CHAPITRE XVI

Fondation des Trappisliues el du tiers-ordre de la Trappe.

Pour sauver et renouveler l'ordre de Cîteaux, il ne suffisait pas d'avoir ouvert un asile aux hommes qui se sentaient appelés à vivre sous les constitutions de saint Etienne et de saint Bernard , il fallait encore recueillir les femmes de bonne volonté qui, ne trouvant plus Dieu au milieu des bouleversemens du monde, demandaient à la solitude la liberté de son culte et le droit d'expier les prévarications publiques. Au xii^ siècle, dit un historien, » après que l'or- " dre de Cîteaux eut étendu ses rameaux féconds jusque " sur les peuples barbares, Dieu ne voulut pas que les « femmes, dont la piété naturelle semble mieux faite encore « que celle des hommes pour les grandes œuvres de cet in- " stitut, fussent privées des fruits excellens de ce paradis. « Et comme il sait toucher efficacement et disposer douce- " ment les âmes de ses élus, par une providence particu- " lière il anima si vivement le cœur d'une multitude de " vierges, en éclairant leur intelligence des rayons de sa " grâce , qu'en peu de temps les forets de la France , de " l'Espagne, de la Germanie, de l'Italie, reçurent pour ha- " bitans, au lieu des bêtes sauvages, les religieuses les plus " pures qui, sous l'habit blanc de la famille cistercienne, ■' représentaient les hs plantés dans la vallée stérile du " monde... L'intégrité de leur vie était d'autant plus agréa-

« ble aux yeux du Père céleste , que les mœurs du peuple " chrétien étaient dans ce temps plus corrompues. Alors la " bonne foi était rare chez les hommes, la pudeur chez les " femmes, la modestie chez les jeunes filles, la dévotion " chez les prêtres, l'observation de la discipline régulière " chez les moines. Et pendant que régnait cette Babylone , " que Sodome était consumée de vices, les épouses de Jé- " sus-Christ firent éclater une sainteté, une vertu, une re- " ligion merveilleuse. Non-seulement elles se conservaient " sans tache au milieu des pécheurs et des pervers, mais " encore elles éclairaient par la lumière de leurs œuvres les " hommes du monde, et les provoquaient aux combats de « la véritable gloire... Mais ce qui fait le plus grand sujet " de mon admiration , c'est que des femmes fragiles , de " tendres lis, aient pu résister à l'orage des persécutions, " à la tourmente de travaux continuels; qu'elles n'aient " succombé ni aux tentations ni aux assauts, et que toute " la puissance des enfers n'ait pu les détourner de leur rc- « solution (1). "

Un prodige du même genre s'accomplit à la fin du xviii*^ siècle, et tout inconnu qu'il est encore, nous n'hésitons pas aie croire plus grand que celui du douzième ; car, si sévèrement que saint Bernard lui-même ait jugé ses contemporains, peut-on comparer la génération qui fit les croisades à la société perdue qui entreprit ou qui subit la révolution française ? Les religieuses de Cîteaux étaient déchues , comme les moines , de leur sainteté primitive ; l'Étroite-Observance avait à peine un moment régénéré quelques-uns de leurs monastères , et la révolution venait de les disperser. Mais l'esprit de Dieu, qui s'était retiré d'elles en punition de leurs négligences, souffla tout-à-coup sur cette poussière, et des ossemens froids et arides il suscita

1) Maiiriquc,"i'7ia cistcrcii, lib. i, dist. i.

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uii peuple nouveau qui surprit la chrétienté par la vigueur d'une seconde jeunesse , et un retour de forces inattendu. Dom Augustin fut encore choisi pour être l'instrument de cette œuvre ; la Providence ne voulait pas laisser incomplète la mission de cet infatigable serviteur : comme il avait régénéré les hommes, elle le chargea de régénérer les femmes, et de réparer toutes les ruines de Cîteaux. Un grand nombre de religieuses de divers ordres avaient été chassées de France par leur fidéhté même, pour n'avoir pas voulu profiter de la liberté de l'apostasie. Elles erraient sur la terre étrangère, cherchant un abri, une direction, une règle, déterminées à tout souffrir plutôt que de rentrer dans un monde que ses violens bienfaits leur apprenaient trop bien à connaître. Quelques-unes s'adressèrent au sauveur des Trappistes, et implorèrent de son zèle le service qu'il avait rendu à ses religieux . Dom Augustin conçut alors la pensée de les réunir sous la loi de son ordre , de reconstituer les relisfieuses cisterciennes de ces débris des autres

instituts. Telle est l'origine des Trappistines ; le nom seul est nouveau; l'institution, comme on le voit, remonte véritablement à saint Bernard.

L'abbé de la Val -Sainte avait fondé , au commencement de 1796, un nouveau monastère près de Saint-Branchier, dans le Bas-Valais. Le père Urbain Guillet, que nous retrouverons en Amérique et .en France, en était supérieur, et commandait à vingt-quatre religieux. A quelque distance de là habitait un ancien religieux de la Trappe, dom Gérard, que son âge et ses infirmités avaient privé du bonheur de partager les travaux de ses frères. Il possédait quelque patrimoine ; voulant contribuer au moins par ses dons à l'affermissement d'un ordre dont il n'avait pu suivre les austérités jusqu'au terme de sa vie , il légua son bien à dom Augusthi ; il donna ainsi un territoire aux Trappistines. Au lieu d'appli(juer aux besoins de la Val-Saiiite toujours pau-

vre, toujours dénuée, les ressources qu'il venait d'acquérir, dom Augustin les consacra généreusement à recueillir la famille nouvelle que Dieu lui envoyait. Habitué, ainsi que ses frères, à souffrir, la privation d'un soulagement lui importait peu , quand il pouvait à ce prix conserver leur état aux servantes fidèles du Sauveur. Sur les terres mêmes qui avaient appartenu à dom Gérard, il fit construire un monastère pour les femmes, qui fut ouvert, avant même d'être achevé, le jour de la fête de l'exaltation de la Sainte-Croix (14 septembre 1796). Le père Urbain, qui habitait avec sa communauté dans le voisinage, en reçut la direction. La nouvelle Trappe fut nommée La Sainte f^olonté de Dieu. Ce n'était qu'une bicoque ; quatre murs partagés dans l'intérieur par des planches de sapin qui formaient les principaux lieux réguhers, entre autres le chœur ; un autel bien pauvre séparé du chœur par une grille, et rappelant Bethléem par sa simplicité, et si peu d'espace dans chacun des compartimens de la maison qu'on n'aurait pu y recevoir convenablement plus de vingt personnes. Bien des gênes, bien des privations attendaient celles qui entreraient dans cet asile ; mais, quelque répugnante que fût la perspective, le sacrifice ne coûtait rien à des âmes qui préféraient à leur propre vie la conservation de leur état religieux. Elles accoururent donc en grand nombre, et de toutes les conditions et de tous les âges. Qu'on nous permette de nommer avant toutes les autres la sœur de dom Augustin. La sœur de saint Benoît , Scholastique , avait fondé les Bénédictines ; la sœur de saint Bernard, Humbeline, avait par ses exemples décidé les religieuses de Juilly à embrasser l'observance de Cîteaux ; la sœur de dom Augustin seconda généreusement l'ardeur de son frère, et l'adoption de la réforme de la Val- Sainte pour les femmes. Nommons ensuite madame Rosafie de Chabannes, à qui son empressement mérita le nom de fille aînée de dom Augustin. Née en Gascogne, en 1770,

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de parens nobles et riches, elle reçut une éducation brillante qui lui eût assuré l'estime, l'admiration et l'envie de la haute société, si la fermeté de ses sentimens religieux n'eût tourné son cœur vers des biens plus solides et une félicité plus désirable. Elle embrassa la vie monastique dans rabba3-e de Saint- Antoine, à Paris, précisément dans ce monastère qui avait dû à la Trappe sa régénération, dont la réforme avait été soutenue par l'abbé de Rancé contre la malveillance des supérieurs majeurs. Expatriée par la révolution, elle recourut à l'abbé de la Val-Sainte et contribua beaucoup par ses instances, à la fondation des Trappistines. Elle prit le nom de sœur Augustin. Elle devait partager bientôt toutes les tribulations du père spirituel qu'elle avait choisi , parcourir en fuyant et en gardant partout son nouvel état , une grande partie de l'Europe, pour s'arrêter enfin en Angleterre où elle a dirigé jusqu'en 1844 une communauté de la Trappe.

Les austérités si célèbres de la Tiappe n'épouvantaient personne ; nulle n'avait peur de mourir à la Trappe; l'obligation de recommencer la carrière monastique dans de nouvelles épreuves ne rebutait pas les plus anciennes en religion. Une bonne Clarisse de soixante-dix ans vint se mettre au noviciat, dans la joie de son âme, après avoir été long-temps dans son monastère maîtresse des novices. Cependant le nombre augmentait chaque jour; la place manqua bientôt : le dortoir étant rempli, il fallut chaque nuit changer en dortoir les autres lieux réguliers : il fallut coucher sur les tables, sous les tables du réfectoire, sur les bancs ou même par terre. Certes l'épreuve était grande pour la plupart d'entre elles qui n'avaient pas été habituées à tant d'incommodités, même dans les couvens où la mortification n'existait , hélas ! qu'en apparence. Mais nous lisions tout-à-l'heure dans un historien que la piété des femmes semblait faite, plus encore que celle deshonnnes, pour

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observer la règle de Cîteaux. Les ïrappistines considérèrent que, si elles ne multipliaient pas leurs sacrifices, elles seraient forcées de refuser les postulantes qui ne cessaient d'affluer: elles se resserrèrent avec joie pour donner aux autres la place qu'elles sollicitaient. 11 ne leur parut pas plus étrange d'aller au jardin planter des choux et arracher des pommes de terre, ou à la cuisine laver la vaisselle. L'humilité avait dissipé tous les préjugés : les mains les plus délicates ne dédaignèrent aucun des soins que les femmes du monde affectent de laisser aux servantes, et même d'ignorer. Toutes reconnurent que se suffire à soi-même et rendre aux autres plusde services qu'on n'en reçoit, c'estla noblesse et la véritable indépendance de l'homme.

Il y avait un peu plus d'un an que le monastère de la Sainte- Volonté de Dieu était ouvert , lorsque la princesse Louise-Adélaïde de Condé se présenta à dom Augustin comme postulante. Autrefois abbesse de Remiremont en Lorraine, elle avait montré qu'en acceptant ce titre monastique elle recherchait moins les avantages extérieurs qui s attachaient à la possession d'une abbaye royale , que l'honneur impérissable de servir Dieu dans la régularité. Depuis son départ de France elle cherchait un ordre où elle pût consommer entièrement le sacrifice de son nom et de sa liberté, dans la pratique obscure des plus rudes vertus. Elle s'arrêta quelque temps chez les Capucines en Piémont. Obligée d'en sortir par les succès du général Bonaparte ( 1796), elle passa par la Suisse, s'entretint avec dom Augustin de ses projets de retraite, et manifesta le désir d'être la première Trappistine. Mais le monastère n'était pas encore bâti ; le révérend Père craignait d'ailleurs que la santé de la princesse ne fût compromise : elle prit la route de Vienne oîi elle demeura quelques mois. Enfin , ne trouvant pas dans cette ville de communauté qui satisfît son amour du détachement , elle tourna de nouveau les yeux vers la

Trappe, et revint dans le Valais (sept. 1797). Dom Augustin la mit à l'épreuve même avant qu'elle lût entrée au noviciat. Logée chez le curé de Saint-Branchier, dans la compag-nie de son aumônier et d'une dame d'honneur, elle attendait que la clôture fût entièrement terminée. Pour occuper son temps par le travail des mains, elle fit demander quelques hnges d'église à réparer; elle le faisait naïvement, et par suite des habitudes de toute sa vie ; elle ne connaissait guère de travail plus simple. Mais il lui fut répondu qu'il paraissait y avoir dans cette demande beaucoup d'amour-propre. Pourquoi des linges d'église de préférence à toute autre occupation 1 que si elle avait un peu d'humiUté, elle serait très contente du dernier ouvrage de la communauté ; qu'on lui envoyait en conséquence une douzaine de vieilles paires de chaussons, et que si elle voulait se rendre justice, elle devait croire que c'était encore trop pour elle. La pieuse princesse reçut avec joie cette remontrance, et elle se mit à l'œuvre après avoir écrit à dom Augustin une lettre charmante qui malheureusement s'est perdue (1). Une

(1) Nous racontions ce beau trait d'humilité monastique à un homme d'esprit très capable d'en sentir toute la portée. Nous fuîmes singulièrement surpris de l'étonnement qu'il nous témoigna. Il admirait l'humilité de la princesse, mais en même temps il jugeait avec beaucoup de sévérité l'acte du supérieur, qu'il qualifiait de grossièreté. Ce jugement nous rappela un mot bien connu d'une personne de la cour do Louis XIV. Il s'agissait de la mort d'un grand seigneur, dont le salut paraissait incertain: «Oh! dit cette dame, Uieu y regardera à deux fois avant de damner un homme de cette qualité. » Dom Augustin, par le même principe, aurait dû avoir deux langages pour former ses novices à la vie commune et à l'égalité dans les mortifications et l'abaissement: l'unpour lesgensde rien, rautreàTusage delà noblesse etdes princes. Saint Benoit n'apasprévU'Ce cas; mais il n'est pas bien sûr qu'il fût lui-même de bonne maison : il se contente de dire qu'il faut éprouver ceux qui se présentent, par beaucouprfe dijficuliés et de mauvais iraiiemens. Quelle àme 'villageaLel Dom Augustin, plus heureux du côté de la naissance et de la belle éducation, aurait dû réparer les oublis de son maître. Il ne l'a pas fait; il a cru que l'égalité monastique n'admettait aucune exception; ou plutôt il a cru qu'un homme de qualité, qu'un prince sur-

■<^ -158 lofais entrée dans le monastère, elle ne conserva aucune marque de son ancienne dignité , pas même son nom de Louise qu'elle avait changé en celui de sœur Marie- Joseph. Elle se dissimulait si bien qu'on la prit dans les commencemens pour une fermière suisse. Elle se portait à tous les exercices avec une ardeur digne d'admiration : les travaux les plus humbles satisfaisaient un cœur qui n'aspirait qu'à se détacher de toutes les choses créées pour appartenir tout à Dieu; elle aurait voulu être la dernière de la maison. La pauvreté ne lui était pas moins chère ou plutôt elle ne la sentait pas : elle se trouvait (ce sont ses propres paroles) nourrie, couchée, vctue, logée délicieusement.

Nous pouvons connaître , par la correspondance de la princesse de Condé, l'état intérieur de la nouvelle Trappe. Ce qu'elle dit de son bonheur fait clairement l'éloge de la maison oîi ce bonheur s'est enfin offert à elle. Et ce témoignage ne saurait être suspect : c'est celui d'une femme de quarante ans, incapable à' enthousiasme, de chaleur éphémère, qui avait fait son choix entre plusieurs instituts après beaucoup de réflexions. Long-temps elle a cherché un genre de vie qui lui permît de se donner à Dieu sans réserve , et elle a trouvé des couvens oli l'on passait pour pauvre sans rien abandonner des aises de la vie; pour soumis et dépen-

tout, devait Mre éprouvé plus durement encore qu'un autre, parce qu'il a plus de tentations d'orgueil, et que le sacrifice lui est plus difficile. Il a suivi en cela l'exemple de tous les docteurs de la vie spirituelle. N'est-ce pas un péché contre le bon ton ? En vérité, on est tenté de rire dans un si grave sujet, quand il faut réfuter de pareilles objections. Le respect des princes, le dévoûment à leur personne, sont des sentimons fort estimables sans doute, et, en particulier à l'époque terrible dont nous racontons l'histoire , ils ont produit de magnifiques actions; mais pourront-ils jamais être un devoir au.détriment du service de Dieu? Quand donc l'adoration des princes cessera-t-elle tout-à-fait de compromettre, malgré les meilleures intentions du monde, l'héritage commun de l'iiumanité, la liberté et la dignité de l'Église do Jésus-Christ.

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dant , grâce à quelques formalités qui n'étaient que la politesse vulgaire sous un nom monastique ; pour humilié par des pratiques communes à tout le monde, vagues et insignifiantes, ou par des représentations générales dont la formule éternelle était dans toutes les mémoires. Mais dès qu'elle est entrée à la Trappe de la Sainte-Volonté de Dieu, elle s'écrie : •• Ce lieu est saint, Dieu est vraiment ici. Je l'ai trouvé enfin , cet état religieux dont mon cœur avait un si profond sentiment , et qui est si différent du genre de vie de la plupart des couvens actuels. . . Ah! on ne le connaît pas, ce respectable ordre des Trappistes , tel qu'il est , même ceux qui lui rendent le plus de justice. Non, je ne m'en faisais pas moi-même une idée juste : la douceur que l'on y goûte surpasse infiniment tout ce que l'on en peut dire.»

Ce qui lui plaît à la Trappe, ce sont les supérieurs : " Il est bon, notre révérend Père (j'ignore s'il lira ou non cette lettre, mais je parle toujours en toute simplicité) ; hier, j'étais toute en reconnaissance de cette bonté si grande que je retrouve en lui. .. La perfection existe à mes yeux dans une communauté dont tous les exercices extérieurs sans interruption ont Dieu pour objet, les préceptes de l'Evangile pour base, et des supérieurs exacts et zélés, remplis de l'esprit de leur état, pour guides.

Ce qui lui plaît encore, c'est la charité qui règne dans tous les cœurs : personne ne se plaint pour soi ; chacun n'est préoccupé que des besoins du prochain ; toute privation qui peut servir au salut des autres est un sujet de joie et de bonheur pour celle qui l'éprouve. C'est aussi la paix, le recueillement, le silence, qui régnent dans cette maison si régulière et si fervente ; c'est l'emploi du temps si admirablement réglé qu'on ne peut connaître l'ennui, et que la journée ne paraît qu'un instant. C'est enfin le chant des psaumes, pendant le jour et pendant la nuit , qui portent dans son âme le sentiment du bonheur. " En chantant , ce matin, le

cantique Beiiedicite, je faisais une provision de joie et de bonheur pour toute ma journée. Que m'importe le reste de ce jour où j'ai béni le Seigneur avec ses anges et ses saints. -

Mais ce qui l'étonné , ce qu'elle ne peut assez répéter en l'admirant, c'est que cette austérité dont on parle tant disparaît dès qu'on s'en approche. Elle n'aperçoit rien de rebutant à la nature comme elle s'y était attendue ; elle ne s'aperçoit ni des veilles, ni du jeûne, ni du changement de nourriture ; les portions lui semblent très bonnes et point du tout malsaines ; elle accuse de calomnie ceux qui en disent du mal. Sa santé s'affermit depuis qu'elle se préoccupe beaucoup moins de ses faiblesses. Autour d'elle même prodige : « Je vois des visages excellens , tous roses et blancs ; mais ce qui vaut mieux encore, des visages paisibles , heureux et saints. Tout le monde a un air de santé, point de maladie ni de mort plus qu'ailleurs... Sur cinquante personnes que nous sommes ici, j'en vois cinq ou six seulement prendre quelques soulagemens, et en général on n'y aperçoit pas de ces figures abattues, fatiguées, soufl"rantes : tout au contraire, je vous assure que la Visitation de Vienne, avec tous ces charitables soins et recherches de santé, a l'air bien autrement w«//w^re que notre communauté.»

Il avait été question , dès le commencement , de donner une règle fixe à ces courageuses pénitentes. Mais une aff'aire aussi grave ne pouvait être décidée en un jour. Il était bon d'apprendre par l'expérience ce que leurs forces pourraient supporter, et de ne pas les livrer à la discrétion de leur zèle. Les réglemens que l'abbé de Rancé avait donnés aux Clairets dans un temps où le rétablissement de la seule abstinence passait pour une tentative considérable, suffisaient-ils à l'époque présente où les débordemens de l'impiété exigeaient une réparation solennelle, où la ferveur retrempait d'ellemême son énergie dans la contemplation des apostasies et des sacrilèges de chaque jour \ D'autre part , la réforme de

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la Val-Sainto , tolérablo jusqu'alors aux hommes qui l'avalent faite , pouvait-elle être proposée à des femmes m'cessairement plus faibles, et dont aucune, avant son entrée dans la nouvelle solitude, n'avait rien endure qui approchât de si grandes austérités. Les religieuses , il est vrai , semblaient trancher elles-mêmes la difficulté en demandant les réglemens de la Val -Sainte; mais dom Augustin toujours prudent, malgré l'ardeur qu'on lui a tant reprochée, ne leur accorda que provisoirement ce qu'elles sollicitaient; il leur fixa un temps d'épreuve, au terme duquel, selon leur capacité ou leurs besoins, il conserverait ou modifierait leur genre de vie. Quel ne fut pas son étonnement, lorsqu'il reconnut ([u'au lieu de trouver la réforme trop dure, elles y ajoutaient d'elles-mêmes des pratiques particulières et des rigueurs de prédilection. Il interdit ces pieux excès, mais il crut pouvoir leur laisser dans son intégrité la lettre de la loi qu'elles observaient avec une exactitude si intrépide. Ain.si, les réglemens de la Val-Sainte devinrent ceux des Trappistines ; les couches dures, les longs jeûnes, le carême de six mois sans collation, la diminution du sommeil, le travail des mains, le silence ( 1 ), tout ce que les hommes s'étaient généreasement imposé fut accepté avec empressement, avec reconnaissance, par ces femmes dignes d'être leurs sœurs et de porter leur nom. On leur retrancha seulement les chapitres qui ne pouvaient en aucune façon leur convenir, tels que ceux qui se rapportent aux fonctions de l'Eglise, à la réception des étrangers, puisque les religieuses ne donnent pas l'hospitalité comme les hommes ; on y substitua d'autres articles re-

(1, T>a loi du silence,, imposée par dom Augustin à ses religieuses, paraît impraticable à ceux qui croient faire encore de l'esprit en niant qu'une femme puisse se priver de la conversation: elle a donnélieu ;ï un bon mot qui rajeunit un peu des plaisanteries plates et banales. On demandait un jour si dom Augustin avait fait des miracles : un ami du réformateur répondit : oc S'il n'a pas fait parler les muets, il a fait taire les femmes et une réunion de femmes.