'on invoque précisément pour aOlrmer que la cavalerie a disparu des champs de bataille et qui ne semblent pas encourageantes, montrent cependant ce qu'il serait possible d'accomplir dans cet ordre d'idées. Tous les champs de bataille ne sont pas unis comme une glace, et le regard ne les embrasse pas d'un coup d'œil. L'exemple de la brigade prussienne Bredow, parcourant au galop une distance de 2,000 mètres sans être aperçue ou du moins sans être reconnue pour une troupe ennemie, ne doit pas être perdu de vue.

C'est surtout en chargeant sur Tartillerie que la cavalerie peut exercer une influence considérable sur le combat, non pas en 8'élançant à grande distance sur des pièces en batterie , ce qui ne présente aucune chance de succès \ mais en profitant des moments où Tartillerie, se portant en arrière ou en avant, se trouve désarmée, et en profitant également des obstacles qui permettent de dissimuler la marche des escadrons. L'exemple cité par le général de Brack, d'une batterie enlevée par les lanciers rouges de la garde dans la campagne de 1813, est encore applicable. € Sur le front « d'une infanterie formidable », dit cet auteur, « était assise uns « batterie de vingt pièces de canon; cent lanciers de la garde, se « précipitant dans un ravin, s'en rapprochent à couvert, puis, s'é- « lançant intrépidement sous le feu de la môusqueterie et sons les « coups de sabre des hussards de Kienmayer et de Hesse-Hom- « bourg, ils enlèvent la batterie. » Le général Du Barail, avec le 2* de chasseurs d'Afrique, le général Redern, avec le 11* de hussards prussiens, n'ont-ils pas, le 16 aoftt, pénétré dans des batteries ennemies et ne les auraient-ils pas emmenées s'ils avaient eu des attelages à leur disposition? Mais qu'en fait d'obstacles, la cavalerie se méfie des bois ! Bien que ce soit de l'histoire ancienne, la mésaventure de la cavalerie de Ziethen et de Seydlitz, à la bataille de Kollin (18 juin 1757), est bonne à méditer. 80 escadrons, qui avaient repoussé la cavalerie autrichienne, accablés par le feu de flanc de quelques fantassins et de 8 petits canons de bataillon dissimulés dans un bois, furent obligés de rebrousser chemin après avoir subi des pertes considérables.

En résumé, la cavalerie ne doit pas, comme certains écrivains militaires le prétendent, être bannie des champs de bataille. Bien au contraire, elle doit y être présente pour profiter de toutes les fautes et de toutes les défaillance» de l'ennemi, pour saisir l'instant où l'ennemi peut être surpris et ne pas lui laisser le temps de se remettre d'un ébranlement momentané. Elle doit y être aussi pour se sacrifier dans les moments critiques au salut de

1. Le tir dCsS obus à mitraille étendant sou action sur uno zone très allongée, sans qu'il soit prt'silue b(v«^oin de modifier le réglago de la fusée si l'on a pris, dès le début, le vrai point d'éclatement assez rapproché de la batterie, rend plus diflicile encor»^ à l'avenir l'abord direct d^s batteries par une troupe de cuvaient' ou d'infanlerie.

506 LES TRANSFORMATIONS DE l'aRMÉB FRANÇAISE.

Tinfanterie, comme la brigade Michel à Morsbronn et la brigade* Bredow à Yionville. Mais, plus que jamais, le coup d'œil, la simultanéité de la conception, de la décision et de l'exécution doivent être Tapanage des chefs de cette arme. On Ta souvent coinparée à l'éclair; elle doit être désormais la foudre qui frappe avant qu'on ait vu briller Téclair.

Que notre cavalerie se rappelle que, si Tartillerie prépare le cornbat et si l'infanterie le décide, elle seule peut rendre le succès éclatant ou amortir la défaite... Lorsqu'à la fin du seizième siècle les armes à feu donnèrent la prépondérance à l'infanterie, il semblait déjà que le rôle de la cavalerie fAt à jamais fini. Elle transforma sa tactique, et dans la main de grandis hommes de guerre comme Frédéric II et Napoléon, sous des chefs tels que Seydlitz et Murât, Ziethen et Lasalle, Driesen et Montbrun, elle montra que sans elle il n'est pas de grandes victoires.

Qu'elle sache donc encore une fois se transformer, qu'il sorte de SCS rangs des hommes capables, suivant la belle expression du général Foy, de déchaîner et de régler ses ourcLgans, et l'on verra qu'elle n'a pas disparu des champs de bataille !