CHAPITRE IX

La Trappe sous l'abbé de Rancé, deuxième partie : Description de la Trappe. — Vie pénitente du supérieur et des religieux. — Leurs tra- \aux, leur charité. — Hôtes illustres de la Trappe.

« La solitude fleurira comme le lis ; la gloire du Liban u lui a été donnée, et la beauté du Carmel et de Saron; « eux-mêmes ils verront la gloire du Seigneur et la magnifi- « cence de notre Dieu (Isaïe, 35). »

Ces paroles du prophète avaient reçu un nouvel accomplissement par la révolution sainte opérée à la Trappe depuis trente ans. Quelle glorieuse différence entre le temps des commendataires, et le règne de l'abbé régulier, entre les mercenaires et le pasteur légitime ! Depuis que le père était revenu pour prendre soin de ses enfans, la famille prospérait. Qui eût reconnu cet ancien séjour du tumulte et de l'abomination, dans l'asile du calme et de la piété, et la demeure des serpens dans la -verdure renaissante du jonc et du roseau? Le voyageur, parvenu au sommet des collines qui entourent le monastère, cherchait inutilement, pour y entrer, le grand chemin qui longeait autrefois le mur d'enclos, et par lequel tant d'hommes souillés avaient passé. Cette route, qui conduisait de Paris à Mortagne, avait été reportée à deux mille pas de l'abbaye, par arrêt du grandconseil, sur la demande du révérend Père. Rien ne venait plus troubler la paix de ce désert. Le silence y régnait partout, et si l'on entendait quelque bruit, c'était l'agitation des arbres sous le vent, le murmure des ruisseaux sur les cail-

loux, ou le son delà cloche annonçant l'heure de la prière, ou le chant des psaumes et des cantiques : et extra psalmos silentium est (1 ).

Dès la première porte du monastère, l'étranger pouvait déjà comprendre par un seul regard qu'il marchait sur une terre sainte. Les murs eux-mêmes prenaient une voix pour raconter les œuvres delà réforme. Sur cette porte s'élevait une statue de saint Bernard, tenant une église de la main gauche, et une bêche de la droite, emblème de la prière et du travail qui doivent se partager la vie du moine Bénédictin. La première cour franchie, on entrait dans la cour des religieux, fermée de murailles et plantée d'arbres fruitiers. On n'y retrouvait plus, sur la droite, l'ancien colombier, bâti à l'époque de la décadence. Ce monument de luxe et de bonne chère avait été détruit en 1672, comme inconvenant dans une maison de pénitence, comme inutile à des pauvres, qui, même dans les maladies, ne faisaient point usage de volaille ou de gibier. Mais à gauche s'étendaient les écuries, les étables, les greniers, les celliers, les bergeries, et à l'extrémité de ces bâtimens un moulin mis en mouvement par un ruisseau qui forme une des branches de l'Iton. Les traces de la mollesse avaient été effacées, les insignes du travail agricole avaient été relevées avec honneur : in Chiisti v-illula tôt a rusticitas.

Au bout de la seconde cour, le monastère proprement dit, l'habitation et les lieux d'exercice des religieux, parlaient bien plus haut encore. Le vestibule, autrefois si sale et si horrible, entièrement renouvelé, remplissait les hôtes de joie

(1) Nous citons une fois pour toutes les principales autorités que nous avons consultées pour ce chapitre : deux descriptions de la Trappe publiées en 1G71 et 1683; le procès-verbal présenté par l'abbé .lu Val-Kicher au chapitre général deCheaux; Y Histoire de Rancé par Lenàin; 1rs cartes de visite, les réglemens de la Trappe, les relations Je la vie et de la mort des religieux.

et d'édification ; ce n'était plus le guichet d'une prison, mais la porte du paradis, comme disait un curieux dont la relation nous a fourni une partie de ces détails. Les inscriptions suivantes se lisaient en face de l'entrée et sur les deux côtés: Sedebit soUtarius et tacebit. In nidulo meo moriar et sicut pahna multiplicabo dies meos (Le solitaire s'asseoira et se taira ; je mourrai dans ma chère retraite, et je multiplierai mes jours comme le palmier). Elegi abjectus esse in domo Dei mei viagis quant habitare in tabernaculis peccatorum (J'ai mieux aimé une vie humiliée dans la maison de mon Dieu, que la société des pécheurs dans leurs tentes). Melior est dies una in atriis tuis super ntillia ( Un seul jour dans vos sanctuaires vaut mieux que des milliers de jours). La première faisait entendre que le calme et le silence commençaient le bonheur du solitaire, et que la stabilité multipliait les jours heureux comme le palmier, qui n'est point transplanté, multiplie ses branches et ses fruits. Les deux autres exprimaient les joies de l'humilité volontaire, et la récompense du sacrifice.

L'église , autrefois caverne obscure et noire , avait été changée, contre toute espérance, en un lieu d'une clarté et d'une netteté surprenantes. Les travaux de réparation, commencés avec la réforme , furent repris plusieurs fois , en 1681, en 1688, et s'étendirent à tout l'édifice, depuis les fondations jusqu'à la hauteur du clocher. Ce siècle païen qui, dans son admiration du génie grec, flétrissait du nom de gothique les monumens de l'art chrétien au moyen âge, ne trouvait rien de beau dans l'architecture de cette église; mais on reconnaissait au moins , dans la noble simplicité des ornemens, dans l'heureuse distribution de la lumière , quelque chose d'auguste et de divin. Le sanctuaire était parqueté et entouré de quatre colonnes sommées de quatre vases de pierre ; les deux premiers , pleins de fleurs , signifiaient la bonne odeur que doit répandre la piété ; les deux

autres , plus rapprochés de l'autel , jetaient des flammes pour dire que les cœurs des moines doivent brûler du feu de la charité. L'autel principal n'avait aucune de ces décorations riches que saint Bernard interdit aux églises monastiques ; point de chandeliers d'argent . point de soie dans les paremens ; un petit crucifix d'ébène apparaissait au milieu , et à chaque extrémité du contre- autel une plaque de bois, d'où sortait une branche supportant un cierge : aux jours de fête seulement chaque branche était doublée. Mais à la place de l'ancien tabernacle et des images indécentes qui l'accompagnaient, la piété du révérend Père avait substitué une statue de la sainte Vierge, si belle et d'une si bonne main, qu'on la trouvait digne de l'antiquité. « 11 avait cru , dit Lenain , son secrétaire et son biographe , pouvoir déroger en ce point à la pauvreté qu'on observait en toute autre chose, afin de manifester plus dignement la piété filiale, et l'amour inviolable de l'abbé et de ses frères pour la mère de Dieu. La Vierge tenait d'une main l'enfant Jésus, et de l'autre une suspense qui renfermait le saint Sacrement, selon l'usage observé à Cîteaux pendant plusieurs siècles; à ses pieds deux anges, dont l'un, étendant la main et regardant le saint Sacrement, sollicitait la divine miséricorde en faveur des assistans ; et l'autre, la tête et les mains baissées, semblait inviter les supplians à se recueillir pour élever leurs cœurs et leurs esprits en haut. On lisait au bas ce mot grec , Gsotôxw, c'est-à-dire à la mère de Dieu, et quatre vers latins composés par le révérend Père pour répondre à ceux qui n'approuvaient pas que la main de la sainte Vierge soutînt le saint ciboire :

Si quœras natum cur matris dextera gestat,

Sola fuit tanto minière digna parens.

Non poterat fungi majori munere mater,

Non poterat major dextera ferre Deum (1).

(1) Vous demandez pourquoi la main de ia mère porte le fils ; ap-

Le chœur des frères convers était orné de deux autels ; le premier sous l'invocation de la sainte Vierge, le second consacré à la mémoire des défunts , tous deux de bois et de fort belle menuiserie. Deux autres chapelles bâties à côté de l'église, et communiquant de plain-pied avec elle, étaient dédiées à saint Jean Climaque et à sainte Marie Égyptienne. Le révérend Père en avait voulu faire un monument de sa reconnaissance et une exhortation perpétuelle : « Quand nous eûmes le dessein , dit-il dans une lettre , de » travailler au rétablissement de la Trappe, et d'y former •• une vie plus réglée... je vous avoue que rien ne nous a « servi davantage, pour en venir à bout , que les sentimens » que nous prîmes dans la lecture de saint Jean Climaque « et dans la vie des saints Pères des déserts ; et afin d'en •• conserver un monument qui servît comme d'une exhorta- " tion perpétuelle à ceux qui nous doivent suivre , nous » avons fait bâtir deux petites chapelles... » Il avait aussi composé deux offices propres à ces deux saints, qui ne contenaient rien que des passages des Prophètes et des autres livres sacrés qui lui parurent convenables à l'esprit de solitude, de retraite et de pénitence , et il les destinait à deux fêles particulières qu'il eût établies s'il avait eu l'autorité compétente. Il fit placer dans la chapelle de saint Jean Climaque un tableau qui représentait l'abbé du Mont-Sinaï, au milieu des rochers et des forêts , appliqué à la prière ; afin d'apprendre à ses frères que l'action la plus conforme à leur état, c'est de gémir dans le désert en la présence de Dieu. Il plaça dans la chapelle de sainte Marie Égyptienne un autre tableau qui la représentait recevant de la main de saint Zozime le corps de notre Seigneur quelques instans

prenez que la mère seule était digne d'un si grand honneur. Il n'était pas de plus noble fonction pour la mère; il n'était pas de plus noble main pour porter un Dieu.

avant sa mort ; et par là il enseignait à ses frères que Jésus-Christ lui-même essuierait leurs larmes , et qu'après avoir reçu son corps sacré comme gage d'une réconciliation parfaite, ils ne devaient plus avoir d'autre désir que d'aller se réunir à lui pour toute l'éternité (1 ).

Tous les autres lieux réguliers sentaient aussi leur lieu saint. Les cloîtres relevés, préservés de la pluie , étaient fermés par des vitres et garnis des sièges nécessaires pour la lecture commune. L'ancien dortoir, remis en état de loger des hommes , et le nouveau , bâti avec l'aumône considérable d'un inconnu , offraient l'aspect sévère de la bonne tenue et de la pauvreté religieuse. Chaque cellule , uniquement destinée au sommeil depuis que la lecture se faisait sous les cloîtres, contenait, dans un étroit espace, une petite couchette de bois, avec une paillasse piquée et une couverture , et une petite table de sapin ; à chaque porte était pratiqué un guichet par lequel on pouvait voir l'intérieur sans entrer. Les parloirs ne servaient plus d'écuries. Il y en avait un où le révérend Père recevait les religieux, soit pour entendre leurs confessions , soit pour leur donner ses conseils. On n'y pouvait lire sans attendrissement sa propre confession dans ces paroles de saint Augustin : Retinebant me nugce juigarum et vanitates vanitatum, antiquœ amicœ mece (J'étais retenu par les frivolités des frivolités , parles vanités des vanités, mes vieilles amies): sero te cognovi, pulchrUudo ta/n antiqua et tant nova , sero te amavi ( Je vous ai connue bien tard, beauté si ancienne et si nouvelle , je vous ai aimée bien tard). Mais à ces regrets, à ce repentir correspondait cette autre inscription : In me sunt, Deus, vota tua (Mon Dieu, toutes vos volontés sont en moi), par laquelle il exposait l'état présent de son âme et le changement qui s'était opéré dans ses désirs comme dans son monastère.

(1) I.enain, tome si, liv.3, ch.7.

La vie pénitente de l'abbé et des religieux n'inspirait pas moins de respect et d'admiration. Lorsque l'abbé de la Trappe , dans son livre de la vie monastique , traça les devoirs d'un supérieur avec tant d'exactitude et d'inflexibilité, les hommes de bonne foi durent reconnaître qu'il s'était peint lui-même , et qu'il n'érigeait en règle pour les autres que les vertus pénibles qu'il pratiquait tous les jours. Il réduisait à quatre les obligations du supérieur envers ses frères : instruire par la parole , instruire par l'exemple , régler et soutenir l'ordre de la maison par la vigilance, et appeler la bénédiction de Dieu par la prière. Car la parole est infructueuse si elle n'est autorisée de l'exemple, et l'exemple est sec et languissant si la parole ne l'anime ; la vigilance est impuissante si la prière ne la soutient , et la prière n'est efficace que si la vigilance a mérité le secours du ciel. Ainsi le supérieur aura toute la science qui convient à sa profession , et il consacrera tous les momens d'une vie qui ne lui appartient plus à l'instruction de ses frères. Il fera comprendre aux moines, par sa seule conduite, toutes les choses qu'ils doivent pratiquer, et n'y laissera apercevoir aucune de celles dont il faut qu'ils s'abstiennent. Celui qui garde Israël ne sommeillera ni ne dormira. Il se fera tout à toutes les âmes dont il a la charge ; il faut qu'il les soutienne par sa vigilance, qu'il soit présent à tous leurs besoins , et qu'il leur donne la main selon les états et les diverses dispositions dans lesquelles ils se rencontrent ; qu'il fortifie les faibles , qu'il éclaire les aveugles, qu'il relève ceux qui sont abattus, qu'il console les affligés , qu'il excite ceux qui sont dans la langueur, qu'il encourage les pusillanimes, qu'il arrête ceux qui marchent avec trop de vitesse, qu'il redresse ceux qui s'égarent , qu'il tempère le zèle qui n'est pas selon les règles (1). Enfin le supérieur priera sans cesse, par le senti1

>1) Raucé, Fie monastique, cli. ix, question 9.

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ment de sa faiblesse , et des services multipliés qu'il doit rendre , des misères de tous qui sont les siennes , et des grâces que Dieu veut communiquer, par l'entremise du pasteur, au troupeau.

Ses enseignemens racontaient sa propre histoire. Dans les premiers temps , la solitude avait tant de charme pour ce cœur fatigué du monde, qu'il avait fait commencer un logement à côté de l'église, séparé du monastère, afin d'y être seul avec Dieu. Il renonça bientôt à ce projet personnel , quand il considéra les besoins continuels de ses frères. Il resta au milieu d'eux , afin d'être toujours prêt à les soulager dans toutes les occasions où son ministère l'appelait : il fut le prédicateur perpétuel, au chapitre ou dans les conférences, comme le témoignent les ouvrages qu'il nous a laissés malgré lui ; il fut le directeur, le confesseur unique. A toutes les heures qui n'étaient pas occupées par les exercices communs , tous ceux qui avaient à lui découvrir l'état de leur âme, allaient à lui comme a une source (Tenu -vive et salutaire, et n'en sortaient jamais que fortifiés et remplis de nouvelles grâces par l'influence de sa parole. Quoiqu'il eût laissé à chacun la liberté de s'adresser à d'autres pour la confession, cependant personne ne profitait de cette facilité : tous n'avaient qu'un père et qu'un seul confident. Engagés à lui, dès leur entrée, par la confession générale qui devait servir à constater leur vocation , ils ne le quittaient plus, et revenaient chaque semaine demander ses réprimandes pleines de tendresse et de patience. Il recevait un grand nombre de lettres du dehors; sa renommée portait beaucoup de personnes à lui demander ses avis sur l'état de leur conscience ; des inconnus même le harcelaient de leurs scrupules , de leurs doutes , de leur tiédeur. Il eût pu se prévaloir de ces embarras que d'autres recherchent, et, sous prétexte de charité universelle, négliger quelquefois le soin de sa maison ; mais tout entier à ceux que Dieu

lui avait donnés , il ne répondait pas à ces importuns , ou attendait, pour répondre une fois, trois, quatre ou cinq lettres successives. Dans les régularités communes , ses religieux le voyaient toujours à leur tête ; à l'église, il y entrait le premier, et sortait après tous les autres; au réfectoire, il vivait avec plus d'austérité que tous, ne mangeant pour l'ordinaire qu'une portion ; au travail, il choisissait la tâche la plus pénible, et s'épargnait, si peu que, dans l'été, il en sortait tout trempé de sueur. Mais outre les peines qu'il partageait avec ses religieux, il en souffrait encore de particulières, par le soin que prenait sa vigilance d'observer toutes leurs actions. " Non -seulement , dit un contempo-

- rain ( 1 ) , il va dans les lieux où ils sont occupés pour voir « comment ils s'y comportent, de crainte que insensible - » ment quelqu'un d'eux ne tombe dans le relâchement, et » ne vienne à se répandre dans les choses extérieures; mais ■• il a encore une application extraordinaire à les observer, •• lorsqu'ils sont dans le travail manuel. Il regarde ceux qui » agissent avec trop de chaleur, et quand il voit qu'ils ont « travaillé trop rudement à remuer la terre ou à porter quel- « que fardeau, il les oblige de quitter pour prendre un " râteau, ou faire d'autres choses moins pénibles. Ainsi, " ayant continuellement les yeux sur eux, il excite les « moins actifs, et retient ceux qui ont trop d'ardeur. Mais » ce qu'il pratique à l'égard des exercices du corps, il l'ob- « serve aussi pour ceux de l'âme ; car s'il ne découvre pas « dans ses religieux la moindre imperfection , sans les en « corriger aussitôt , il a une discrétion admirable à ne pas

- les surcharger de pénitences , croyant qu'il serait égale- « ment coupable devant Dieu de leur être trop rude ou trop «• indulgent. »

'1) Feliliien, Description de la Trappe, adressée à la duchesse de I ianoourt.

Pendant douze ans à-peu-près , il conserva assez de forces pour suffire à tous ces travaux. Le corps, quoique naturellement faible, avait suivi les mouvemens de l'esprit. Tout-à-coup la défaillance trahit l'épuisement qu'un zèle infatigable avait hâté et couvert jusqu'alors. A la fin du carême de l'année 1676, il fut réduit par un crachement de sang à se retirer à l'infirmerie, où il demeura jusqu'à la fête de saint Bernard. Ainsi commença une période de neuf ans (1676-1685), pendant lesquels le fervent abbé ne sortit d'un mal que pour retomber dans un autre. Malgré une apparence de guérison , il lui était resté une fièvre lente qui revenait pendant la nuit, et minait toutes ses forces. Il fut bien obligé de ne plus assister à Matines , de ne plus participer au travail des mains , et de ne tenir le chapitre que rarement. En 1679, il faillit être asphyxié par l'imprudence d'un religieux qui avait allumé du charbon dans sa chambre pour l'échauffer, et à peine échappé à ce péril , il fut pris d'une maladie tellement violente qu'en moins de dix jours il se crut perdu, et demanda les derniers sacremens. Dieu cependant lui laissa la vie , mais l'année suivante (1680) , aux environs de la fête de Pâques , il fut atteint d'une fièvre tierce dont il eut vingt-cinq ou trente accès. Tant d'épreuves ruinant son corps, le livraient sans défense à l'influence malfaisante de toutes les saisons ; l'hiver lui apportait sur la poitrine des fluxions et des toux déchirantes , l'été une chaleur interne qui le dévorait. Il ne comprenait pas luimême comment il pouvait tenir contre toutes ces attaques, et chaque année qui commençait , il la regardait comme la dernière de sa vie.

Tous ceux dont il était aimé le pressaient d'accepter les adoucissemens et les soins indispensables. L'autorité supérieure elle-même y employait le commandement. L'abbé de Prières, dans sa seconde visite (1678), plaça le révérend Père sous la direction du cellérier, et lui enjoignit

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d'obéir à son inférieur, en tout ce qui regardait le rétablissement de sa santé. Le chapitre général de 1683 , et même Jean Petit, commandèrent à l'abbé de Val-Richer, visiteur de la province , de veiller sur la vie de ce grand homme. Le pape Innocent XI , dans le même temps , envoya des prescriptions formelles sur ce sujet. Les Trappistes, à l'insu de leur abbé, lui avaient écrit pour le prier d'intervenir, et d'imposer au malade, par son autorité souveraine, les soulagemens que son état de faiblesse permanente réclamait. Le Saint Père fit répondre par le cardinal Cibo qu'il aimait à les voir si tendrement attachés à leur réformateur, et qu'il trouvait dans leur empressement une garantie de leur fidélité à leurs vœux. » Sa Sainteté se persuade , ajoutait le cardinal, que votre abbé avant autant de respect qu'il en a pour les commandemens de Dieu , qui ne nous permettent pas d'être cruels à nous-mêmes, aura désormais plus de soin de sa santé qui est encore si nécessaire pour le bien de votre maison. Elle vous ordonne même de l'en avertir sérieusement, et de lui parler sur ce sujet au nom et par l'autorité du Souverain Pontife toutes les fois que vous le jugerez, nécessaire. »

Le révérend Père, dans ce concours de bonnes volontés, poussa la résistance jusqu'aux dernières limites du droit. Il refusa toutes les propositions du dehors, et le secours des médecins. Un très habile médecin, qui l'avait toujours aimé, venant lui offrir ses services (1677), il ne voulut pas l'entendre, et ne le laissa ni manger au réfectoire, ni même paraître dans la communauté, se rejetant sur un statut de la maison qui ne permettait d'appeler auprès des malades qu'un chirurgien. Il déclarait même que, sans les instantes prières de ses frères et la considération qu'il avait pour eux, il ne serait pas même entré à l'infirmerie; mais qu'abandonnant sa santé à Dieu, il aurait attendu tranquillement le coup de la mort ou la prolongation de sa vie. S'il céda deux

ans plus tard aux représentations d'un religieux de l'Oratoire, et permit à un médecin de l'approcher, jamais il ne consentit à changer de résidence, lorsque plusieurs amis le supplièrent d'accepter pour un temps le séjour et l'air plus pur de leurs maisons. » J'ai dit adieu au siècle, s'écriait-il; je n'ai garde de donner à nos frères un exemple aussi préjudiciable que celui-là. » Les ordres des supérieurs ne pouvaient pas être éludés aussi facilement ; le devoir de l'obéissance réprimait ici le zèle des mortil,oations. Il fallut céder à l'abbé de Prières, et accepter la nourriture préparée par le cellérier. Il fallut recevoir comme une loi les instructions du Souverain Pontife. Mais aussitôt que les soulagemens avaient produit quelque bien, le révérend Père les déclarait inutiles et reprenait sa chère pénitence, jusqu'à ce que le retour du mal le forçât de subir de nouveaux remèdes.

Et combien ces soulagemens étaient eux-mêmes insuffisans ! Il ne venait pas à Matines, mais il se levait à trois heures, et une demi-heure après il descendait à l'église, et y demeurait en prière jusqu'à Prime, malgré la rigueur du froid. A sa nourriture orui^Jre, il ajoutait quelquefois des œufs, et quand l'obéissance le contraignait à rompre le jeûne, il se contentait de prendre le matin une once de pain et un peu de tisane. Si le travail des mains lui était interdit , il en consacrait les heures à dicter des lettres ou à écrire ; c'est à cette époque, et dans ces circonstances douloureuses, que le Traité de la i>ie monastique fut composé. Du reste, cette satisfaction accordée au devoir et à l'amitié, il ne relâchait rien de ses autres devoirs. « Cet homme, dit Lenain, déjà avancé en âge, accablé de jeûnes, d'infirmités et de mortifications, s' élevant par la vigueur de l'esprit au-dessus de la faiblesse de la chair, ne se donne pas un moment de repos, et il ne vit que de souffrances et de peines. Depuis le matin jusqu'au soir, il est toujours dans l'action, ne s'absente jamais de l'office, à l'exception de Matines, gouverne

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tout le monastère soit par lui-même, soit par ceux à qui il a donné l'autorité, consacre et sa personne et son temps à répondre à quatre-vingts religieux ou novices, dont il règle les moindres démarches, et ordonne tout ce qui les regarde, soit durant leur santé, soit durant leurs maladies, soit pour tout ce qui touche leur conscience, soit pour ce qui concerne leurs besoins extérieurs ; et s'il lui reste quelque moment de libre, il s'en sert pour aller dans le monastère prendre garde si tout est dans l'ordre ; tantôt il va à l'infirmerie, de l'infirmerie aux hôtes, des hôtes au cloître, et du cloître à sa chambre pour parler à ses frères. Tantôt il va à l'église pour voir s'ils aiment la prière, et de l'église il va visiter les cellules. Tantôt il court à la cuisine donner quelque ordre, ou s'informer par lui-même si l'on exécute ceux qu'il a donnés, ou voir de quelle manière on apprête ce que l'on donne aux hôtes et aux infirmes, et ce qu'on leur sert. De là, il revient à sa chambre, si las qu'il ne saurait presque se soutenir, et souvent à peine y est-il entré que quelque nouvelle nécessité l'oblige d'en sortir.

« Il ne discontinue pas mê^ e ses fatigues dans le temps destiné au repos : tantôt, entre la fin de Matines et Prime, il fait un tour dans le monastère, surtout à la cour des convers : tantôt il en use de même dès que la retraite est sonnée, ou bien il fait la visite des cellules dans la crainte que quelqu'un ne s'applique alors à la prière » ; car il regardait comme une égale irrégularité de prolonger le temps du sommeil le matin, et de le retarder le soir.

« Mais une de ses plus grandes fatigues, c'était la parole, il ne pouvait parler beaucoup sans que sa poitrine s'échauffât, et qu'il ne fût dévoré par une chaleur interne. Toutefois, il parlait sans cesse, soit à ses religieux, soit aux hôtes, et tout épuisé à force de parler, il ne laissait pas de s'en aller au confessionnal. .. Outre cela, il venait le plus souvent qu'il pouvait au chapitre , soit pour reprendre les fautes ,

soit pour instruire ou pour quelque autre nécessité. Il y parlait avec une force qui surprenait ses frères. Cependant quelque consolation qu'ils eussent de l'entendre, ils en avaient de la peine, voyant l'état où le réduisaient ces exhortations. Tout faible et tout languissant qu'il était, il ne laissait pas de se trouver au chœur, et de consacrer tout ce qui lui restait de voix à chanter les louanges de Dieu, à quoi il avait une satisfaction et une dévotion singulière. »

Après neuf ans de patience, Dieu accorda un répit à ce bon serviteur (1685). La fièvre le quitta, les chaleurs de la poitrine s'apaisèrent; la toux ne revint pas au commencement de l'hiver : la communauté cessa de craindre pour une vie si précieuse. Mais lui-même voulant reconnaître le bienfait par un redoublement de ferveur, et consacrer à Dieu les forces nouvelles qu'il en avait reçues, s'empressa de se remettre aux jeûnes, aux abstinences communes, et à tous les exercices de pénitence. Il ne s'inquiétait pas d'assurer l'avenir et de prévenir le retour de ses maux, par la continuation d'un régime, qui n'était plus à ses yeux qu'une précaution vaine et une complaisance répréhensible0 Le mieux ne dura pas long-temps. Dès 1688, il fut saisi d'une infirmité nouvelle qui devait, après de longues tortures, le conduire enfin au tombeau : un rhumatisme chronique commença de lui ôter l'usage de ses membres, et le réduisait souvent à ne plus marcher sans appui. Une attaque subite le précipita un jour le long des degrés d'un escalier, et il demeura étendu par terre, sans faire entendre une plainte, jusqu'à ce que plusieurs religieux vinssent le relever. Il crut d'abord qu'un peu de repos dans sa cellule suffirait à sa guérison ; mais la chute avait causé dans une cuisse une extension de nerfs qui produisit bientôt l'inflammation, et rendit nécessaires les soins de l'infirmerie. La violence des douleurs ne lui permettant pas de rester couché, il passa quarantecinq jours et autant de nuits, sur une chaise sans fermer

l'œil. Dans cette nouvelle épreuve qui dura six mois, le calme de son âme, la sérénité de son visage ne changèrent pas : sa vigilance n'en fut pas affaiblie. C'était encore lui qui gouvernait le monastère par ses ordres que le sous-prieur venait prendre chaque matin : c'était encore lui qui instruisait ses frères par sa parole; chacun d'eux venait à son tour recevoir ses avis, et se consoler, dans un pieux entretien, d'une absence que la vue d'une place vide leur rendait plus sensible à tous les exercices réguliers.

Tel abbé, tels moines. Si c'est l'obéissance qui forme et qui constitue le religieux dans son état, et si l'amour et la confiance envers les supérieurs sont la sauvegarde de l'obéissance, il faut reconnaître que jamais religieux ne furent plus parfaits que les Trappistes; car jamais on ne vit d'inférieurs plus obéissans ni plus confians dans la direction de leur abbé. Cette vertu domine toutes les autres dans la vie de chacun d'eux. « Onne saurait exprimer, dit une des relations que nous « avons citées déjà, la tendresse, le respect, la confiance et « la soumission que dom Augustin avait pour le père abbé. « Il le considérait comme son père et son maître, et comme « celui par l'entremise et par les soins duquel Dieu avait « opéré son salut. Il regardait tout ensemble comme la plus « noire des ingratitudes, et comme une apostasie réelle d'a- " voir une seule pensée contraire aux siennes ; et toutes les " fois que les frères assemblés s'entretenaient des moyens « d'avancer dans le service de Dieu , il n'en connaissait et " n'en proposait qu'un seul, qui était d'être totalement dans « la dépendance de son supérieur, de ne voir que par ses « yeux, de n'avoir ni de lumière, ni de discernement, ni de « volonté que la sienne (1). » Ces sentimens d'un particulier peuvent être considérés comme le sentiment général des religieux. L'un , au moment de mourir, exalte la miséricorde

(1) Relation de Dom Augustin, tom. I, page 148.

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que Dieu leur a faite en leur donnant un supérieur selon son cœur, qui ne leur propose que ses saintes maximes, qui ne les nourrit que de sa parole, qui ne les instruit que de vérités toutes pures, et ne pense jour et nuit à autre chose qu'à leur propre sanctification. « C'est ce qui fait, continuait-il, que je m'en vais à Notre-Seigneur avec une plénitude de joie ; c'est une grâce si rare et si extraordinaire, d'avoir un tel supérieur, que vous devez demander à Dieu, dans toutes vos prières, qu'il vous le conserve, et qu'il lui donne une longue vie. » Et, dans la crainte que sa pensée ne fût pas bien comprise, il ajouta : « Je ne dis pas une vie seulement, mais trois ou quatre, si cela était possible (1). » L'autre attribuait le repos et la tranquillité dans laquelle il passait sa vie, à l'attachement si tendre et si cordial qu'il avait pour le Père abbé , et il disait que , pourvu qu'il eût à ses côtés , au moment de la mort, celui que Dieu lui avait donné pour conducteur et pour père, il serait sans crainte dans ce moment, qui la fait naître dans les âmes les plus intrépides et les plus assurées, quand toutes les puissances de l'enfer s'opposeraient à son passage (2). Celui-ci affirmait qu'il aimerait presque autant offenser Jésus -Christ que de faire de la peine à son abbé , entrant en cela dans la pensée de saint Jean Climaque, et croyant que, lorsque le moine offense Dieu, le supérieur peut s'employer pour apaiser par ses prières la justice divine; mais que, si le supérieur est offensé, il n'y a plus personne qui intercède pour le coupable (3). Celui-là aimait à répéter, au milieu de ses dernières souffrances : » Je vous ai toujours regardé, mon Père, comme les chastes délices de mon cœur. J'ai désiré ardemment de vous précéder, de mourir avant vous et entre vos mains... Le moyen d'être surpris par la mort quand on a un Père si bon, si vigi-

(1) Relation de F. Aliène I, t. I, p. 225.

(2) Relation de Dont Basile, t. II, p. 72.

(3) Relation du frère Joseph, t. il, p. 331.

lant, si charitable, qui nous communique sans cesse de son abondance les sentimens et les dispositions dont nous avons besoin (1). » Dom Muce , cette pauvre âme rappelée toutà-coup des portes de l'enfer à l'espérance du ciel , confondu par la grandeur de cette grâce , manquait de paroles pour exprimer sa reconnaissance envers celui qui avait été l'instrument de sa nouvelle félicité. Il s'estimait indigne de paraître devant lui, et plus encore de lui parler, et souvent, quand il le rencontrait, il se détournait par respect. Malade et captif à l'infirmerie, ce lui était une joie sensible de voir passer dans la cour les religieux, ou, comme il les appelait, les anges, auxquels il était associé par sa profession; mais, quand il apercevait le Père abbé, la consolation qu'il en recevait était un véritable transport (2). Enfin comment oublier ici dom Arsène, le modèle le plus parfait de l'obéissance extérieure et de la docilité d'esprit. Si les hommes superficiels sont tentés de sourire des délicatesses de la vertu monastique et de l'affection filiale, les chrétiens, du moins, seront édifiés du trait que nous allons rapporter. C'était à l'époque où le Père abbé faisait réparer l'église de la Trappe ; on remplaçait le pavé brisé par un parquet; on élevait l'autel de quatre marches sur un nouveau presbytère plus décent, mais fort simple. Dom Arsène, considérant ces travaux , se laissait aller à en juger en lui-même l'opportunité et l'utilité, et se demandait si une telle décoration n'exigeait pas une dépense considérable. Il lui vint même à l'esprit la phrase de l'avare Judas : ut quid perdit io hœc, à quoi bon cette profusion et cette perte. Mais à peine il eut accueilli cette parole téméraire, qu'il en frémit; il se crut coupable de blasphème pour avoir censuré la conduite de celui auquel la Providence l'avait soumis, et incontinent il se rendit au-

(1) Relation de Dom Dorothée, t. n, p. 219 et 221.

(2) Relation de Dom Muce, t. Il, p. 125 et 157.

près du Père abbé pour lui confesser sa faute. Cette première démarche ne lui suffit pas , quoiqu'il en rapportât l'assurance que sa fidélité s'exagérait sa faute. Il renouvela par écrit son vœu d'obéissance, et le lendemain il remit au révérend Père un second acte, par lequel, approuvant tout ce qu'il avait condamné, et substituant aux paroles de l'Apôtre perfide la réponse de Notre-Seigneur, il s'engageait à prendre désormais pour modèles de sa conduite envers Dieu, envers son supérieur et contre le démon , les vieillards de l'Apocalypse proposés par saint Jean Climaque (1).

Jprbs le commandement cl aimer Dieu, le plus important est celui tF aimer nos frères. Si les Trappistes avaient tant d'amour, tant de vénération pour celui qui représentait Jésus-Christ dans le monastère, leur charité mutuelle n'était ni moins ardente ni moins générale. Ce fut là ce qui frappa tout d'abord l'abbé de Prières la première fois qu'il vint à la Trappe, et ce qu'il s'empressa de consigner au commencement de sa carte de visite : » Nous y avons trouvé, dit-il, le révérend Père en Dieu , et avec lui trente-trois religieux de chœur et douze frères convers, lesquels nous avons appris être venus pour la plupart de différentes provinces, Anjou, Bretagne, Normandie, Maine, Poitou, Bourgogne et autres, dont quelques-uns étaient écoliers, étudians en divers collèges, d'autres cavaliers, d'autres soldats, d'autres clercs, d'autres prêtres séculiers et réguliers, d'autres docteurs en théologie, d'autres religieux de divers ordres, chanoines réguliers et ermites de Saint- Augustin, Bénédictins même de la congrégation de Saint-Maur, Célestins, Cordeliers, du Val-des-Choux, et du nôtre même tant de la commune que de l'Etroite-Observance, et d'autres de diverses conditions et professions, et d'âges fort différais. Tous lesquels cependant et nonobstant cette grande diversité, diffé-

(1; Relation de dont Arsène, t. 1. p. 236 etsuiv.

rence et inégalité, nous avons trouvés si unis ensemble par le lien de la charité fraternelle, si uniformes en toutes choses, si également portés à leurs devoirs, et jouissant ensemble d'une si profonde paix, que, pendant trois jours entiers employés à notre scrutin régulier, nous n'avons reçu aucune plainte ni des supérieurs contre les inférieurs, ni des inférieurs contre les supérieurs, ni des inférieurs les uns contre les autres, et n'y avons aperçu ni remarqué, non-seulement aucun mécontentement, murmure, division, discussion, partialité, aversion ou dégoût réciproque, mais non pas même la moindre apparence ou ombre de tout cela. . . »

Le révérend Père leur avait souvent répété ce précepte de saint Benoît : Que les frères se préviennent entre eux par le respect et la déférence, qu'ils se rendent une obéissance mutuelle. Il leur avait démontré que les anciens sont tenus à ce devoir envers les jeunes, comme les jeunes envers les anciens. Il leur avait indiqué enfin, comme moyen de satisfaire à cette obligation, cet autre précepte delà règle : que chacun s'humilie, qu'il se regarde comme l'inférieur des autres, que non-seulement il le dise de la bouche, mais encore qu'il le croie de toute l'intime conviction de son cœur (1). De telles leçons avaient admirablement profité. Chacun des religieux de la Trappe n'apercevait dans ses frères que des vertus éminentes, et en lui-même que des infidélités. 11 faudrait ici un volume pour reproduire tous les témoignages de ces combats d'humilité. Frère Joseph passa huit années dans la maison, sans voir le moindre défaut ni la moindre imperfection dans les autres. Frère Euthyme III se croyait indigne de vivre dans leur société. Dom Muce croyait que tous ses frères étaient des saints ; il n'y en avait pas un sous les pieds duquel il ne fut prêt à se mettre ; il ne les rencontrait jamais qu'il ne fît en lui une comparaison entre leur

(1) Ratiez, Vie monastique, cliap. x; quest. 4, 5, C, 7.

vertu et sa propre indignité ; et dom Dorothée, s' abaissant à son tour, s'écriait pour mieux exprimer sa propre reconnaissance envers Dieu : « On parle de la conversion de dom Muce, mais quelle comparaison ! Il avait péché sans connaissance, et moi j'ai agi contre toutes mes lumières; ma vie n'a été qu'une chute et une rechute continuelle. •> Aussi avec quelle ardeur chacun s'empressait au service de tous. Dom Jacques •• se chargeait de jeûnes , de veilles , de lectures, de travaux corporels pour les en décharger; et il n'avait jamais plus de plaisir que lorsque le Père abbé lui permettait de faire les choses auxquelles les autres étaient obligés, quelque pénibles et laborieuses qu'elles fussent. » Dom Augustin ressentait jusqu'aux larmes, et beaucoup plus que ses propres maux, les moindres incommodités qui arrivaient à ses frères; il s'accablait de travaux pour les soulager. On se disputait, on s'enviait saintement le soin du chauffoir, parce que ce travail étant un service rendu à tous, la charité n'était plus bornée aux individus. Frère Zenon regardant tous ses frères comme ses supérieurs et ses maîtres, respectant en eux le caractère de Jésus-Christ, « un geste, un signe qui marquait qu'on désirait de lui quelque office, lui était une voix du ciel : il partait avec autant de promptitude que si c'eût été à Dieu même qu'il eût rendu cet acte d'obéissance (1). » Dom Bruno accablé de souffrances, ranimait ses forces dans la charité fraternelle, « et on l'a trouvé une coignée ou une serpe à la main, portant, ou plutôt tramant une échelle, pour accommoder une treille dont il croyait que ses frères pouvaient retirer quelque utilité... il se faisait une joie de leur rendre ce service avant sa mort. »

» J'ai vu dom Basile (c'est le révérend Père qui parle) traiter un de nos frères dont les jambes et les cuisses étaient

(1) Relation, de frère Zénnn, t. III, p. 181.

-«se 255 §§>-

couvertes d'une lèpre qui faisait peur; ee mal anima son zèle et échauffa sa charité, et j'admirais qu'il maniât ces parties malades comme si elles eussent été saines, et qu'il touchât comme avec joie ce que moi, qui étais bien éloigné d'avoir sa vertu, je ne pouvais presque regarder qu'avec horreur. Il en a assisté qui étaient attaqués du poumon, et quoique l'haleine en fût contagieuse, et particulièrement pour lui qui n'avait que vingt-huit ou vingt-neuf ans, il ne gardait ni mesure ni précaution dans les manières de les aider et de les secourir, il s'oubliait et pensait uniquement à eux. C'est là qu'il a contracté la maladie qui nous l'aôté, et on peut dire, selon la parole du Saint-Esprit, qu'il a donné sa vie pour conserver celle de ses frères : Et nos <lebemus pro fratribus animas ponere. »

Un jour il se présenta, comme postulant, un pauvre ecclésiastique de Lille qui avait le bras gauche rompu. Il ne pouvait donc travailler des mains, mais il avait d'ailleurs toutes les qualités nécessaires à un religieux. Le révérend Père ne voulut point prendre sur lui de recevoir un novice qui, par ses infirmités, ne pouvait être qu'à charge au monastère. 11 proposa la chose au chapitre, et commença à recueillir les voix par le dernier des frères. Le jeune religieux lui répondit : « Puisque vous voulez bien, mon Père, nous proposer une chose que vous pourriez mieux décider vous-même je vous dirai que mon avis serait de recevoir au plus tôt cet homme que Dieu appelle, et s'il ne peut travailler nous le servirons tous. » Il avait exprimé le sentiment général, toute l'assistance n'eut qu'une voix pour adhérer à son vote, et le révérend Père , applaudissant à cette démonstration unanime de charité, ne fit plus difficulté d'admettre le postulant infirme.

On doit comprendre, par tous ces détails, pourquoi l'attachement des religieux pour la Trappe était si étroit, si inviolable. Ils appelaient un petit paradis, cette sainte et

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admirable maison de la paix, ce port assuré à l'abri des orages et des tempêtes de la mer du monde. Ils ne regret-, taient rien de ce qu'ils avaient quitté, et ils disaient avec frère Bernard, autrefois religieux de l'Oratoire : « O petit troupeau de la Trappe, que tu es heureux, que tu es fortuné de ce que les mystères du royaume de Dieu te sont découverts et manifestés si avantageusement, pendant qu'ils demeurent cachés et inconnus à tant de sages et de prudens selon le monde qui en préfèrent les maximes à celles de la sagesse de Jésus-Christ. » Ceux qui n'avaient fait qu'entrevoir cette félicité, ceux que l'ordre de supérieurs jaloux avait ramenés à d'autres cloîtres, ne se consolaient pas d'avoir perdu si vite un bien si précieux et de si douces espérances. Mais ceux dont aucune autorité légitime n'avait contrarié la vocation, une fois entrés dans la bienheureuse solitude, y trouvaient leur seule béatitude, et nulle tentation n'était assez forte pour les en séparer. Dom Rigobert, ayant été nommé par le roi à l'abbaye de Hautefontaine, déclara qu'après s'être retiré à la Trappe pour y vivre et mourir dans l'obéissance, il n'en sortirait pas pour accepter le droit décommander, et qu'après avoir pris jusqu'alors si peu de soin de son âme, il se croyait indigne d'être chargé des âmes des autres. Ni la crainte de déplaire au roi, ni le mécontentement de l'abbé de Prières ne surmontèrent une résistance que le révérend Père approuvait d'ailleurs sans la conseiller. Un peu plus tard, lorsque Mademoiselle demanda un religieux de la Trappe pour en faire l'abbé de Foucarmont, le révérend Père put répondre, au nom de tous, que ses religieux ne vivaient plus que dans la vue de la mort, qu'ils regardaient leur cloître comme leur tombeau , et que des hommes qui se trouvaient dans de semblables dispositions n'étaient point capables d'entrer dans les soins et les sollicitudes du gouvernement.

Les délices spirituelles, a dit saint Grégoire pape, en

rassasiant l'âme, augmentent ses désirs; plus on les goûte, plus on les aime ; l'usage, qui affadit les délices corporelles, ne fait que donner à celles-là plus de saveur et d'attrait. De là ces progrès de la pénitence, que nous avons rapportés plus haut, cette ferveur infatigable qui éleva les Trappistes, d'austérités en austérités, jusqu'à la règle qui porte le nom de l'abbé de Rancé. De là encore ces mortifications de surcroît que chacun ajoutait pour soi-même à la règle commune. Vainement les clameurs d'un siècle corrompu, les représentations indiscrètes et tyranniques de l'amitié, avaient prétendu borner la pénitence de la Trappe. Si la loi écrite et officielle ne rétablit pas, dans toute son étendue, la pénitence de saint Bernard, le zèle individuel resta libre d'y suppléer par des pratiques volontaires. Loin donc de trouver trop dur ce genre de vie qu'on leur avait dépeint dans le monde comme une mort anticipée, les Trappistes se plaisaient à le rendre plus rigoureux encore. Il ne leur suffisait pas d'avoir quitté la bonne chère pour l'abstinence, la gloire pour l'humiliation, les sociétés brillantes pour le silence, les commodités de la vie pour la serge et la paille : ils ne se croyaient pas de vrais pénitens, s'ils ne parvenaient à se retrancher quelques-unes des choses que la règle leur laissait, et qui pouvaient leur être nécessaires. Les uns se retranchaient sur le boire et le manger, en expiation des excès qu'ils avaient pu commettre dans ces deux besoins du corps. La nourriture ordinaire, quelque simple et commune qu'elle fût, des légumes, des herbes, des racines cuites au sel et à l'eau, leur semblait trop délicieuse; ils se reprochaient de vivre dans l'abondance, tandis qu'ils méritaient d'être traités comme les bêtes dont ils avaient, à leur sens, imité la brutalité. Ils recouraient à de pieuses industries pour se procurer des croix nouvelles, comme ce frère Zenon, autrefois le chevalier de Montbel, qui, pour obtenir le droit de se priver de cidre et de bière, faisait valoir des douleurs d'en- I. 17

trailles que l'usage de l'eau pure pouvait seul calmer. D'autres se privaient de feu dans la rigueur de l'hiver ; d'autres s'imposaient des travaux qui surpassaient leurs forces, alléguant que leur santé avait besoin d'un exercice violent ; d'autres se faisaient scrupule de donner au sommeil tout le temps prescrit, et sollicitaient la permission de dormir moins que leurs frères ; d'autres enfin trouvaient le secret d'ajouter à toutes les austérités ensemble. Voilà ce qui faisait dire au révérend Père qu'il croyait n'avoir été mis à leur tête par la Providence que pour les retenir, et de temps en temps il se faisait un devoir de réprimer comme une faute ce pieux abus de la mortification. On raconte qu'un religieux s'étant réduit, par des privations exagérées, à un tel état de faiblesse qu'il ne pouvait plus se baisser jusqu'à terre, le père abbé le condamna à manger de la viande à l'infirmerie pendant quinze jours, à prendre tous les matins un déjeuner abondant, et à ne rien laisser des portions qu'on lui servait. C'était principalement dans les maladies que ce zèle s'animait d'une générosité surhumaine. Il leur était si bon d'habiter ensemble , de mener en commun la vie régulière, que le séjour à l'infirmerie leur paraissait un exil et un relâchement. Afin de n'être pas séparés de leurs frères, afin de ne pas interrompre , même pour un temps , leur sacrifice , les religieux malades dissimulaient leurs souffrances , et échappaient ainsi , pendant des mois et des années entières, aux soulageinens. Ils réussissaient à cacher des rhumatismes, des fièvres continues , des oppressions , même des toux violentes. La pâleur ou le désordre du visage , la défaillance des membres, faisaient seuls connaître la gravité et les progrès du mal. Lorsque, enfin, ils étaient découverts et convaincus, ils savaient encore éluder la bienveillance de l'autorité. Quelques-uns demandaient tout simplement la permission de continuer la vie de communauté , et ils l'obtenaient par la vivacité et par la singularité même de leurs

instances. Les autres , conduits à l'infirmerie par ordre supérieur , se dédommageaient en n'acceptant qu'une partie des adoucissemens auxquels leurs souffrances avaient droit. Ainsi ils conservaient le pain noir au lieu du pain blanc et moins grossier des infirmes. Ils transportaient dans leur nouveau lit la paillasse piquée du dortoir. Ils évitaient de réparer dans le jour, par quelques momens de sommeil, les insomnies de la nuit. Ils se gardaient bien de demander les remèdes qui auraient pu alléger leurs maux. Il y en avait qui trouvaient le secret de passer le carême à l'infirmerie sans le rompre. Tant qu'ils pouvaient mettre un pied devant l antre, ils allaient à l'église les jours de fête et les dimanches, pour y recevoir les saints mystères, et à la tribune des infirmes, pour assister de là aux offices et à la messe. « Dom Rigobert, pendant près de sept ans que dura " sa maladie, ne s'alita jamais. 11 passait les journées en- •- tières assis sur une chaise , et les nuits sur une simple « paillasse, toujours revêtu de ses habits réguliers. Il se « trouvait aux chapitres pour y recevoir les répréhensions « et les humiliations accoutumées , et on le voyait , tout « faible et languissant qu'il était, courbé et plié presque par " la moitié du corps, se traîner à l'église pour y entendre la « messe et les offices , ce qui remplissait d'édification , d'é- » tonnement et de compassion tout ensemble ceux qui le » rencontraient et qui étaient témoins de ses fatigues et de » son zèle. - Mais ce qui surpassait encore cette prodigieuse persévérance, c'était le refus de prendre soin des maladies déclarées incurables. Dès que le mal paraissait invincible , ces intrépides disciples de la croix demandaient à reprendre toutes les austérités communes : « A quoi bon, disaient-ils, des soulagemens qui ne peuvent opérer de guérison l Pourquoi adoucir les derniers momens d'une vie qu'on ne peut retenir? Puisque la mort était inévitable, ne valait-il pas mieux la recevoir en combattant, que de l'attendre dans l'oisiveté { »

Le révérend Père, tout en admirant cette ardeur, sentait bien qu'elle n'était pas toujours conforme à l'esprit de la règle; que si les intentions étaient pures, l'excès de la vertu conduisait à l'irrégularité, que les soulagemens sont dus aux malades , et que saint Benoît a fait de l'observation des usages communs du monastère le huitième degré de l'humilité. Il essayait de recommander la modération : « Vous savez, dit-il dans une instruction , que quoique je n'aie garde d'approuver la délicatesse dans les religieux malades ni l'attachement qu'ils pourraient avoir à leur santé , néanmoins mon intention est qu'ils me déclarent simplement l'état auquel ils se trouvent, ce qui pourrait leur faire mal dans la nourriture et augmenter leurs infirmités; car sans cela j'ignorerais leurs dispositions, et je ne pourrais donner aucun ordre aux choses qui leur seraient nécessaires (1). » Cette prévoyance était sage , mais ses propres exemples détruisaient ses prescriptions. Un jour qu'il reprochait à un religieux d'avoir dissimulé la gravité de ses souffrances, celui-ci lui répondit : « Je vous ai vu vous-même , mon Père , dans une indisposition dont on avait tout à craindre , n'user cependant d'aucuns remèdes ni d'aucuns soulagemens... J'ai cru que je ne pouvais manquer, en suivant votre exemple, que je n'avais pas de raison de penser à la conservation de ma vie pendant que mon supérieur abandonnait entièrement le soin de la sienne. » Et alors le révérend Père se sentait gêné pour réprimer un zèle qu'il comprenait par le sien. Ensuite, quand il considérait tant d'énergie dans la faiblesse, et des dispositions si supérieures à l'humanité dans la pauvre nature humaine , il croyait reconnaître l'esprit de Dieu appelant à lui ses élus, et il craignait d'opposer son autorité à la vocation divine. Incapable de refuser les soulagemens aux malades, il les leur offrait, au contraire , dès qu'il s'a-

(1) Instruction sur la mort du J) ère Dorothée, t. I, des Relations.

percevait de leur état ; mais il lui répugnait de les leur imposer. Qui osera le blâmer absolument? Toutefois, s'il nous était permis de hasarder un jugement sur ce grand homme, dont certes on ne nous accusera pas d'être le détracteur, nous dirions qu'il eût mieux fait peut-être d'interdire sans exception ces pieux écarts qui abrégèrent la vie de plusieurs. 11 eût évité par là les plaintes que des morts trop fréquentes excitèrent contre lui, et qui arrêtèrent, à son grand regret, les développemens de sa réforme. La règle de Cîteaux, dans son intégrité primitive, était moins rigoureuse que ces mortiiications personnelles sans direction et sans mesure (1).

La pénitence de l'esprit n'est pas moins nécessaire au moine que la pénitence du corps. La première, c'est l'humilité, qui fait l'essence même du christianisme : sans elle, la seconde pourrait n'être que de l'orgueil, et dédommager la douleur par le faste de la patience : ne l'a-t-on pas vu dans les stoïciens, la plus arrogante des sectes philosophiques? Nous avons dit que l'usage des humiliations avait été rétabli à la Trappe; nous avons dit aussi que cet usage , mal entendu des gens du dehors , avait suscité au révérend Père une longue querelle. Il fallut répondre au provocateur, et même à plusieurs prélats qu'il avait attirés à son avis par un exposé inexact. Il fallut défendre saint Jean Climaque et les Pères de l'Orient contre un abbé commendataire, et l'abnégation des pauvres en esprit contre la vanité d'un bénéficier. Mais, tandis qu'une bienveillance ignorante prétendait venger les moines des outrages de leur abbé , les religieux ,

(1) V. les Relations de frère Benoît I, de Dom Jacques, de Dom Charles, de Dom Urbain, de Dom Augustin, de frère Théodore, de Dom Rigobert, de frère Dorothée, de Dom Paul Ferrand, t. i ; de frère Euthyme III, de Dom Bernard, de Dom Joseph, de Dom Bruno, de frère Joseph, t. ii; de Dom Isidore II, de frère Palémon, de frère Dosithée, de frère Zenon, t. ni ; de frère Arcise. de Dom Abraham, de frèra Achille, t. iv.

éclairés d'une meilleure lumière , se livraient paisiblement à ces exercices d'humilité, dont ils recueillaient les fruits précieux. En voici quelques exemples. Dom Paul Ferrand , ancien prieur des Prémontrés, avait autant d'avidité pour l'humiliation et pour le mépris, que les autres en ont pour l'honneur et la gloire. Le prieur le reprit un jour dans le chapitre, en présence de ses frères, dans le dessein de l'humilier, lui dit qu'un homme de sa sorte n'était bon à rien, et lui ordonna de sortir. « Cet homme de bénédiction ne res- " sentit ce qu'on lui avait dit que pour en remercier Dieu et " pour en avoir de la joie, et véritablement elle fut si en- « tière, qu'on put lui appliquer ce qui a été écrit des » Apôtres : Ils se retiraient de l'assemblée joyeux d'avoir » été trouvés dignes de souffrir un affront pour le nom de « Jésus. » Lorsque frère Euthyme III était humilié et repris en public, « on remarquait sur son visage une sérénité qui « croissait à mesure que la répréhension devenait plus vive. " Et quand les supérieurs avaient épuisé , pour ainsi dire , « leur sévérité, c'était alors qu'il s'accusait lui-même, sans « garder de mesure , dans le dessein de se rendre encore et « plus vil et plus misérable devant ses frères ; et s'il arrivait « que l'on ne prît pas sa déclaration au pied de la lettre, il « la tournait et l'expliquait de manière que l'on voyait bien » que, quoi qu'il lui en coûtât, il voulait être estimé cou- « pable. » Frère Achille , l'ancien vicomte d'Albergotti, " se proclamait dans les chapitres avec autant de dureté et •• d'exagération qu'il faisait paraître de douceur, de charité " et de retenue quand il était obligé de proclamer ses " frères... Et s'apercevant que les fautes qu'il commettait " tous les jours n'étaient pas assez considérables pour exci- " ter le zèle de ses supérieurs, et les porter à lui faire des " reproches, il les y contraignait en quelque sorte en con- " fessant des actions de sa vie séculière, toutes propres à le « couvrir de confusion, et à faire croire qu'il n'avait été au

» service du roi qu'un lâche sans courage et sans honneur. - La suppression des études et des conversations avait été un des premiers soins du réformateur (v. plus haut, ch. v). A ces deux occasions de vanité, il substitua les conférences, et les organisa de telle sorte que l' amour-propre n'y pût trouver aucune satisfaction. Un résumé raisonné des réglemens le fera comprendre en peu de mots. La conférence est une méditation en commun, où chacun exposera avec simplicité les pensées les plus édifiantes , les plus capables de porter à Dieu, qu'il a remarquées, soit dans ses lectures particulières, soit dans celles qui se font en public. On dira rarement ses propres pensées, mais on rapportera celles des saints, que Fon aura tirées de la lecture de leurs livres. Ainsi, nul ne parle de lui-même, et ne peut prétendre au mérite d'instruire les autres de sa propre science. Mais celui qui a beaucoup lu peut encore se faire un mérite de la science d'autrui : c'est l'orgueil de l'érudition. En conséquence, les lectures et les matières de conférences sont bornées à l'Ecriture sainte , à saint Jean Climaque , aux vies des Pères du désert , aux traités ascétiques de saint Basile , de saint Ephrem , aux ouvrages de saint Bernard, et à quelques écrits des saints Pères, composés plutôt pour échauffer le cœur que pour éclairer l'esprit. On bannira encore de ces entretiens tout sujet de théologie scolastique, et tous ceux qui peuvent prêter à la dispute : quoique toute vérité soit sainte , on ne choisira pour l'ordinaire que celles qui regardent la profession religieuse. On évitera jusqu'à l'apparence du savoir humain, qui enfle ; on ne citera aucun passage latin sans permission, et cette permission ne doit s'accorder que rarement. Cependant l'orgueil, dépouillé de la science, peut se réfugier dans le débit, dans les manières oratoires, dans les inflexions de voix spirituelles, insinuantes, éloquentes. En conséquence, on ne parlera jamais avec action, ni avec des gestes du corps ou de la main; et l'on a gardé le sou-

venir de la correction infligée à dom Paul Hardy pendant son noviciat. Cet homme, autrefois théologal d'Aleth, parlant un jour à la conférence, prit cet air de prédicateur qui lui était nature], et qui avait tant de fois charmé son auditoire. On l'écoutait avec un plaisir manifeste, les novices surtout paraissaient ravis des agrémens de sa parole, lorsque le Père maître, craignant qu'il ne se complût dans un succès si visible, ou qu'un exemple si dangereux n'entraînât ses frères à l'imiter, l'interrompit tout-à-coup, lui reprocha cette suffisance, contraire à l'abjection religieuse, le fit sortir aussitôt, et l'envoya se prosterner devant le saint Sacrement, pour demander à Dieu l'humilité et le pardon de sa faute.

Tous les religieux parleront à la conférence, chacun à son tour. Point de préférence pour les plus habiles. Nul ne sera établi prédicateur ordinaire et docteur privilégié de ses frères. Nul ne pourra se prévaloir d'une supériorité reconnue, ou se croire utile à la communauté. Mais en même temps point d'exemption pour la faiblesse : la faiblesse elle-même a son orgueil ; comme elle redoute surtout d'être connue , elle fuit les regards et se retranche dans la modestie. Il ne sera donc permis à personne de dissimuler son incapacité par le silence. Nul n'aura le droit de s'excuser, le droit de ne rien dire; il faudra dire au moins quelques mots quand le moment de parler sera venu, et se livrer sans réserve aux jugemens des auditeurs. Enfin on ne contestera jamais. Il est permis de proposer une difficulté à celui qui parle, mais non de soutenir son propre sentiment avec le désir de le faire triompher. On ne parlera du prochain que pour en faire l'éloge, comme des frères qui sont morts, pour raconter leurs belles actions.

Ces conférences offraient toujours un grand intérêt. Dans ces étroites limites où ils semblaient circonscrits, les Trappistes s'élevant, par l'abnégation absolue et par l'amour du devoir, au-dessus des difficultés que suscitent aux hommes du monde l'amour de soi et la crainte des jugemens humains,

faisaient bien voir que la pénitence ne refroidit pas le cœur et n'affaiblit pas l'esprit. Les moins instruits d'entre eux ('■tonnaient le révérend Père lui-même, ce grand maître de la vie pénitente, par la lucidité de leurs idées, la fermeté de leurs raisonnemens et la chaleur de leur parole : « Souvenezvous, dit-il, de ce que cet homme si simple (frère Euthyme II), si dénué de ces connaissances, qu'il semble qu'on ne saurait avoir que par des lectures longues et profondes, vous a paru clans nos conférences. Il faut que vous demeuriez d'accord que l'esprit en était clair, les pensées pures, les expressions précises; qu'il remarquait et réduisait tout aux vérités de son état, dont il était parfaitement instruit , et que l'on voyait dans tous ses discours, quelque courts qu'ils fussent, de la lumière et de l'onction. Pour moi, je ne l'entendais jamais parler qu'il ne m'édifiât, et j'avais toujours de la joie quand son tour venait, parce que, assurément, on ne pouvait guère dire plus de choses en moins de paroles. » Le témoignage suivant, rendu par la même autorité , à un autre frère (Euthyme III), est encore plus significatif : « Je trouvais plus d'utilité à l'entendre qu'il n'en pouvait avoir à m'écouter. S'il était obligé de parler dans les conférences , vous savez avec quelle simplicité , quelles lumières , quelle onction , il exprimait ses pensées. Il s'était rendu l'Écriture si familière, qu'il en pénétrait les sens, et il en faisait des applications si justes et si spirituelles, que tous ceux qui étaient présens en étaient consolés. Rien ne m'a tant convaincu que la science des saints, ou plutôt celle de Dieu, ne s'apprend pas dans les livres, que de voir ce pauvre frère, qui, avec peu d'étude et peu de lecture, avait acquis des connaissances si pures et si élevées. Si vous demandez comment il a fait tant de progrès et amassé tant de trésors en si peu de temps, je vous réponds que c'est qu'il a puisé dans les sources des divines Ecritures, et qu'il les a lues dans le même esprit qu'elles ont été dictées. 11 s'y est donné tout entier, il s'en

est approché, non point pour en devenir ni plus docte ni plus habile, mais pour en devenir meilleur, pour y apprendre les vérités saintes selon lesquelles il devait se conduire. »

Quelquefois, souvent même , le révérend Père prenait la parole. On a conservé une grande partie des instructions qu'il prononça dans les conférences. Tantôt c'est une homélie sur l'Evangile du dimanche, appliquée spécialement aux religieux, tantôt une exhortation pour une vêture ou une profession. De temps en temps c'est l'explication d'un chapitre ou d'une parole de la règle, sur la demande de quelques novices ; ou bien encore un point de morale ou de discipline, tels que le détachement nécessaire pour suivre Jésus-Christ, l'obéissance, l'humilité, ou l'excommunication des religieux; ou encore l'éloge des saints, tels que saint Benoît ou saint Bernard. Enfin quelquefois c'était la relation de la vie et de la mort d'un religieux dont les vertus avaient mérité d'être proposées pour exemple à ses frères. Dans le recueil si nombreux des relations de la Trappe, on reconnaît facilement, à la supériorité de la composition et au langage de l'autorité, celles qui sont l'ouvrage du révérend Père.

Les conférences se tenaient le dimanche et aux fêtes de garde qui tombaient dans la semaine ; on les avait rendues plus rares que dans les autres communautés religieuses , parce qu'on ne trouve, ni dans la règle de saint Benoît, ni dans les statuts des premiers Pères de l'Ordre, aucun temps destiné pour ces entretiens, qui étaient encore , malgré la gravité qui s'y observait , un adoucissement à la loi du silence. Le lieu de réunion était une chambre du monastère destinée à cet usage. Des spacimens, ou sorties hors du cloître, introduits par le relâchement dans la plupart des communautés , le révérend Père n'avait conservé que la faculté d'aller tenir la conférence dans les bois quatre ou cinq fois par an, et encore il avait su tourner ce dernier reste des récréations au profit du recueillement. Dans ces jours extraordinaires, les

religieux sortaient au son de la cloche du chapitre, tous en silence, un livre à la main, le supérieur à la tête, et allaient en quelque endroit du bois, loin de la rencontre des séculiers. Ils s'écartaient à cent pas les uns des autres sous les arbres. Après avoir passé dans la solitude environ une heure et demie, ils se rassemblaient au signal du supérieur, et tenaient la conférence en la manière accoutumée. Lorsqu'ils avaient dit , chacun à son tour, ce que l'esprit de Dieu avait pu leur mettre au cœur, le supérieur frappait de la main, et tous retournaient en silence au monastère. Dans un bois voisin de la Trappe (1 ), on voit encore aujourd'hui, à la rencontre de plusieurs allées, une étoile où ces pieux cénobites, assis à terre, s'entretenaient de Dieu et de leurs devoirs, sous la présidence de leur Père. Hors le temps de ces conférences, le silence était si étroitement gardé , que les religieux s'abstenaient de le rompre, même dans certaines circonstances où cependant la parole leur était permise , parce qu'ils la croyaient inutile. On peut citer à ce sujet l'exemple de dom Augustin, qui, chargé d'apprendre à faire des paniers, sous un artisan venu du dehors, apprit ce métier sans avoir dit un seul mot pour s'instruire. Quoique le Père abbé lui eût laissé la liberté de parler, et que son maître, peu habitué à cette taciturnité , le maltraitât quelquefois pour en tirer des paroles, le saint apprenti se contentait de faire quelques signes de la main ou de la tête, qui étaient autant de marques de sa religion, de son humilité et de sa patience. Un hôte, qui nous a laissé une description de la Trappe, s'étonnait que le frère chargé de veiller à ses besoins pût, sans parler, s'acquitter de ses fonctions avec tant d'exactitude et de prévenance : « Quand il me voulait faire boire, dit-il, il portait la main à la bouche en riant; et s'il voulait me faire chauffer, il me montrait ses mains qu'il frottait en s approchant du feu. »

(1) Appelé aujourd'hui la Venie-du-Parc.

Entre toutes les pénitences et humiliations de la Trappe, l'orgueil du monde plaça au premier rang le travail des mains : le bon sens des religieux y reconnut, au contraire, le caractère distinctif des moines de saint Benoît, et le devoir essentiel de l'homme; l'occupation de l'homme innocent devenue, par la miséricorde divine, le châtiment de l'homme pécheur et le plus noble moyen d'expiation. Comme il leur avait été dit à tous en Adam : La terre vous produira d'ellemême des épines et des ronces, et vous ne mangerez , dans tous les jours de votre vie, que ce que vous en tirerez par le travail, ils aimèrent à gagner leur pain à la sueur de leurs fronts, à l'exemple de leurs ancêtres de Cîteaux. Il y avait à côté de leur jardin un champ tout en friche, abandonné de mémoire d'homme , tout couvert de ronces et de bruyères : essayer de le mettre en rapport semblait une entreprise téméraire, ou du moins trop dispendieuse par le temps qu'elle exigeait. Néanmoins, ils commencèrent avec joie les travaux, et aucun obstacle ne rebuta leur constance et leur énergie. Pendant trois ans ils bravèrent le froid et la chaleur extrême, les neiges, les brouillards les plus épais, si fréquens alors au milieu des étangs dont la Trappe était entourée ; les frères convers, occupés d'autres soins, ne les aidèrent point dans ce rude labeur ; les ouvriers du dehors n'y furent point appelés : les religieux de chœur suffirent seuls aux difficultés. Il fallut couper les ronces et les bruyères, enlever les pierres, le sable, la mauvaise terre, et rapporter de la terre végétale qu'on allait chercher bien loin , remplir les fonds, pratiquer des écoulemens pour les eaux , disposer des allées pour la circulation. Enfin cette terre maudite , tournée et retournée, purifiée et engraissée, devint le jardin neuf, et, par sa fertilité, une des ressources de la maison. L'étonnement fut grand alors parmi les habitans du pays. Les voisins de la Trappe n'avaient jamais vu ce champ cultivé ; ils le croyaient incapable de rien produire. L'entreprise des religieux leur pa-

rut une folio ; la durée même des travaux sembla justifier leur prévision ; et maintenant ils voyaient accompli ce qu'ils avaient toujours cru impossible. Ils durent comprendre , dès ce moment, tout ce que peut l'association chrétienne, l'accord libre des volontés sous une direction respectée, et la communauté des efforts contre des obstacles invincibles aux individus. Ainsi , tandis que les Trappistes , sans autre but que la vie éternelle, pratiquaient en toute simplicité les prescriptions de leur règle, ils donnaient au monde une grande leçon d'économie sociale , et démontraient à leur manière cette vérité, que la religion , qui semble n'avoir pour objet que le bonheur de l'homme dans l'autre vie, contribue encore nécessairement au bonheur de celle-ci , vérité qu'un philosophe du dernier siècle fut contraint de proclamer, et à laquelle le gouvernement français vient de rendre hommage en appelant les pénitens de la Trappe au défrichement de l'Algérie.

L'agriculture n'était pas le seul travail des religieux. Nous l'avons dit plus haut , ils ne dédaignaient aucun ouvrage vil ou pénible. Ils ne regardaient pas comme un déshonneur de savoir faire toutes les choses qui étaient à leur usage, et de se suffire à eux-mêmes : » Lorsque le temps ne " permet pas de sortir, dit Félibien dans sa description de " la Trappe, ils nettoient l'église, balaient les cloîtres, « (''curent la vaisselle, font des lessives, épluchent des lé- •• gumes, et quelquefois ils sont deux ou trois assis à terre, » les uns auprès des autres, à ratisser des racines. Il y a •• aussi des lieux destinés à travailler à couvert, où plusieurs " religieux s'occupent, les uns à écrire des livres d'église, » les autres à en relier ; quelques-uns, à des ouvrages de « menuiserie, d'autres à tourner. Mais ils ne s'appliquent » jamais à aucun ouvrage curieux, et qui puisse attacher » trop agréablement l'esprit , parce qu'une des maximes « de l'abbé est que celui qui s'est retiré dans la solitude

» pour ne posséder plus que Dieu, ne s'en doit pas détour- « ner pour s'attacher d'affection à des choses vaines. » Nous savons encore par les relations que le soin du chauffoir était fort recherché, que le religieux , chargé de cet office, allait couper le bois, le transportait sur ses épaules, le sciait, le fendait, tout cela au grand air, sous la pluie ou la neige, et quelquefois, pendant que ses frères venaient se chauffer, se privant lui-même du soulagement qu'il leur procurait. D'autres nettoyaient les étables; enfin, ne craignons pas de dire que quelques-uns étaient appliqués à des travaux degoûtans, mais nécessaires: « on les chargeait de nettoyer ces lieux où " l'on ne va que par des nécessités indispensables, et ils s'ac- » quittaient de l'ordre qu'ils avaient reçu avec autant de « soin et d'application, que s'il eût été question de parer, « d'ajuster, d'aproprier le cabinet d'un prince. » Voilà ce qui faisait l'admiration ou plutôt l'effroi d'un siècle frivole. Qu'un homme élevé dans la délicatesse, devînt le gardien du bétail, qu'un comte de Santena, un chevalier de Montbel, un vicomte d'Albergotti, un ancien magistrat, un prédicateur distingué, eût quitté l'épée pour la bêche, le tribunal pour une étable, la chaire pour la charrue, qu'il étendît du fumier à côté du fils d'un laboureur, ou sciât du bois pour réchauffer son ancien domestique, il y avait en cela de quoi bouleverser toutes les idées reçues. Et pourtant ce prodige n'était que la réhabilitation légitime du travail, et la continuation de l'œuvre de saint Benoît. Comme ce grand législateur du vie siècle avait enseigné aux hommes libres, par l'exemple de ses moines, l'estime des travaux jusque-là laissés aux esclaves, et réparé une société flétrie en fondant l'égalité par la ressemblance des œuvres: ainsi, au xvii0 siècle, dans une société folle de la gloire qui passe, et des vanités éclatantes que le pauvre envie sans y atteindre jamais, enivrée d'orgueil littéraire et de voluptés royales, l'abbé de Rancé confondait toutes les conditions sous le

même habit, les égalait clans les mêmes emplois, et ramenant l'homme à la pratique de ses plus nobles devoirs, prêchait à toutes les classes cet amour du travail aussi ancien que le christianisme, qui reprend faveur de nos jours, et que le libéralisme croit avoir inventé depuis cinquante ans.

Les Trappistes portaient dans leurs travaux la même ardeur et la même piété que dans tous les autres exercices. Ils s'en faisaient une pénitence et un temps d'oraison. Le réformateur ayant été contraint, pour ne pas heurter trop durement les préjugés superbes qui le harcelaient , de réduire à trois heures le travail de chaque jour, les religieux s'efforçaient d'en prolonger la durée par leur activité. Aucune fatigue ne leur paraissait trop pénible ; ils recherchaient, au contraire, les occupations les plus dures; ils ne comptaient pour rien leur propre corps, et semblaient dire, comme un ancien solitaire : Je veux le tuer puisqu'il me tue. C'était à qui, en doublant sa besogne, voudrait diminuer celle de ses frères; chacun désirait être le cheval de charge de la communauté, et se regardait comme un serviteur inutile. Chez les hommes du monde, l'activité est souvent une dissipation inquiète, haletante même; chez les Trappistes, le zèle tout intérieur n'enlevait rien au recueillern- nt. On admirait cette ardeur calme, cet empressement impassible qui conciliait les efforts d'un rude labeur avec la gravité du religieux. C'est que le travail était pour eux une méditation, qu'ils apprenaient dans les champs, dans les bois, plus que dans les livres, selon le précepte de saint Bernard, le grand docteur de l'Ordre, et le plus habile maître de l'oraison. Un Bénédictin du voisinage, s'étant rendu à la Trappe, pour acheter le poisson des étangs, aperçut les religieux qui rentraient au monastère après le travail : ils ne portaient pas la coule; leur robe était relevée jusqu'aux genoux , ils tenaient leurs outils sous le bras : il aurait pu comprendre par ces circonstances quelles fonctions

ils venaient de remplir; mais il fut si frappé, si édifié de leur maintien modeste, qu'il ne vit pas autre chose, et il demanda s'ils revenaient d'administrer les sacremens. Quand il apprit qu'ils sortaient du travail, il ne put prononcer une seule parole; il baissa la tête, et ses yeux se mouillèrent de larmes à la pensée que ces vertus antiques ne se retrouvaient plus dans les autres monastères de saint Benoît.

Nous racontons, depuis quelque temps déjà, les vertus de la Trappe, et le lecteur, peut-être, commence à trouver cette description trop longue. S'il en est ainsi, nous n'en accusons que nous-même, qui ne savons pas faire passer dans notre récit le charme que nous avons trouvé dans les récits contemporains. Néanmoins nous ne pouvons finir encore. Après avoir exposé ce qui regarde les religieux, ce serait manquer à l'exactitude et à la justice, que de laisser dans l'oubli les frères convers. Gardons-nous de partager le dédain des siècles passés pour cette classe secondaire de cénobites, dont la vie et la mort réjouissent les cieux. L'institution des frères convers remonte, il faut le dire, à une époque de décadence où les moines, devenus riches et fiers, crurent sentir le besoin d'être servis, et gardant pour euxmêmes le chant de l'office et les vanités de l'étude, abandonnèrent le travail des mains aux laïques ignorans. Alors aussi, pour se distinguer de leurs serviteurs, ils usurpèrent ce titre de Dom (Domnus), que saint Benoît réserve à l'abbé seul; ils s'érigèrent tous en seigneurs, et laissant le titre de frères aux convers, ils firent du plus beau et du plus chrétien des noms un signe d'infériorité. Les premiers Cisterciens ne tombèrent pas dans cet orgueil : fidèles à la pratique du travail, ils ne s'adjoignirent les frères convers que pour assurer à la culture un nombre de bras suffisant et des gardiens aux fermes éloignées : loin de mépriser ces humbles auxiliaires, ils se les proposaient, au contraire, pour modèles. Saint Bernard aimait à répéter que personne dans sa coin-

munauté n'avait aussi bien célébré la fête de l'Assomption qu'un pauvre frère qui gardait les troupeaux dans les champs pendant la nuit. Mais Cîteaux déchut à son tour, et devint semblable aux autres Ordres : là, comme ailleurs, une séparation superbe s'éleva entre ceux qui, sous le même toit, étaient appelés à la même pénitence dans des exercices différens. Au xvne siècle, l'usage, déjà ancien, avait force de loi, et recevait une nouvelle consécration des idées aristocratiques qui dominaient la société. Le réformateur de la Trappe ne fut donc pas libre de rétablir l'égalité, autant qu'elle est possible entre deux classes de moines, dont l'une est consacrée tout à-la-fois au chant de l'office et au travail, et l'autre est réservée exclusivement au travail des mains. Il laissa subsister quelques-unes des distinctions inutiles, entre autres le réfectoire particulier des frères convers ; mais il donna l'exemple d'honorer la vertu de ces frères par les soins qu'il prenait de leur salut, par son attachement personnel, et par les éloges publics qu'il consacrait à leur mémoire. Les relations qu'il nous a laissées de la vie et du la mort des Trappistes n'appartiennent pas toutes aux seuls religieux de chœur ; les frères convers en ont leur part : leurs mérites sont proposés aussi à l'imitation des moines ou des puissans de la terre, et véritablement ils en étaient dignes. Tout ce que nous avons admiré dans les religieux de chœur se retrouve dans les frères convers : même affection pour le révérend Père, et même confiance en sa direction. Ils l'aimaient de tout leur cœur, et d'un amour parfait ; ils le regardaient comme le représentant de Dieu , et se remettaient entre ses mains comme une cire ou un mouchoir (c'est l'expression du plus ancien ) , parce que Notre Seigneur a dit : Qui vous écoute m'écoute, qui vous méprise me méprise. Ses moindres paroles leur étaient des oracles sacrés qu'ils gardaient au fond de leur cœur. L'abbé de Val-Richer, qui leur rendit ce témoignage au chapitre général de 1686, I. 18

raconte que sur la fin de sa visite, il fit venir devant lui les frères convers, et leur recommanda de prier avec instance pour la conservation du révérend Père. Comme il leur demandait s'ils le feraient de bon cœur, alors, poussés tous d'un même esprit, ils se jetèrent contre terre, et fondant en larmes, ils supplièrent Dieu de les retirer de ce monde avant leur abbé.

Même charité mutuelle. ■> Ils sont unis entre eux par les « liens d'une pure et sincère charité, se prévenant par toutes « sortes de marques d'honneur, se découvrant et se saluant « par une inclinaison de tête partout où ils se rencontrent. .. « Ils se rendent les uns aux autres une obéissance aussi « exacte qu'ils pourraient faire à leur abbé, obéissant au « moindre signe. Ils n'entreprennent rien, et ne font aucune « démarche que selon la volonté de celui qui commande. » C'est encore l'abbé de Val-Richer qui leur rend ce témoignage en présence de tous les abbés relâchés. Il aurait pu ajouter qu'il s'en trouvait d'infatigables qui prenaient pour eux les travaux d' autrui, et se surchargeaient pour décharger leurs frères. Même régularité, même assiduité au service de Dieu. Quoiqu'ils n'eussent pas, comme les religieux de chœur, l'obligation de chanter l'office sept fois par jour, ils devaient, au commencement de chaque heure canoniale, interrompre un instant le travail , et , sur le lieu même , réciter les prières qui sont leur office particulier. Dès que la cloche se faisait entendre , on les voyait quitter leurs outils pour le chapelet, s'agenouiller, et prier, les uns dans les allées du jardin, les autres dans les bois, ceux-ci contre les murs d'enclos, ceux-là même sur les toits, où une échelle de couvreur les tenait suspendus , spectacle bien ancien pour qui connaît l'histoire monastique, et que saint Jérôme décrivait déjà au ive siècle, mais bien nouveau et tout-à-fait merveilleux à cette époque, où, malgré tant d'illustres orateurs, la religion était si mal comprise et si mal pratiquée. Un con-