Mémoires de Marmont, t. IV, p

protester contre la subordination du service de santé à Tadministration et contre l'autorîté exercée sur eux par les fonctionnaires de Tintendance. Ils auraient pu, pour appuyer leurs prétentions, se targuer d'une noble origine, car ils ne sont rien moins que les successeurs des hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem, devenus plus tard les chevaliers de Rhodes et de Malte. Les souffrances endurées par les armées des premières croisades avaient donné naissance à cet ordre dont les membres, à la fois soldats, médecins et infirmiers, avaient pour double mission de protéger les pèlerins et de soigner les malades et les blessés. Mais la gloire du combattant l'emporta peu à peu sur Thonneur plus modeste du médecin, et les Hospitaliers furent détournés de leur destination primitive. 11 faut alors descendre jusqu'à Henri IV pour trouver la première organisation des hôpitaux et ambulances militaires, à laquelle ce roi et son ministre Sully donnèrent les plus grands soins. Ils établirent môme, à Paris, rue de TOurcine, une maison de refuge pour les vieux soldats infirmes, qui ne leur survécut pas, mais qui inspira certainement à Louis XIV et à Louvois ridée de Thôtel des Invalides. Richelieu créa les médecins de régiment. Enfin, Louvois, dont le nom est attaché à tant de réformes militaires, développa le service sanitaire et institua le conseil de santé des armées en désignant, chaque année, les médecins et les chirurgiens réputés les meilleurs, pour inspecter les hôpitaux et les ambulances, mais il ne put supprimer le vice essentiel de Torganisation, le système de l'entreprise. Les établissements hospitaliers appartenaient à des entrepreneurs qui, traitant les soldats à la journée, n'avaient aucun intérêt à les bien soigner ni moins encore à les voir se guérir. Les mémoires et les correspondances du temps donnent les détails les plus navrants sur la situation des hôpitaux d'alors : au moment de la prise de Mayence, en 1689, un intendant, chargé de visiter les troupes du maréchal de Duras, pour juger de leur état, écrivait à M. de Louvois, le 2 septembre, avoir vu, à l'hôpital de Strasbourg, la plupart des malades à trois dans un même lit, c'est-à-dire par terre sans matelas, sur une paillasse... Et le 29 octobre suivant, le maréchal do Lorge écrivait au ministre : « Les soldats ne sont couchés que sur < la paille, trois dans le même lit ; les chirurgiens sont des igno-

« rants, fort paresseux à soigner les malades, et à la moindre « chose qu'ils ont, ils coupent bras et jambes sans nécessité. Il « y a un capitaine qui doit visiter tous les jours les hôpitaux. Ce-^ « pendant, Tabus est que le capitaine, crainte de prendre la maladie, « ne visite pas les malades ; je crois que le commissaire ne va pas « plus avant que le capitaine *. » Le service médical était pourtant fait dans ces maisons par les médecins des régiments ou par des médecins civils. C'est seulement, paraît-il, à partir de 1708 qu'il y eut des médecins militaires spécialement affectés aux hôpitaux . Ils furent placés, de la façon la plus absolue, sous l'autorité des commissaires des guerres. D'ailleurs, sous l'ancien régime, la position de médecin et de chirurgien militaire, peu brillante au point de vue pécuniaire (un chirurgien de régiment avait dix sous de solde par jour*), était des plus précaires. Les colonels de régiment les faisaient destituer aussi facilement que nomme». En leur refusant le droit à la croix de Saint-Louis, le Gouvernement leur déniait l'état d'officier. Et cependant, la chirurgie militaire compta, dès cette époque, dans ses rangs, les hommes les plus distingués, tels que Louis, chirurgien en chef des armées du Roi, inspecteur général des hôpitaux militaires du royaume, secrétaire perpétuel de l'Académie royale de chirurgie, membre de toutes les sociétés savantes du temps, né à Metz en 1723, élève et protégé des célèbres La Peyronie et Lamarlinière, mort à Paris en 1792 *.

L'ordonnance du 20 juillet 1788 avait réglé tous les détails du service des ambulances et des hôpitaux dans les armées actives. Les ambulances étaient désignées sous le nom d'hôpitaux ambulants et pourvues de chariots à quatre roues pour le transport des malades et blessés ; les hôpitaux ambulants pouvaient être partagés entre les diverses divisions de l'armée.

La Révolution valut enfin aux chirurgiens des armées et aux médecins militaires la qualité d'officier et bientôt même l'assimilation des grades. C'est alors que fut consacré définitivement le 'partage en trois branches du corps de santé militaire : médecine, chirurgie et pharmacie. C'est alors que s'illustrèrent, par les ser-

t. (i.imille Ruusset, Histoire de Louvois, \k 238.