Deuxième armée de la Loire, p

i. Au moment où cette page eut sous presso, le désarmement dos servants dos batteries nionié«»s vient, iiamlt-il, d'ùtre drcidô avec cette facilité qui fait croire a tant de g<iia que faire beaucoup est la même clios»' que faire bien.

armés de la carabine de cavalerie, comme ils relaient autrefois du mousqueton et plus tard du fusil de dragon, les sous-officiers, les trompettes, maréchaux - ferrants et ordonnances d*officiers sans troupe ont le revolver. L'armement des cavaliers du train s'explique par la nécessité de défendre les convois.

La gendarmerie a son armement spécial, fondé sur les besoins de son service. Les officiers, adjudants et maréchaux des logis chefs n'ont que le sabre et le revolver; tous les hommes montés ou non montés, y compris les maréchaux des logis, ont la carabine et le revolver, les hommes montés ont le sabre et la baïonnette à lame quadrangulaire, les hommes non montés ont le sabrebaïonnette; les douaniers ont la carabine de gendarmerie, les forestiers sont armés de mousquetons.

PROGRÈS DE l'artillerie.

La première organisation régulière du matériel de l'artillerie remonte à Tannée 1732, date à laquelle M. de Yalière, lieutenant général de l'arme, réglementa les calibres et les dimensions des pièces et des projectiles, ainsi que la construction des affûts, voitures et agrès. Dans ce système, qui prit le nom de son auteur, aucune distinction n'est établie entre l'artillerie de campagne et l'artillerie de siège, comprenant ensemble des canons des calibres de 24, de 16, de 12, de 8 et de 4, des mortiers de 12 pouces et de 8 pouces, un obusier court de 8 pouces, enfin, un pierrier de 15 pouces '. Les dimensions de ces bouches à feu, toutes en bronze, étaient exactement déterminées par des tables de construction, auxquelles les fondeurs étaient astreints à se conformer. Les canons, beaucoup moins pesants que ceux en service jusque-là, étaient encore fort lourds ; ils pesaient plus de 250 fois le poids du boulet, ce qui donnait pour le canon de 24 un poids de plus de 3,000 kilogr.; leur longueur était de même très grande, ils se tiraient à la charge des deux tiers du poids du boulet. Les affûts, de modèles déter-

1. On sait que le calibre d'an canon se désignait autrefois par le poids du boulet plein sphérique tiré ou pouvant être tiré dans le canon. Les calibres sont désignés aujourd'hui par le diamètre de la pièce exprimé en millimètres.

minés, à deux flasques, étaient massifs et solides. Placés pour la route sur des avant-trains à brancards, sellette et cheville-ouvrière, dont les roues passaient librement sous le corps de TafFût, ils avaient un tournant illimité et s'attelaient à la française, c'est-à-dire avec des chevaux en file. Les poudres en barils, les projectiles en vrac et les armements tels qu'écouvillons , refouloirs, lanternes, coins de mire, étaient transportés sur des charrettes à la suite des pièces. Pour tirer un coup de canon, il fallait enlever Tavant-train, opération des plus pénibles à cause du poids de la pièce et de son affût, nettoyer le fond de Tâme avec VécouvU' Ion, défoncer un baril, y puiser la poudre à l'aide d'une lanterne en cuivre, emmanchée d'une longue hampe*, introduire la lanterne avec précaution jusqu'au fond de l'âme, la retourner pour verser la poudre, la retirer, introduire un premier bouchon, le refouler jusque sur la charge de poudre, retirer le refoulair, placer le boulet, puis un second bouchon et refouler de nouveau, verser la poudre d'amorce dans le canal de lumière à l'aide d'une poire à poudre, pointer en se sei'vant du coin de mire pour soulever ou abaisser la culasse, enfin, mettre le feu avec une mèche enroulée autour du boutefeu. On voit que le tir de l'artillerie ne devait pas être très rapide.

Un premier perfectionnement fut apporté pendant la guerre de Bohême, en 1741, sinon au matériel lui-même, du moins à son mode d'emploi , par l'adoption de charges préparées à l'avance dans des gargousses en papier. Le maréchal de Saxe fit adopter, vers la même époque, une pièce légère du calibre de 3, dite à la suédoise en souvenir des canons de Gustave -Adolphe, ou à la Rostaing, du nom de l'ofiicier général qui en avait établi le modèle. La première pièce légère de Gustave-Adolphe était formée par un tube de cuivre battu, très mince, resserré par quatre frettes en fer et enveloppé de cordes, le tout entouré d'une enveloppe en cuir bouilli. Cette pièce ne pouvait pas tirer plus de douze coups de suite sans qu'on fût obligé de la laisser refroidir. Gustave- Adolphe

1. Celle lanleme était déjà un perfoctionnemeni; dans les premiers temps, au lieu de mesurer ainsi la charge de poudre, on la peaiil à l'nide d'une balance portée sur un camion.

la remplaça par un canon en fer, traîné par deux chevaux, ayant seize calibres de longueur et ne pesant pas plus de 312 kilogr. La pièce dite à la Rostaing fut destinée à Tartillerie de bataillon; chaque bataillon d'infanterie devait en recevoir deux ; par le fait il n'y en eut jamais que la moitié.

La guerre de Sept ans démontra l'infériorité de notre artillerie de campagne vis-à-vis de celle des autres puissances. « Ni nom- « breuse, ni brillante », dit un auteur allemand, « elle se trouvait « placée au dernier échelon *. » C'est Gribeauval qui la fit sortir de cet état d'infériorité. C'est à lui, dont le nom, presque inconnu des officiers de la génération actuelle, était déjà pour la nôtre synonyme de vieillerie passée de mode, que l'artillerie française doit d'avoir pu jouer un rôle si brillant et si décisif sur les champs de bataille de Valmy, de Castiglione, de Marengo, de Friedland, de Wagram, etc..

Dès l'année 1758, n'étant encore que lieutenant-colonel, Gribeauval avait proposé t^t un système nouveau, basé sur les expériences de Bélidor et autres savants artilleurs ; il ne réussit qu'à soulever contre lui tous les chefs de l'arme. L'auteur du système de 1732, après avoir commandé l'artillerie dans vingt batailles ou combats, avait été remplacé, en qualité de directeur, par son fils, qui ne voulut pas que l'on touchât à l'œuvre de Valière. Gribeauval, disgracié, passa au service de l'Autriche, où il fut nommé général commandant l'artillerie, puis feld-maréchal-lieutenant après s'être, au témoignage de Frédéric II, couvert de gloire en dirigeant la défense de Schweidnitz. Il rentra en France après la guerre de Sept ans ; ses propositions furent alors écoutées avec la faveur qui ne manque jamais d'accueillir les inventions exotiques et, à la suite de discussions passionnées, son système fut adopté en 1 765, mais un retour offensif de ses adversaires l'écarta encore une fois pour quelque temps, quelques-uns de ses partisans furent même poursuivis avec acharnement. Enfin Gribeauval, nommé, en 1777, premier inspecteur général de l'artillerie et membre du célèbre comité de la guerre dont Puységur fut un des membres et Guibert le secrétaire, lit définitivement triompher ses idées.

(. Decker, Batailles et Combats de la guerre de Sept ans.

Gribeaiival sépara nettement Tartillerie de siège de l'artillerie de campagne ; il donna à cette dernière des canons de trois calibres : le 4, le 8 et le 12, ainsi qu'un obusier court du calibre de 6 pouces. Les canons de campagne, modèle Gribeauval, dont un grand nombre, des calibres de 12 et de 8, existent encore à l'état de canons rayés, étaient beaucoup plus courts et plus légers que les canons de Yalière; ils pesaient seulement 150 fois le poids du boulet et se tiraient à la charge du tiers de ce poids. Les affûts, relativement légers, portaient entre les deux flasques im coffret à munitions, contenant 9 coups pour le canon de 12, 15 pour celui de 8, ou 18 pour celui de 4. L'avant-train à. timon, sassoire circu* laire et roues élevées, ne permettait qu'un tournant très allongé. Commun à toutes les voitures de campagne, il s'attelait à l'allemande (deux chevaux de front) sur volée fixe pour les chevaux de derrière et volées mobiles pour les autres chevaux/ Un caisson, muni d'un long coffre compartimenté à couvercle en forme de toit, portait un fort approvisionnement de m^^itions. Il y avait en outre, comme voitures de campagne, un chariot pour rechanges et approvisionnements, et une forge. Le principal inconvénient de ce matériel, après sa pesanteur, était la dépendance des deux trains, presque complète dans le sens horizontal, absolue dans le sens vertical. Le canon pouvait prendre deux positions différentes sur l'affût. Tune pour le tir, l'autre pour la route, de sorte que, pour faire feu, il fallait non seulement ôter Tavant-train, mais encore faire passer les pièces de la position de route à la position de tir. Aussi, une fois l'avant-train ôlé, on ne le remettait plus guère, et l'on manœuvrait la pièce, soit à bras à l'aide de bricoles, soit avec les chevaux en reliant l'avant-train à l'affût par un long câble, appelé prolonge. La manœuvre à la prolonge sur des terrains accidentés produisait des soubresauts très pernicieux pour le matériel et ne permettait que des tournants très allongés. Le caisson suivait difficilement la pièce dans les mauvais terrains ; il portait dans un seul coffre jusqu'à 120 kilogr. de poudre (92 cartouches de 8 à la charge de 1^,310), ce qui, en cas d'explosion, pouvait amener des accidents graves. On sait qu'à Valmy l'explosion de plusieurs caissons dans la batterie du Moulin mit en déroute presque tous les attelages et les canonniers de cette batterie et que, si l'artille-

rie à Cheval n'était pas accourue au galop, Tarmée de Kellermann eût été très compromise. A Môckern, le 16 octobre 1813, 84 bouches à feu, disposées sur une seule ligne, arrêtaient depuis plusieurs heures tous les efforts de Tennemi, lorsque l'explosion d'un caisson dans une batterie de 12 produisit un désordre dont la cavalerie prussienne profita pour envahir la batterie et enlever 27 canons. Cet incident décida la défaite du corps d'armée de Marmont.

Gribeauval mit d'ailleurs en. pratique plusieurs innovations heureuses, la vis de pointage, la hausse, les cartouches à boulet, les boîtes à mitraille, les étoupilles en roseau, la lance porte-feu, les essieux en fer. C'est à lui également qu'est due l'organisation du matériel de campagne en divisions, composées d'un certain nombre de pièces avec les caissons et voitures correspondants, ce que nous appelons aujourd'hui : batterie. Jusque-là, toutes les bouches à feu d'une armée étaient réunies ea un seul parc et distribuées par brigades, les jours de combat, sur les différentes parties de la ligne. Dans la retraite de Prague, le maréchal de Belle-Isle qui, sur les conseils de Folard, dit-on, avait partagé son armée en plusieurs divisions, attacha à chacune d'elles un certain nombre de pièces dont l'ensemble constituait une division d'artillerie. L'organisation proposée par Gribeauval n'était que la réglementation de cet état de choses. Nous y reviendrons en parlant du matériel des armées*.

Le système Gribeauval reçut une première atteinte en 1803, autrement dit en l'an XI ; les critiques qui lui étaient adressées étaient en partie justes, mais les dispositions que l'on adopta pour remédier aux inconvénients signalés n'étaient pas assez mûries pour pouvoir résister à l'expérience , d'ailleurs la paix dont on avait profité pour faire des études ne fut pas de longue durée, et le système dit de Tan XI ne reçut qu'une application très passagère, sauf sur un point. La pièce de 4 avait été trouvée insufiSsante, celle de 8 trop lourde ; on leur substitua une seule pièce, celle du calibre de 6, non pas seulement parce que ce calibre tenait la moyenne entre celui de 8 et celui de 4, mais encore parce que la conquête

l. Voir chapitre XIII.

122 LES TRANSFORMATIONS DB l'aRMÉE FRANÇAISE.

de la Hollande et du Piémont avait fait tomber au pouvoir de l'armée un grand nombre de canons et de boulets de 6. En outre, le système de Tan XI comprenait un obusier de plus petit calibre que celui de 6 pouces et dénommé obusier de 24*. En dé&nîtive, il y eut sous l'Empire des canons de 12, de 8 et de 6, des obusiers de 6 pouces et de 24 ou 5 pouces 6 lignes. Âpres la chute de TEmpire, Tartillerie de campagne ne compta plus que deux canons, le 12 et le 8, et deux obusiers. En 1829, ces obusiers courts furent remplacés par deux obusiers longs de même calibre, dont le tir était plus efficace. On en était resté d'ailleurs, pour les formes et dimensions des canons, au système de Gribeauval, le tracé adopté en Tan XI ayant été à peine appliqué à quelques pièces neuves.

Un des plus grands services rendus par Gribeauval est d'avoir établi les tables de constrwtion du matériel ; les formes et dimensions de toutes les parties en bois et en fer des affûts, voitures et attirails avaient été déterminées d'une façon si précise qu'une pièce de rechange provenant d'un arsenal quelconque, de celui d'Auzonne, par exemple, pouvait, sans préparation préalable, s'appliquer à un . afTût construit dans tout autre arsenal, dans celui de Toulouse ou de Rennes, par exemple. Sans cette disposition, il eût été difficile de promener l'artillerie d'Italie en Egypte, de Cadix à Moscou... Tout cela nous semble bien simple aujourd'hui parce que nous y sommes habitués, mais envoyant quel fut le point do départ de Gribeauval, en songeant au mauvais vouloir qu'il eut à vaincre et aux obstacles qu'il surmonta, on se sent pris d'admiration et de reconnaissance pour la mémoire de l'illustre défenseur de Schweidnitz. Cependant l'épreuve du champ de bataille, et jamais il n*en fut fait sur une pareille échelle, avait montré les défauts du matériel de Gribeauval. Les officiers d'artillerie qui avaient appartenu aux armées d'Espagne avaient été, en outre, frappés de la mobilité du nouveau matériel de rartilleric anglaise. Ils avaient vu les artilleurs anglais, au lieu de manœuvrer à la bricole ou à la prolonge, remettre les pièces sur les avant-trains avec une extrême facilité et disparattre avec leurs batteries au moment où notre cavalerie

l. Parce qu'il avait lf> mèrae calibre que le canon de 24, 5 pouces 6 lignes ou I5«.

croyait déjà tenir leurs canons. On sait d'ailleurs de quelle remarquable façon toutes les questions militaires furent étudiées pendant les longues années de paix de la Restauration et de la monarchie de Juillet par des généraux et des of&ciers dont la science pratique s'était formée au milieu des circonstances les plus variées. Le comité de lartillerie, en particulier, était composé d'hommes qui avaient exercé pendant nos grandes guerres les plus hautes fonctions. Valée, premier inspecteur général de Tanne, avait commandé Tartillerie de Tarmée d'Aragon, Ruty, celle de l'armée d'Andalousie, puis toute l'artillerie de l'armée dans la campagne de 1814, Danthouard, en Italie, Charbonnel, en 1813, au corps du maréchal Ney, Tirlet, Neigre, Le Noury, Berge, Bouchu à la Grande-Armée s'étaient fait une réputation de savoir et d'expérience pratique... Sous l'impulsion du général Yalée, à la suite d'études dont la partie scientifique fut confiée au capitaine Piobert, tout un nouveau système de matériel fut créé et mis en essai dans les régiments et les écoles d'artillerie. Ce système fut enfin adopté en 1827, d'après le rapport du comité de l'artillerie. Malgré les transformations considérables survenues en 1858 et après 1870, il existe encore dans ses parties les plus essentielles. Ce qui caractérise le matériel de 1827, c'est dans toutes les voitures de campagne l'indépendance presque absolue des deux trains dans le sens vertical et le tournant le plus cour^ possible dans le sens horizontal. Les roues de devant ayant la même hauteur que les roues de derrière, on a, pour réaliser ces deux conditions, composé l'affût de deux flasques courts dans lesquels s'encastrent les tourillons et qui embrassent entre eux la partie supérieure d'une longue flèche supportant la culasse. Les deux roues et l'extrémité de la flèche, c'est-àdire la crosse, forment les trois points d'appui de l'affût sur le sol. La crosse se termine par une lunette dans laquelle, lorsque les deux trains sont réunis, pénètre un crochet cheville-ouvrière fixé au corps d'essieu de l'avant-train. Cet avant-train est formé de l'essieu avec les deux roues, du corps d*essieu, de deux armons, d'une volée fixe et d'un timon; il est commun, ainsi que le mode de réunion des deux trains, à toutes les voitures de campagne, affûts, caissons, forges et diariots. Le poids du timpn, auquel rien ne fait équilibre, est supporté par les deux chevaux de l'attelage de

124 LES TRANSFOR!iIATIONS DE lVrmÉE FRANÇAISE.

derrière. Les autres chevaux sont atlelés trait sur trait. Un coffre à munitions à couvercle plat est placé sur Tavant-train de Taffût et sur celui du caisson, rarrière-lrain du caisson en porte deux. Trois canonniers servants peuvent s'asseoir sur chaque coffre. Modifié en 1840, puis plus tard légèrement allongé, ce coffre est encore en service dans les parcs, quoique remplacé depuis cinq ans dans les batteries par un autre modèle.

Le principal défaut du matériel de 1827 est bien connu, il consiste surtout dans son mode d'attelage ; les avantages que présente l'indépendance des deux trains ont fait passer sur ce défaut dont une des conséquences, la rupture des traits des chevaux de derrière, supportant l'effort de tout l'attelage, a été atténuée par radoptit)n de traits en cuir d'une très grande solidité. Outre ce défaut, le matériel de 1827 a celui d'être évidemment moins résistant que le matériel Gribeauval. Aussi, dans le début, avons-nous entendu les vieux officiers d'artillerie exprimer hautement leurs regrets et leurs critiques. Il est probable, en effet, que le matériel de 1827 n'aurait pas supporté victorieusement les épreuves par lesquelles est passée pendant vingt-trois ans l'artillerie de Gribeauval sur toutes les routes et tous les champs de bataille de l'Europe.

On n'avait touché, en 1827, qu'au matériel proprement dit, affûts et voitures, les pièces, en usage depuis 1765, avait été conservées. On modifia seulement, en 1829, les deux modèles d'obusiers, et en 1839 on mit les tables des dimensions en rapport avec le système métrique. Mais on peut dire qu'en 1853, l'artillerie avait encore les mômes canons qu'en 1765. On &t ainsi la guerre d'Alger et celle d'Anvers ; on reconnut que le tir des canons de 12 et de 8, à la charge du tiers du poids du boulet, fatiguait beaucoup les affûts du nouveau modèle. D'autre part, il s'était présenté, dans les guerres du premier Empire, des circonstances où le mélange des canons et des obusiers n'avait pas été sans inconvénients. A la bataille de Waterloo, par exemple, on avait perdu beaucoup de temps à réunir les obusiers de plusieurs batteries pour incendier la ferme d'Hougaumont, tandis qu'ailleurs les obusiers avaient été inutiles, comme à Ratisbonne, en 1809, et à Smolensk, en 1812, où il s'agissait de faire brèche dans des murailles. Giibeauval n'avait admis les obusiers que dans la proportion de 4 p. 100 ; l'organisa-

tioii de 1827 avait porté celte proportion à 33 p. 100, en composant les batteries, comme nous le verrons plus loin, de 4 canons et 2 obusiers. Les obusiers exigeaient remploi de deux charges distinctes, suivant la distance, enfin les approvisionnements de campagne devaient comprendre des munitions de quatre sortes. Or, Marmont Ta très bien dit : c L'artillerie la plus simple est la meilc leure ; si le môme calibre pouvait satisfaire à tous les besoins et « qu'une même voiture pût servir à tous les transports, ce serait la « perfection. » Pour tous ces motifs, on adopta, en 1853, d'après les idées de l'empereur Napoléon III, une bouche à feu unique, le canon-obusier de 12, pouvant lancer des obus aussi bien que des boulets. Plus légère que le canon de 12, cette pièce pesai,t 600 kilogr., c'est-à-dire 100 fois le poids du boulet, elle se tirait à la charge du quart (1*^,400). Provisoirement, on affecta aux batteries à cheval un canon-obusier de 12 léger, qui n'était autre que le canon de 8, foré au calibre de 12, lançant les mêmes projectiles que le canon-obusier de 12, mais à la charge de 1 kilogr. seulement. Aux projectiles déjà en usage, on en ajouta un nouveau, Vobus à balles ou shrapixel, sorte de mitraille à grande distance. Ce projectile, inventé en Anglelen*c, était encore dans l'enfance de l'art. En lui, pourtant, résidait l'avenir de l'artillerie.

C'est avec ce matériel inconnu aux troupes de l'artillerie, au commencement du mois d'avril 1854, que fut faite la guerre de Crimée, et la phrase célèbre par laquelle débutait la lettre du maréchal Saint-Arnaud, après la bataille de l'Aima : « Sire, le canon c de Votre Majesté a parlé », était une phrase à double sens, un jeu de mots dans le genre noble. Dans le fait, le canon-obusier de 12 avait bien parlé à l'Aima et devait compenser encore davantage à Inkermann l'infériorité du nombre. Mais l'adoption des canons-obusiers de 12 était une réforme insuffisante, bien au-dessous de ce que devaient amener les progrès de la science et de ce que réclamait l'opinion publique. La question des canons rayés s'imposa bientôt pour mettre l'artillerie à hauteur des progrès réalisés dans l'armement de l'infanterie. Déjà, avant la &n du siège de Sébastopol, on raya quelques canons de 24, dont les événements ne permirent pas de faire usage. Après la paix, les études furent poussées avec ardeur par plusieurs of&cicrs, mais Tbonneur de

résoudre le problème était réservé au colonel, depuis lors général, Treuille de Beaulieu. Dans son système de canons rayés se chargeant par la bouche, le projectile entré librement dans Tâme, était, lors du tir, guidé dans son mouvement à Tintérieur de la pièce par des ailettes, sortes de tenons en zinc qui, en s'appuyant sur le flanc des rayures hélicoïdales, lui imprimaient le mouvement de rotation. Une canon de 4 rayé de montagne, établi d'après ce principe, fut essayé pendant l'expédition de 1857, dans laGrande-Kabylie et donna d'excellents résultats, le système fut définitivement adopté en 1858. Il comprenait, pour Tartillerie de campagne, deux canons : celui de 4 rayé, pesant 330 kilogr., destiné aux batteries à cheval et aux batteries montées divisionnaires et le canon de 12 rayé, qui n'était autre que le canon-obusier de 12, rayé, pesant par conséquent 600 kilogr., affecté aux batteries montées de réserve. Plus lard, on raya dans les mômes conditions le canon de 8, qui donna d'excellents résultats. Les batteries do 12 et de 8 conservèrent les affûts et voitures du modèle 1827, le matériel de 4 fut établi dans les mêmes conditions, mais avec de moindres dimensions. Les canons rayés de ce système lancent, outre la boîte à mitraille, deux sortes de projectiles, l'obus ordinaire et l'obus à balles (adopté pour le canon de 4 en 1864 seulement), mais ne comportent plus de projectile plein ou boulet. Ainsi, l'artillerie de campagne avait commencé par ne lancer que des boulets pleins, puis on avait inventé des boulets creux, autrement dits obus, tirés dans des pièces spéciales, les obusiers, puis, en 1854, on avait adopté une pièce (le canon-obusier de 12) susceptible de lancer à volonté des obus et des boulets, enfin on supprimait le boulet et, toutes les bouches à feu de campagne rentrant dans une seule catégorie, le canon ne lançait plus que des projectiles creux. Toutefois, il y avait encore deux sortes de projectiles creux, l'obus ordinaire et l'obus à balles. Le premier finira par disparaître, et il ne restera plus que l'obus à balles.

La charge réglementaire du canon de 4 est de 550 grammes; l'obus ordinaire chargé pèse 4 kilogr.

La charge du canon de 12 est de 1 kilogr.; l'obus pèse ll'',450.

La charge du canon de 8 est de 800 grammes ; l'obus pèse 7", 250.

Le tir était réglé, pour les canons de 4, de 8 et de 12, jusiju'au

delà de 3,000 mètres ; réclatement de Tobus ordinaire était obtenu à Taide de fusées métalliques de deux espèces tout à fait différentes, savoir : une fusée percutante, détonant au choc du projectile sur le soi ou sur tout autre obstacle, et la fusée fusante détonant, suivant le réglage, del,400àl,600 mètres ou de 2,750 à 2,950 mètres pour le 4,*de 1,350 à 1,550 mètres ou de 2,650 à 2,850 mètres pour le 12. Le réglage s'obtenait en débouchant un des deux évents percés sur la tête de la fusée ; Tévent correspondant à la grande distance se trouvait naturellement débouché lorsqu'on décoiffait la tête de la fusée.

Ces pièces étaient évidenmient très supérieures aux pièces lisses, et les Autrichiens ne manquèrent pas de leiu* attribuer l'issue de la campagne de 1859. La longue portée des canons français fut, en effet,^mise à profft dans quelques circonstances. Tel fut le tir à grande distance des batteries de la division Bourbaki, lors du passage de la Sesia, le 31 mai, et celui de la réserve d'artillerie du 1*' corps, à Soiférino, dirigé par le général Forgeot à 1,600 mètres, contre les colonnes autrichiennes qui tournaient le flanc droit de l'armée piémontaise. Il ne paraît pas cependant que l'effet de l'artillerie française ai^été foudroyant; en tous cas, le résultat du tir des canons du système 1858 fut peut-être un mal plutôt qu'un bien, car i] fit regarder comme un progrès suffisant l'adoption des canons rayés se chargeant par la bouche, tandis que le chargement par la culasse pouvait seul assurer un tir réellement efficace en permettant le forcement du projectile et la suppression du vent, sans parler de ses autres avantages, rapidité du tir, facilité de la manœuvre, etc..

Le système de 1858 avait d'ailleurs, on vient de le voir, un défaut des plus graves; l'éclatement des obus possible à deux distances seulement, ce qui plaçait nos batteries dans l'alternative de tirer comme à projectiles pleins, tir sans efficacité eu égard à la courbure de la trajectoire *, ou de voir ses projectiles impuissants éclater en l'air, à moins que l'ennemi ne fât précisément à l'une

1. Avec une trajectoire très courbe, un projectile plein ne produit dV'ffet qu'au point sur lequel il tombe ; tandis que lo projectile qui éclate peut tuer et blesser tout autour du point de chuLe. Au contraire, avec une trujoctoiro trôi tondue ^ * le projectile plein est meurtrier sur un long espace.

128 LES TBANSFORMA.TIONS DE L*ARMÉB FRANÇAISE.

(les deux distances d'éclatement. Il eût été facile de remédier à cet inconvénient en n'armant les projectiles que de fusées percutantes, détonant au choc, ou tout au moins à Tarrêt du projectile, indépendamment de la distance. Le modèle de ces fusées existait ; il réussissait parfaitement, et Texpérieuce de la guerre du Mexique avait prouvé que leur emploi ne présentait pas de danger dans le transport. Une batterie avait traversé tout le pays, de Mazatlan à la Vera-Cruz, sur de mauvais chemins avec ses coffres chargés de projectiles armés de fusées percutantes, et elle avait ainsi parcouru, sans accident, quinze cents kilomètres. Cette première expérience aurait dû engager du moins à en faire d'autres sui* une plus grande échelle. Gela fut demandé, mais on jugea en haut lieu l'épreuve dangereuse ou condamnée d'avance, et l'on se contenta de placer dans les coffres quelques fusées percutantes de rechange. Ainsi fut consacrée, sans rémission, une des principales causes d'infériorité de notre artillerie vis-à-vis de celle des Allemands, comme le prouvèrent les batailles de Frœschwiller, de Sedan, de Rezonville et de Saint- Privât. L'expérience de la seconde partie de la guerre, pendant laquelle les armées de la Loire et de'l'Est n'employèrent que des fusées percutantes, Ht croire un instant, à l'ennemi, que nous avions une nouvelle artillerie \..

Ici se présente une question intéressante. Comment se fait-il que l'artillerie française se soit ainsi laissé devancer et qu'aux approches d'une guen*e qui, depuis l'année 1867, no faisait plus de doute pour personne, l'empereur, le ministre et le comité de l'artillerie n'aient pas employé tous leurs efforts à créer un matériel capable de lutter avec celui des Prussiens. On était cependant bien et dûment averti par les rapports du colonel Stoffel, attaché militaire à Berlin, et par ceux du colonel Berge qui, envoyé en mission à Bruxelles, avaient pu, l'un comparer les deux artilleries et l'autre recueillir les avis des officiers belges, qui faisaient celte comparaison depuis longtemps déjà. On poursuivait d'ailleurs des études

t. C'est ce que dit^ aprr>s la bataille de Coulnaicrs, un colonel bavarois & un culouel d'arlillerie on retraite chez qui il était logé. Vous aviez, ce sont ses propres termes, une bien meilleure artillerie qu^au commencement de la guerre; or les pièci's étaient les mêmes, le personnel ne pouvait être supérieur. Seul, le changement de l'usées avait pu motiver une paroillo appréciation.

sur des canons se chargeant par la culasse, de divers systèmes et notamment sur deux canons prussiens. En&n, Tartillerie de marine avait, dès 1858, appliqué ce mode de chargement à un canon du calibre de 16*. Comment donc se fait-il que Ton ait commencé la guerre de 1870 avec des canons se chargeant par la bouche ?

Pour peu qu'on ait été à même de voir ce qui s'est passé depuis 1860 jusqu'en 1870, il n'est pas difficile de répondre à cette question. Nous avons déjà vu, au chapitre IV, quelles furent, à cette époque, les causes de notre infériorité numérique. Quant à notre infériorité au point de vue technique, elle tient à ce que les études sur les canons se chargeant par la culasse n'aboutirent pas avant l'année 1870, et ces études elles-mêmes n'aboutirent pas parce que:

1^ On compliqua la question du chargement par la culasse de celle de la substitution de l'acier au bronze ;

2^ Ayant adopté, en 1858, un système dont on s'était bien trouvé pendant la guerre de 1859, on ne sentait pas assez fortement la nécessité d'abandonner ce système pour en adopter un meilleur;

3* On venait de dépenser 113 millions pour transformer l'armement de l'infanterie, et l'on ne voulait pas tix)p vite adresser au Corps législatif de nouvelles demandes de crédit, qui auraient entraîné un autre emprunt après celui de 1868 ;

4^ Enfin et surtout, l'empereur croyait posséder, dans la supériorité du fusil modèle 1866 et dans les canons à balles, ou mitrailleuses, engin mystérieux connu presque de lui seul et de l'inventeur (M. le commandant de RefTye), le moyen assuré de vaincre l'armée prussienne. Los canons à balles étaient, à la vérité, susceptibles de produire, dans certaines circonstances, des effets meurtriers, mais ils ne pouvaient ni suppléer l'artillerie ni tenir contre les canons, leur tir efficace étant limité à la distance de 1,800 mètres. Étudiée et pratiquée en secret, dans les ateliers de Meudon, la fabrication de ces engins absorba tous les fonds dont on pouvait disposer régulièrement ou irrégulièrement. Deux ou trois officiers seulement les avaient aperçus avant la guerre. Quelques commandants de batterie furent convoqués à Meudon, dans les premiers jours du mois de juillet, pour être initiés à la manœuvre et au tir des canons à balles, mais, par suite des changements suc-

TBAXirOBM. OS L'aSM. FBAXÇ. — II. 9

cessifs apportés à la composition de Tarajée, ce ne furent précisément pas ces officiers qui eurent à commander des batteries de canons à balles.

On avait tant parlé à l'avance de Teffet terrible des mitrailleuses, qu'après l'épreuve de la guerre on est tombé dans l'excès opposé, et on leur a refusé toute espèce de valeur. Il en est ainsi presque toujours des engins imaginés au moment d'une guerre, et que l'on veut entourer d'un secret mystérieux. Au début-de la guerre de Sept ans, les Russes entrèrent en Allemagne avec des obusiers d'un nouveau modèle, appelés Schuwalow, desquels on disait merveilles et qui ne produisirent aucun effet extraordinaire. On y attachait tant d'importance dans l'armée russe, que la bouche dechaque obusier était entourée d'une enveloppe fermant à cadenas. L'historien Decker fait observer à ce sujet : € Tout ce qui tient au mystère

< en fait d'armes à feu, est toujours d'un résultat problématique à « la guerre. L'ennemi ne les craint pas, parce qu'elles lui sont inc connues et souvent, faute de pratique, on ne sait pas s'en servir « soi-même : la précaution prise par les Russes ne fit qu'exciter la

< curiosité sans satisfaire la science. » Du reste, on a beaucoup exagéré, en 1870, Tinfériorité de notre artillerie et surtout les résultats de cette infériorité.! Le travers de la nation française a été, de tout temps, d'attribuer ses défaites à des causes matérielles et de ne jamais s'avouer à elle-même les causes morales de ses revers. Évidemment, l'artillerie allemande était pourvue d'un matériel supérieur à celui de l'artillerie française, mais l'infanterie française avait un fusil bien autrement supérieur au fusil allemand, et ces causes diverses de supériorité et d'infériorité d'armement auraient dû se compenser. La perte de toutes les batailles s'explique facilement par des considérations d'un tout autre ordre. D'ailleurs, la fin de la guerre, au dire môme des généraux qui commandaient nos armées, a prouvé que l'artillerie française pouvait soutenir la lutte, et si nous- interrogeons les récits allemands des batailles sous Metz, nous verrons que l'action de nos batteries de canons et de mitrailleuses est loin d'y avoir été nulle. Consultons, en particulier, le récit d'un officier d'artillerie, le capitaine Hoflfbauer: « Au c début de la bataille du 16 août, une batterie, située au sud-ouest « de Flavigny, subit des pertes sensibles par le feu de l'artillerie

ARMKMKKTy HABILLEMENT, ÉQUIPEMENT. 131

« ennemie et surtout des mitrailleuses; les sept batteries (42.piè- « ces) réunies plus tardàPaile droite, se trouvaient dans une situa- « lion très pénible ; sans parler du feu des mitrailleuses et de la « mousqueterie, ces batteries eurent beaucoup à souffrir des obus

« lancés par Tartillerie ennemie le 24* régiment d'infanterie

« prussienne, en débouchant des bois de Tronville, subit des per- < tes considérables, causées par Tartillerie, les mitrailleuses et la

« mousqueterie Le feu des batteries françaises causa de grandes

« pertes à Tartillerie du 10" corps. Les batteries prussiennes, étac blies pour tirer contre la division de Gissey, souffrirent surtout « de la mousqueterie , mais Tartillerie leur occasionna aussi de c grandes pertes, etc. \ > Le général Frossardj dans la narration qu'il a donnée du rôle joué par le 2* corps, constate que, dans la lutte violente d'artillerie engagée sous ses yeux, la puissance supérieure des batteries prussiennes dominait notre feu, mais les Ailemands admettent que nos batteries à nous écrasèrent le village de Vionville sous un feu terrible*. Dans la bataille du 18, encore au dire du capitaine Hoffbauer, l'artillerie prussienne, opposée aux batteries françaises de Montigny-la-Grange, eut beaucoup à souffrir des obus, des shrapnels, du feu des mitrailleuses et de la mousqueterie. Une batterie perdit, en une demi-heure, deux officiers, les trois quarts de ses hommes et tous ses chevaux, à l'exception de huit ; les mitrailleuses françaises, placées derrière un masque de terrain et éloignées de 900 pas environ, avaient produit cette œuvre de destruction. « Pendant cette première période « delà bataille », ajoute l'officier prussien, « l'artillerie du 9* corps « et de la 18* division d'infanterie avait éprouvé des pertes exorbi- « tantes, causées en grande partie par les mitrailleuses et les chasse- « pots*... » Nous pourrions citervingt autres passages du même livre, où l'auteur parle de la lutte prolongée des deux artilleries. Sans doute, l'artillerie allemande prend le dessus, mais son succès est chèrement acheté, et si la bataille du 18 août avait été autrement di-

f. HofTbaucr, Opérations de l'artillerie allemande dans les batailles sous Metz, deuxième partir», passim.

2. La Guerre franco 'allemande, l'« partit», p. 5i3. Voir La Bataille de Rezonville. excellente étude, publiée par M. Ouguet dans la Souvelle Revue^ tome XXXI, p. 460.