P HO VERBE PERSAN

I/cau viendra un jour ou l'autre dans le canal.

Les inaugurations de canaux ont donné lieu à des fêtes, sans caractère bien spécial. Je me contente de rapporter celle

qui prtciida loLvcrlure du canal deCraponne, le 3o avril i55<). Un concours énorme de population se pressait sur tout le par-

cours du canal ; les consuls de la ville de Salon, le conseil, le clergé et les corps religieux en tète, bannières déployées, allèrent au-devant des eaux, et ce fut aux applaudissements de

cette toLilc qui avait outrait;, maltraiié l'ingénieur deux ans auparavant, que les eaux arrivant à Salon se précipitèrctil i!cumantcs du haut du rocher de la Beaume.

i:..-lus. i. IX, p. 297. Kxci J. Antiquités du Sforlnh.!

I Mariiu. .S63. Siibilloi, 7

1883, p. iïj- . p. 4i<^. Bulliot et ThioUicr, le CuUt ie '■•i.i.. t. I, p. 86, Gargantua, pp. 396, 16- ;, i. I, p. 5ïo. Couion. Rivières de FrMCf, 90. D. -Monniur.p. 396. Tourdu ilondi.

1- \'--lksku>tde, pp. 104 cl io5. Reyue in 2N„, 3ÔÏ. Rœbucl:. l'-crsian Proverbs. Fé- .■I i.-.. ,n».,-e. p, 32.

LES ISTHMES

S Ks une antiquité assez reculée, on comprit que la navigation deviendrait singulièrement plus rapide et plus facile si l'on panenait, au moyen de canaux creusc's artificiellement aux endroits où les presqu'îles ne tenaient au continent que par une lîtroiie bande de terre, à abréger les distances ou à éviter des passages dangereux où la violence des courants et la multitude des écueils étaient la cause de tant de naufrages. Les historiens nous apprennent que l'on tenta plusieurs fois de percer des isthmes dans TintérÈtdes navigateurs: quelquefois aussi ces travaux étaient entrepris dans un but de défense, pour transformer une presqu'tle en une ile véritable. La plupart de ces tentatives échouèrent ou bien ne restèrent en bon état que pendant une période très courte. Les Latins avaient le proverbe : hthmiimjbdere, percer l'isthme, qui, servant à désigner une chose impossible, faisait allusion à ces tentatives infructueuses.

Les dieux semblent ne pas avoir vu d'un œil favorable les elforts tentés pour changer l'aspect naturel des choses : lorsque les Cnidiens, menacés par I larpage, voulurent trancher la langue de terre qui reliait la péninsule à la terre ferme, ceux qui y travaillaient se blessaient eux-mêmes, surtout aux j'eux. Ktonnés de la fréquence de ces accidents, ils consultèrent la pythie, qui, dit Hérodote, leur conseilla de ne pas continuer leur île, ajoutant que, si la chose eût été agréable à Jupiter, il

332 LES ISTHMES

eût fait une île au lieu d'une presqu'île. D'autres prodiges se manifestèrent lorsque Néron entreprit de creuser l'isthme de Corinthe : les ouvriers ne se mirent à la besogne qu'à regret: les premiers coups de pioche donnés firent jaillir du sang de la terre, l'on entendit des plaintes et des mugissements, et des apparitions terrifièrent les ouvriers. C'est pour cela, d'après Dion, que, pour montrer l'exemple et les rassurer, Néron prit lui-même un hoyau et se mit à creuser quelque peu.

Le récit de Suétone, qui écrivit à une époque voisine de cet événement est un peu différent : il ne parle pas des prodiges relatés par l'historien grec, qui lui est postérieur d'environ un siècle. Mais il nous montre l'empereur accomplissant une sorte de rite, qui avait sans doute pour but de conjurer les mauvaises influences: 11 harangua, dit-il, les prétoriens pour les exhorter à ce grand ouvrage : il en fit donner le signal par la trompette, porta lui-même le premier coup de pioche, et chargea ses épaules d'un petit panier rempli de terre. Dans la cérémonie par laquelle on maugura les travaux de l'isthme, il demanda aux dieux devant la multitude et à haute voix que l'entreprise tournât à sa gloire et à celle du peuple romain.

Une seule légende parle d'isthme percé miraculeusement: à Pounypct, un géant sépara l'ile en deux par un canal qu'il fit passer à travers la montagne que ses frères édifiaient pour la faire monter jusqu'au ciel.

Lorsqu'il s'agissait de curer le canal du Mahmoudieh, la besogne à laquelle on n'employa pas moins de quarante-cinq mille ouvriers se faisait au milieu des cris d'allégresse. Les travailleurs rivalisaient de promptitude au son de la musique. Chaque province, chaque village avait amené son orchestre

des grands jours. Quand les seigneurs ou les autorités passaient pour inspecter le labeur, on leur répétait de toutes parts la iormuie de salut : Dieu garde vos jours !

Lors de l'inauguration des travaux du canal de Suez, M. de Lesseps. chacun des membres de la commission et. après eux, les ingénieurs et les employés de la Compagnie ouvrirent la tranchée jalonnée sur te tracé du canal, et M. de Lcsseps, s'adressanl aux ouvriers égyptiens groupés autour de lui, les invita à donner le premier coup de pioche. Le 18 novembre iHû^. lorsqu'eut lieu l'ouverture de la tranchée qui fit couler dans le lac l'eau de la Méditerranée, AL de Lcsseps donna le signal, et. quand l'caii s'élança dans la coupure faite, des cris d'enthousiasme éclatèrent. Les ulémas debout invoquaient Allah à haute voix, et les chciks lisaient le fetva, sorte de procès-verbal religieux qui constatait ce grand fait, et dont il fut donné lecture dans toutes les mosquées d'Egypte.

Le 7 août i^ij'i.. quand. le canal de Corinthe fut ouvert, la reine Je (Irèce, prenant des ciseaux d'or, coupa les rubans de soie blanche qui reliaient les deux rives.

ft.j'HiT J-ICiliniiarjphie. i. I[. p. i 1 9. L'Isthme Je Suei;. \ournt\, i856. p. iS; i-^âijp. 14H; Marius Koniane. A (mw-rî^iK/inii rfcf i"uf;, p. 3y.

Fi|. i^y et 130. — Cual de Bclaïc, tbo6, -

LES ISTHMES

LES KCLUSES

1 Europe, les écluses sonl d"un usage assez ancien : au xiv" siècle, la régence de Lubeck rendit navigable la peiiie rivière de Stcchnitzau moyen d'écluses simples. Je ne connais aucun récil où les écluses soient ensorcelées, maudiie^ SJ ou hantées.

Au Japon, il y a une divinité dont l'une des attributions est de présider aux écluses, tout au moins à celles qui sont dsstinéesâla distribution des eaux dans les rivières; elle s'appelle Bén-lén. C'est elle dont nous donnons ici la figure d'après un album du Musée Guimct (llg. hjiïI.

La clei d'écluse est aussi placée dans la main ou dan^lc dos du Renard, considéré comme protecteur des récoltes et dispensateur de la richesse (fif,'. igS), Elle fait égaiemeni partiv, avec le marteau de mineur et la perle de longévilédes emblèmes qui caractérisent les dieux du bonheur

En Chine, les plans inclinés sur lesquels on haie les bateaux sont connus depuis plusieurs siècles. Voici la description de l'un d'eux : Cette construction est faite en pierres massives, sous la forme d'un double glacis ayant peut-être une inclinaison de 45". Elle a deux pentes réunies au sommet par un angle aigu sur lequel est placée en travers une poutre. L'objet de cette machine est de faire passer les bateaux d'un canal à

l'autre, le premier se trouvant de prcs de quatorze pieds plus élevé que l'autre. On passait autour de l'arrière du bateau un câble dont les extrémités étaient attachées à deux cabestans

mis en mouvement par vingt ou trente poulies, qui accompagnaient leur travail de cris d'âmes en peine. Après une demiheure de halage et de criaillement, le bateau parvenait à l'arètc