LES CANAUX, LES ÉTANGS, LES ISTHMES L'HYDRAULIQUE

LES CANAUX ET LES ÉTA.NGS

» ES canaux et les étangs, dont te creusement n'est pas toujours tacilc et expose à bien des surprises, ont été assez fréquemment l'objet de légendes qui faisaient intervenir les héros ou les puissances surnaturelles.

Près de Cliouster, un canal porte le nom de Dariyam ou fossé de Darius; en Indo-Chine, le nom d'un canal fait allusion à une tradition, d'après laquelle ri fut ouvert par un roi pour aller chercher sa massue qu'il avait lancée dans une certaine direction. A Plaisance, non loin de Vannes, on a creusé à une époque inconnue un canal pour conduire les eaux d'un étang, aujourd'hui marécageux, dans celui du Duc, et voici comment le peuple raconte l'histoire de cette entreprise ; Une princesse à qui l'étang du Duc appartenait était recher-

chce en niariai^e par un grand seigneur, propriétaire de Plaisance: mais elle refusait constamment sa main. Pour se débarrasser de ses instances, elle lui dit un jour quelle de\ iendrait son épouse quand il aurait fait couler Tétang de Plaisance dans celui du Duc. Le galant la prit au mot. et, après avoir exécuté ce quelle avait demandé, il Tinvita à une partie de plaisir qu'il devait donner à Plaisance, et. l'ayant menée en bateau par le nouveau canal jusqu'à l'clang du Duc. il lui rappela sa promesse et en exigea l'exécution. La pauvre princesse ne sut que répondre: mais par désespoir elle se précipita dans l'eau et se tira ainsi d'embarras.

Les fées de l'Yonne avaient un jour entrepris de changer le cours de cette rivière : elles se mirent à l'œuvre et creusèrent sur les pentes qui dominent le cours de grands fossés convertis aujourd'iuii en ravins dans les bois. Les fées, près d'atteindre le but. se glorifiaient déjà du succès de leur entreprise, lorsque l'une d'elles s'écria :

Les eaux viennent de Challe en Chalenson,

(Jue Dieu veuille ou non.

Nous les tenons.

Aussitôt le charme est rompu : la puissance divine outragée reprend ses droits, la nature ses lois : les fossés se vident, ei r Von ne rec(.)mmence à couler péniblement au fond de la vallée, l'ne légende à peu près semblable a cours dans un pays très voisin. Dans la commune d'Ouroux (Morvan, Nièvre), une tranchée appelée la Loubière a été creusée par les fées pour amener les eaux du ruisseau voisin au sommet de la montagne, où était leur résidence. Tout marchait à souhait.

r W'.iii. \ I. En lacc de la Page 32 0.

: .^ I. Nxi'.:. "N -M H, :. : K"l non reproduit I.

i\ .r- I .; ■ i.y:n',i''.'- •! i:ii '.'.'\ Si.it -.i-.i. Excrj^iic : Can il Ut* Mans à Condé. l.r '. in '\*^ic*i 'l'i il-'partvnont «!•; Ji.'mmap:* MDCCCXIII. Rrcnet I.

\ .., . • : .. I il j. I N \ \ I I i I- K A vc. u i N AV. K EX. — Soo bufttf* à droite.

Au Im4 : ,An«lrii-u f,

K' .'i^ . L.i ::.t-, ;>{:i?.. :i «t 1 i'.idiwtrii'. I^xcrgm- : Canules vndique cffoisi.

N.'..-» csmmert i«i \is< aperivndis.

i'i;;. I l'ii M'irr:i(;oi'chisi;. hant uccipiuntquc vicissim.

I<i-.«i-: l'i.trra-^c-i'' liisfî «lo "^aint- V.ili''ry-siir-Sonim«!' («lans une couronne de ch«;ae

•-•t tUi lauriers .

322 LES CANAl X ET LES ETANGS

mali^ré les ditTicullésde l'entreprise, lorsque Tune d'elles s écria: S'il plaît à Dieu, nous la tenons. — Bah! dit une autre, nous la tenons toujours ! Ces paroles n'étaient pas plutôt achevées, que le ruisseau reflua et regagna promptement son lit.

Le petit étang de Grafard. à la limite des communes d'Ercé et de Gosné. en llle-et-\'ilaine, a été fait la nuit par des fées: elles avaient été condamnées à ce travail par une fée. leur supérieure, à laquelle elles avaient désobéi. Au sud de Lourdes, les petits étangs de Vivier Lion ont été produits par le pied ou le genou de Roland désarçonné. Le Gargantua de la traditron populaire n'a pas creusé d'étang, mais il en a rempli plusieurs ^ en expulsant le superflu de la boisson », dont les plus importants sont ceux de Jugon dans les Côtes-du-Nord, et d'Andouillé en Ille-et-\'ilaine.

A la place où se trouve Dosmarypool, s'élevait un beau château qui était conlié à la garde d'un scélérat nommé Fregeagle. Pour s'approprier les richesses de son maître, il le mit à mort avec sa femme et son jeune enfant. Apres le crime, le château s'écroula, à sa place surgit un étang. Fregeagle fut condamné par la justice divine à dessécher le lit du Dosinau en puisant I eau au moyen d'une coquille de patelle. Il se fatigue encore aujourd'hui à cette besogne, et le voyageur que la nuit surprend dans cette solitude entend le gémissement du meurtrier devenu géant, qui ne peut venir à bout de sa tâche. Le démon ne lui laisse ni trêve ni repos: il le poursuit parfois tout autour de l'étang jusqu'à ce que Fregeagle parvienne enfin à Roclie-Borth, château en ruines près de la mer. S'il peut introduire sa grosse tète dans une croisée de la chapelle, il se met pour un temps à l'abri de son ennemi.

Le diable vient en aide aux constructeurs de canaux ou d'étangs lorsqu'ils se trouvent dans Tembarras: les légendes présentent une assez grande ressemblance avec celles que nous avons rapportées aux chapitres précédents. En basse Silésie. le peuple appelle fossé du Diable un fossé profond qui est situé près du village de Roppersdorf, et va jusqu'à un ruisseau assez éloigné. Un paysan ne savait comment faire écouler les eaux pluviales qui séjournaient dans ses champs, le diable lui apparut et lui dit : « Donne-moi sept travailleurs pour m'aider, et je vais, cette nuit même, te faire un fossé par lequel s'écouleront toute:> les eaux de tes champs, et qui sera prêt avant que le jour ne commence à paraître. » Le paysan y consentit. Lorsque le lendemain matin il sortit pour aller voir le travail, il trouva le grand et large fossé achevé: mais les travailleurs avaient disparu, et il vit leurs membres dispersés çà et là parmi les champs.

Les divinités ne montraient pas toujours de la complaisance : il y en avait qui s'amusaient à troubler les ouvriers ou à détruire leurs travaux. Suivant l'auteur des Rivières de France. « Charlemagne essaya la mesme entreprise que Lucius V'erus, et auoit fait tirer une fosse de plus d'une lieue de longueur, cet ouvrage fut interrompu et abandonné pource qu'il s'y trouuoit de grandes mottes mouuantes. comme il y en a tousiours aux lieux marescageux, qui remplissoient la nuit ce qui auoit esté creusé le iour, de sorte que les ouuriers imputans cet accident à quelque miracle, quittèrent tout. »

En Normandie, le diable a percé une montagne par laquelle devait passer un canal destiné à empêcher les eaux de la saison de s'étendre dans la plaine. Il réclamait pour son

salaire lame de la tille atrice Je saint Quentin, Le père y consentit en y mettant deux conditions : d'après la première, le démon devait blanchir une toison, que le saint avait à choisir: de plus, il fallait qu'il remplît un vase que le saint avait en sa possession. Saint Quentin lui donna à blanchir une peau de porc, et à remplir un crible. En Kranche-Comté, une dame qui

avait fuit un pacte avec le diable pour le creusaj;c d'un étant!kii échappe en faisant le sij^ne de la croi.\ sur le front de Satan au moment où il allait s'emparer dclle.

Partbis Teau ne tenait pas dans les canau.^ ou dans les lacs faits de main d'homme: il devenait alors nécessaire d'accomplir un sacrifice. A Chamba, capitale d'une principauté située au nord d'Amretzir, vivait une jeune princesse

d"une grande beauté et très vertueuse. Or il arriva que les gens de Chamba eurent besoin de creuser un canal d'irrigation et que. le canal une fois creusé, un malin génie l'ensorcela: il fut impossible d'y amener une goutte d'eau. Dans la consternation générale, quelque magicien vint à découvrir que le sort pouvait être conjuré si la princesse de Chamba consentait à avoir la tête coupée, après avoir parcouru, toute nue, une longueur donnée, dans la plaine, sous le regard indiscret du populaire. Après bien des hésitations, l'humanité triompha des répugnances de la pudeur, et l'héroïque princesse commença sa douloureuse épreuve. Mais, ô prodige, à mesure qu'elle avançait, une épaisse ligne de jeunes arbres surgissait à droite et à gauche la dérobant aux regards. Kt voilà pourquoi Chamba a aujourd'hui pour ornement le beau canal ombragé que les gens du lieu montrent avec orgueil aux étrangers comme un des monuments les plus authentiques de leur histoire. Le conte ne dit pas si. après avoir accompli son acte héroïque, la princesse eut la tète tranchée ; mais il est à présumer que, grâce au miracle intervenu, elle eut la vie sauve.

Suivant une tradition de l'Ukraine, chaque oiseau peut boire dans les étangs, excepté la KoJiia (Milvus). Quand le bon Dieu faisait sur la terre les digues et les jetées (pour séparer les eaux de la terrej tous les animaux et tous les oiseaux lui aidèrent, mais la Ronia ne voulut pas. Voilà pourquoi elle peut boire seulement l'eau de pluie et de la rosée.

La rupture de la digue de iMareb, dans le Yémen, et le cataclysme qui détermina plusieurs populations à émigrer dans le nord de l'Arabie et probablement aussi en Abyssin ie, a

laissé des souvenirs considérables dans les traditions arabes. On en avait attribué la construction à Bilquis, la reine de Saba, pour fermer le pays compris entre les montagnes : d'autres racontent qu'elle fut bâtie par Loqmân Fancien, ou par Saba fils de Yachdjob ; suivant Mas'oudi, elle fut achevée par les rois himyarites ses successeurs. Une vie d'homme aurait été insuffisante pour ces constructions gigantesques. Ils élevèrent cette digue de deux côtés, à droite et à gauche, comme le décrit le Qorân. Leur dynastie s'adonna ensuite à la mollesse et à l'orgueil. Lorsqu'ils eurent dépassé toute limite et toute mesure. Dieu les punit par le moyen d'une taupe ou d'un rat qui perça la digue par en bas. Le torrent les surprit, submergea leurs campagnes et ruina leur pays.

Celte destruction avait été, comme beaucoup d'autres événements terribles, annoncée par des présages : une femme habile dans l'art de deviner vit trois taupes qui se tenaient droites sur leurs pieds de derrière et avaient leurs pattes antérieures posées sous leurs yeux, et une tortue, qui raclait et balayait la terre et lançait au loin son urine.

Elle alla en prévenir 'Amr, qui lui demanda à quels signes il pouvait reconnaître la vérité de ce qu'elle lui annonçait.

— Va, reprit Zharifah, visiter la digue : si tu vois un rat y creuser des trous avec ses pieds de devant et arracher avec ceux de derrière des grosses pierres de la montagne, sache que linfortune dont nous sommes menacés est inévitable et que ce malheur ne peut manquer de tomber sur nous.

'Amr s'en alla vers la digue : il l'examina soigneusement et vit un rat qui retournait avec ses pieds une pierre que cinquante hommes n'auraient pas pu remuer. Il revint trouver

Zharifah et lui rendit compte en ces termes de ce dont il avait été témoin :

— A l'aspect de ce que j'ai vu, la douleur s'est emparée de moi : un accès violent d'une maladie terrible m'a saisi à la vue de cet objet atîVeux. J'ai vu un rat semblable à un sanglier aux crins roux que tourmentent les aiguillons de l'amour, ou à un bouc que l'on a séparé du parc où sont renfermés les troupeaux : je l'ai vu détacher et rouler un des quartiers de roche dont la digue est construite : il est armé de grilfcs et de dents semblables à celles d'une hyène. Les pierres qu'il n'a pu ronger, il les a brisées : on eût dit qu'il rongeait une natte faite de brins de Salam.

— Voici encore, dit alors Zharifah à'Amr, un autre pronostic de cet événement : allez vous asseoir dans votre appartement entre les deux jardins; faites apporter et placer devant vous un vase de verre, il se remplira de terre du jardin, du sablon de la vallée. Vous savez cependant que ces jardins sont couverts d'un ombrage toulfu, et que le soleil ni le vent ne sauraient y pénétrer.

"Amr fil ce que Zharifah lui avait prescrit, et, en peu de temps, le vase se trouva rempli de la terre du ravin. 'Amr vint trouver Zharifah. et, lui rendant compte de ce qui était arrivé, il lui demanda quand aurait lieu la ruine de la digue.

— D'ici à soixante-dix ans, lui dit Zharifah.

Une légende qui, suivant M. Basset, est d'origine juive, présente beaucoup d'analogie avec celle de la destruction de la digue de Mareb. L'Ouadi Sabt (le fleuve du sabbat qui ne coule pas le samedi) est un fleuve fantastique derrière lequel auraient été reléguées par le roi d'Assyrie les dix tribus qui

formaient le royaume d'Israël. D'après elle, lOuadi Sabt avait douze dii^ues, et dans chacune d'elles se ramassait Teau qui coulait pendant un mois de l'année. Quand Tune était épuisée, la suivante écoulait à son tour son contenu. Des rats s'étantmis à ronger les digues, les Juifs apportèrent des chats pour les détruire, mais il arriva que ces derniers furent dévorés eux-mêmes par les rats, qui détruisirent ensuite toutes les digues. Alors les juifs de rOuadi Sabt se dispersèrent de nouveau dans le pays.

L'nc tradition populaire toute récente raconte la rupture de la digue de l'Oued Habraau Sig, département d'Oran (8 février iSS3 . Klle eut lieu par suite du mécontentement du marabout Sidi .Mohammed ben Haris. dont la qoubba avait été atteinte par les eaux du réservoir. On avait dû déplacer le cadavre du Saint, qui apparut à un Arabe des Oulad Ahmed, sur le territoire de Saint-Lucien, pour lui annoncer que cette profanation serait punie. Une pièce de vers sur la rupture de la digue a été composée par un descendant du marabout et traduite par MM. Delphin et Guin.

Dans l'antiquité, on observait au passage des canaux des cérémonies identiques à celles usitées quand il s'agissait de franchir une rivière. Au livre 11 des Aimales, Drusus le jeune adresse une prière à son père au moment de s'engager sur le canal, alin qu'il lui plaise de favoriser son passage.