CHAPITRE II

LIÏGKNDKS KT SIPERSTITIONS

KACE à de nombreux travaux qui ont fait de la géologie une science très positive, la constitution du sol est, tout au moins dans les parties anciennement civilisées de l'Europe, assez bien connue, pour que Ton sache d'une façon à peu près certaine les endroits où peuvent se rencontrer des gisements. Leur importance est variable sans doute, mais leur constatation relève de l'art de ringénieur, qui a remplacé Fempirisme des siècles précédents : actuellement ceux qui s'occupent de la recherche des mrnes sont guidés par des règles bien formulées, dont la précision laisse peu de place à la surprise. 11 n'en a pas toujours été ainsi : avant qu'une longue suite de savants eussent patiemment étudié et déterminé la composition de Técorce terrestre, il y eut une période pendant laquelle le hasard a

joué un rôle important. Les légendes qui attribuent la mise au jour des gisements à des circonstances fortuites, auxquelles se mêlent certains éléments de merveilleux, ne font en réalité que constater sous une forme poétique ce qui s'est souvent passé au début des exploitations minières. D'autres récits populaires sont basés sur l'idée que le monde inférieur appartient à des divinités, et ils les font intervenir: dans les pays où les anciennes religions ont cédé la place à de nouvelles croyances, ces dieux vaincus se manifestent encore, sous la forme diminuée de nains ou sous l'aspect d'ôtres puissants, mais maudits, assez analogues au diable et aux lutins des paysans d'Europe.

Les légendes qui racontent la découverte des mines de houille sont les plus nombreuses; l'antiquité semble n'avoir connu que très imparfaitement ce combustible que Ton a appelé le « pain noir de l'industrie », cette pierre qui brûle en dégageant une puissance calorique incomparable, et sans laquelle l'usa^re de la force motrice dérivée de la vgipeur d'eau n'aurait pu produire les résultats prodigieux qu'une habitude déjà longue nous empêche seule d'admirer. Il est vraisemblable que les Grecs et les Romains l'auraient rangée parmi les présents des dieux et en auraient attribué la révélation à une divinité, ou tout au moins à l'un de ces héros civilisateurs qui, dans le Panthéon païen, furent justement placés au nombre des demi -dieux.

Bien que l'emploi du charbon de terre n'ait été connu qu'à la lin du moyen âge. c'est-à-dire à une période où la faculté de créer des mythes était en pleine décadence, on rencontre quelques récits dans lesquels la houille a été indiquée aux hommes par des êtres surhumains. Je ne connais rien qui se

rattache à cet ordre d'idées en Angleterre, pays houiller par excellence; mais plusieurs traditions qui touchent au merveilleux ont été relevées en Belgique et dans le nord de la Krance. Le o\a gcur grec Nue u Nicander qu s ta a'ii xvr (.1.1 e les mines dei. e ron-, de LiègL rapporte d'après un». li,j,endc monacak que l'cxisten c et les proprii-tLb d Cl.

précieux oî bus tibic furent re\elee par un ai^c qu st, montra ous la f gure d'un homme vénérable. Un récit plus moderne fait intervenir Dieu en personne :

A Plennevaux vivait un maréchal nommé Hullos. Un jour qu'il était en train de travailler dans son atelier, vint 3 passer un homme très âgé, avec un extérieur majestueux et une barbe grise qui descendait sur sa poitrine. « Bonjour et de bonnes affaires, dit le vieillard au maréchal, qui était un bon et honnête ouvrier. — Merci, dit Hullos, merci pour le bonjour et le souhait: mais quel bénéfice croyez-vous que je puisse faire, quand je dois continuer à alimenter ma forge au

Letendi J

moyen de charbon de bois, dont le prix monte tous les jours? — Je connais un endroit, dit le vieillard, où se trouve quelque chose qui remplacera avantageusement votre charbon. Allez à la montagne du Moine faites un trou en terre, prenez une pierre noire et jetez-la sur votre feu. * Après avoir dit ces mots, le vieillard s'en alla. HuUos courut à l'endroit indiqué, prit de cette pierre noire, et. effectivement, elle brûlait mieux que le charbon de bois. Ce vieillard, c'était le bon Dieu. On m'a assuré que ce récit est très répandu en Belgique. Dans une variante, l'étranger qui apparut à HuUos aurait été, non le bon Dieu, mais un savant moine d'un monastère voisin. Il demanda d'abord au forgeron de lui donner à boire, et ce serait pour le récompenser de ce léger service qu'il lui aurait communiqué son secret.

Un conte de Deulin. dont la forme élégante, la conduite du récit et les détails dénotent une mise au point très littéraire, mais qui est certainement populaire, quant au fond, raconte dans quelle circonstance on connut les propriétés de la houille. Il est intitulé la Marmilc du diable. En voici le résumé : Un forgeron, nommé Jean Hullos, arrive à une cabane où il voit un feu clair, fait avec de grosses pierres noires qui brûlaient comme des tiges de colza: il interroge trois nains qui se chauffaient auprès, et chacun d'eux lui répond : « Si on le savait. qu'il y a dessous des trésors plus précieux que Tor et les diamants, si on le savait, qu'un jour les entrailles de la terre brûleront au soleil, les voitures marcheront sans chevaux, les vaisseaux vogueront sans voiles, et les lampes brilleront sans huile ! » Le marissiau descend par une échelle, voit des galeries où circulent des lumières innombrables ; chacune

d'elles était celle d'un nain qui, éclaire par de' se livrait à des travaux semblables à ceux que les mineurs. Jean Hullos, le Cacheux. de retour dan» > village, ny est reconnu par personne ; il était resté cent ans sous terre, croyant n'y avoir demeuré que peu de temps. Il est sur le point d'être brûlé comme sorcier; il échappe à ce danger et conduit au gisement les gens d'Anzin qui fouillent les entrailles de la terre et amènent au jour de la houille.

Les deux gravures que nous reproduisons (fig. 288, 289) sont empruntées au Messager boiteux de Berne., pour Tan i88(): le récit de M. Ceresole. qu'elles illustraient, est imité, ainsi qu'il nous Ta écrit, du conte flamand.

D'après un récit populaire autrefois sur les bords du Rhin, un pauvre charbonnier avait vu s'éteindre, sous des torrents de pluie, tous les bûchers de bois qu'il construisait pour en fabriquer du charbon. Il se lamentait de voir détruit le fruit de tant de travaux, quand Satan lui apparut tout à coup, «. Mon ami, lui dit-il, tu parais aflligé, et par conséquent tu dois te sentir disposé à faire une bonne action. Au reste, je te la payerai bien. — Soit, pourvu qu'il ne s'agisse point de compromettre le salut de mon âme ! — Qui te parle de cela? et que veu.\-tu que je fasse de j^l'àme d'un charbonnier? Voici ce que je réclame de toi : Tout à Theu-^e. trompé par l'obscurité, je me suis abattu du haut des airs, et. sans précautions, dans un des carrefours de cette foret, j'ai heurté la croix qui s'y trouve, et je me suis enfoncé une écharde de son bois dans l'aile droite. Extrais-moi ce bois maudit, et je te payerai largement ta peine. Voyons, qu'exigcs-tu comme récompense ? — Je te demande une inépuisable provision de charbon,

demanda la fée. — Vous pouvez bien me bailler un quart (mesure.' d'argent, répondit le bonhomme. — Qu'à cela ne tienne î mais nous n'avons pas de quart ici ; allez en chercher un à la Sif^onnière, et nous vous le remplirons. >► Le bonhomme Boutin sortit du château des fées, et courut à sa maison le plus vite qu'il put; mais le trou par où il était sorti s'était bouché, et il ne put jamais en retrouver l'entrée. Pendant le restant de ses jours, il fouilla la pâture, la bouleversa en tous sens, creusa des galeries, mais ne put découvrir la porte du palais des fées. Kn revanche, il mit à jour une carrière de sablon, et c'est la première qui ait été exploitée dans le pays.

Dans le Finistère, c'est une groac'h (fée malfaisante) qui révèle l'existence du plomb argentifère. 11 y avait autrefois entre le Huelgoatet Poullaouen un marécageau milieu duquel se trouvait un douct entouré de pierres bleues. Un jeune homme y aperçut un soir des lavandières de nuitqui l'entourèrent en brandissant leurs battoirs et le forcèrent à tordre un drap mortuaire avec la plus vieille de la bande. L'homme, qui était en état de grâce, tordit dans le môme sens, si bien qu'à la fin la groac'h impatientée étendit le drap sur les pierres. Puis elle creusa la lande avec ses ongles et tira du sol une quantité de cailloux brillants dont elle remplit les poches du Cornouaillais. Celui-ci, de retour au village, vendit pour deux écusles cailloux à un mauvais riche, son voisin. L'avare voulut alors tenter la fortune, mais il négligea de tordre le linge dans le même sensque la lavandière et fut broyé par la vieille femme. L'aventure ayant fait du bruit, des gens de la ville demandèrent au pauvre homme de les conduire à l'endroit du marécage où la groac'h avait creusé ; on y découvrit des traces de minerai, et on se mit à exploiter le filon.

LEGENDES ET SL'PEPSTITIONS 4I I

Dans l'ouest de la Grande-Bretagne, saint Péran jouit parmi les mineurs, dont il est le patron, d'une popularité très motivée par les circonstances de sa vie légendaire. Il vécut dans les plaines qui maintenant portent son nom ; il étudiait tous les objets qui se présentaient à sa vue, il décorait l'autel de son église avec les fleurs les plus choisies, et sa cellule était ornée de cristaux qu'il empruntait aux rochers du voisinage. En se promenant sur le rivage de la mer, saint Péran ne put s'empôcher de remarquer les nombreuses veines de minerai qui rayaient les belles falaises de ce pays. Il ramassa des échantillons de chacune des espèces, et, un jour qu'il faisait cuire son modeste repas, une grosse pierre noire servit à former l'un des côtés de son foyer. Le feu étant plus violent que de coutume, il vit couler un filet de beau métal blanc. Grande fut sa joie : il s'aperçut que Dieu, dans sa bonté, lui avait découvert quelque chose qui serait utile aux hommes. Il fit part à saint Chiwidden de ce qu'il avait vu. Ils examinèrent le rivage ensemble, et saint Chiwidden, qui avait voyagé et s'était instruit dans l'Est, trouva promptement un moyen d'extraire le métal en grande quantité. Ils appelèrent à eux des gens de la Cornouaillc, auxquels ils communiquèrent leur découverte, en leur apprenant la manière d'enlever le minerai de la terre et d'en tirer le métal au moyen du feu. La joie fut grande dans le pays, et y eut plusieurs jours de fùte. On dit que les saints et leurs gens furent alors peu solides sur leurs jambes, et c'est de là qu'est venu le proverbe : Saoul comme un Parramien. Ils se mirent ensuite à la besogne, et eurent bientôt une grande quantité de métal qu'ils vendirent aux Gaulois et aux Phéniciens. Une autre tradition désigne clairement comme ayant découvert aux

gens de la Cornouaille Tétain ou tout au moins son usage un géant nommé Jack the Tinker (Jacques de TÉtain).

Un assez grand nombre de récits attribuent à un hasard heureux la révélation de gîtes métalliques. En Suède, un Finnois qui habitait près de Falhun s'aperçut un jo'ur qu'une de ses chèvres, qui avait passé toute la journée dans le bois, était couverte d'une espèce de terre rouge qu'il n'avait jamais vue. C'était du minerai de cuivre. 11 alla faire une perquisition dans la forêt et découvrit la mine. En Bohême, un homme dont la femme avait été blessée au talon par une pointe de rocher, voulut la briser et rencontra un (ilon d'or massif. Suivant une tradition populaire rapportée par Adam Streller, la princesse Cunégonde de Hongrie, fiancée à Boleslas le Chaste, ne voulut accepter de son père aucune dot, ni en or ni en argent. Elle partit pour la Pologne, et, en passant par les mines de sel de Hongrie, elle y jeta son anneau nuptial. Arrivée à Cracovie, Cunégonde s y arrêta, se fit conduire à Wieliczkza et ordonna de creuser la terre en sa présence. Son ordre fut exécuté, et, dans le premier bloc de sel qui fut extrait de la mine, on retrouva Tanneau.

Un chasseur de l'empereur Otto 1*^ ayant attaché son cheval à un arbre pour poursuivre une bête fauve sur le Harz. son cheval frappa les pieds avec impatience, et, quand son maître revint, celui-ci vit qu'il avait mis à découvert une belle mine d'or.

Carew, l'historien de la Cornouaille anglaise, rapporte que, du temps d'Edouard VI, la femme d'un gentilhomme rêva qu'un homme à l'aspect imposant lui disait qu'en une certaine partie de sa terre elle trouverait une grande quantité d'étain, qui l'enrichirait, elle et sa postérité. Elle révéla son rêve à son

LÉGENDES ET SUPERSTITIONS 4l3

mari, et la fouille fit découvrir un riche filon. Plus tard, un nomme PopuI, de la paroisse de Saint-Niot, averti par un songe qu'avait eu sa fille, fit creuser, suivant ses indications, et trouva aussi une belle mine.

Au commencement de la conquête du Pérou, des soldats s'attroupèrent auprès de l'abondante mine de Tuno, attirés par la réputation de ses richesses. Il y en avait parmi eux de pauvres qui n'avaient point de part aux découvertes des autres. Comme ils s'occupaient ensemble de la façon dont ils pourraient s'arranger pour vivre, Tun d'eux proféra ces paroles : <c Si c'est la volonté de Dieu, nous trouverons ici de quoi pourvoir à notre subsistance. » En même temps, il frappa la terre du pied : ce coup, donné sans effort, découvrit un morceau d'argent gros comme une petite bouteille. On nomma cet endroit la mine des Pauvres, et elle a fourni depuis ce temps-là bien des trésors.

Dans le nord de l'Amérique, une jeune fille indienne, ayant été enlevée par un parti d'Esquimaux, réussit à s'échapper et, errant dans le désert, vit une montagne qui étincelait au soleil: c'était une montagne de cuivre vierge. Elle en détacha des fragments et les porta à sa tribu. De jeunes guerriers la suivirent, mais ils voulurent outrager leur bienfaitrice. Elle se sauva en courant sur le sommet de la montagne et s'y laissa choir, épuisée; au moment où les guerriers allaient la saisir, la terre s'entr'ouvrit et la reçut dans son sein, engloutissant avec elle toute la masse métallique. Après ce jour, au lieu de la montagne, il ne resta plus que des fragments de minerai épars sur le sol. Cette légende est aussi populaire chez les Tchippewayans ; elle y a été retrouvée par Petitot.

414 DECOl^VERTE DES MINES

Dans les deux siècles qui suivirent la découverte de TAmérique, l'Eldorado fut célèbre: c'était un pays où Ter était plus commun que ne le sont les métaux ordinaires dans les contrées de l'ancien continent ; bien des navigateurs entreprirent des voyages pour arriver à cette région fabuleuse. Cette légende n'était pas particulière à l'Amérique : au moyen âge, on parlait couramment dans le monde islamique et dans le monde indien de contrées où For formait une sorte de sous-sol : c'est ainsi que, dans le livre arabe des Merveilles de Vlnde^ ch. xx. un marin raconte qu'en un certain pays, si on creuse la terre, on la trouve remplie de racines d'or, entrecroisées comme les mailles d'un tilet.

Une croyance analogue sembla avoir été connue dans l'antiquité. Justin (/-c. xLiv, 3) dit en parlant de la Galice : Cette terre est si riche en or, que la charrue, en traçant les sillons, découvre des morceaux de ce métal. Mais il y a dans le territoire de ce peuple une montagne sacrée, c'est un sacrilège d'y toucher avec le fer; il est permis cependant de ramasser l'or, comme un présent de Dieu que la foudre a détaché de la hauteur, ce qui arrive souvent, parce que les orages sont fréquents dans ce canton.

Les paysans des environs de Largo-Law en Ecosse croient qu'une riche mine d'or est cachée dans la montagne. Un spectre apparut jadis, que l'on supposait être le gardien du gisement, et il promit à un berger qui s'approcha de lui de lui indiquer à une époque déterminée, et sous certaines conditions, où se trouvait la mine ; il lui recommanda tout spécialement d'empêcher de sonner la trompe qui donnait à la ferme voisine de Balmain le signal de rentrer les vaches. Le fantôme était sur le

LKGENDF.S ET ST PERSTITIONS 4l5

point de divulguer ce secret, quand le berger de la ferme fit entendre la trompe. Le spectre disparut en disant :

Woe to ihe man ihat biew thc horn

For oui of ihe spot he shall ne'er be born.

Le malheureux berger fut en effet frappé de mort, et Ton ne put enlever son corps, que l'on recouvrit d'un amas de pierres.

Les génies qui présidaient aux mines gardaient leurs richesses avec un soin jaloux, et Ton ne pouvait éviter leur colère que si Ton remplissait certaines conditions et si Ton avait essayé de se les rendre favorables par des offrandes.

Dans nombre de récits basés sur des croyances populaires, celui qui touche le premier à un trésor caché doit mourir. Le danger de mort était également très grand pour les découvreurs de mines ; ils avaient soin de prendre aussi des précautions pour détourner par des sacrifices ou des cérémonies expiatoires la colère des divinités dont on violait le domaine.

Dans le pays de Bambouc (Afrique occidentale), les noirs étaient persuadés que celui qui découvre une mine mourait infailliblement s'il navait pas, dans la huitaine, une vache noire pour immoler à l'or, qu'ils croyaient être sorcier.

l'ne tradition citée par trois noirs sénégalais, qui furent envoyés en 1S43 avec la mission Huart, rapporte qu'aux enviroTis de Keniéba, près de Bakel, dans une montagne couverte d'arbres, se trouve une mine, mais que quiconque y toucherait perdrait la raison .

C'est une opinion générale chez les Orientaux, que les trésors cachés sont sous la garde d'êtres surnaturels. Toutefois

4l6 DÉCOUVERTE DES MINES

les Cingalais partagent cette fonction entre les démons et le cobra de capellos. Ceux qui veulent acquérir les trésors employent divers charmes. Un pooja est suffisant pour les cobras, mais les démons exigent un sacrifice: celui d'un être humain est le plus important ; toutefois les Cappovvas Tont remplacé par celui d'un coq blanc, dont ils combinent le sang avec celui qu'ils tirent d'une piqûre faite à leur main ou àleurpied. Un Tamoul a perfectionné, ainsi qu'on le verra, ce procédé. Quelques coolies d'Agcavate étaient persuadés qu'un vaste trésor de pierreries était quelque part dans le voisinage; ils consultèrent à ce sujet leur codangy. Celui-ci s'associa volontiers pour la recherche des pierreries : il entreprit d'évoquer le démon qui en av^it la garde et de montrer Tendroit exact où le trésor était caché. Pour cela, il fit un « auganam * composé d'ingrédients supposés produire un vernis magique, qui, frotté sur une feuille de bétel, devait montrer Tendroit du trésor et permettre au codangy d'avoir une entrevue personnelle avec le démon. Dans ces invocations, le prêtre tombe toujours dans des convulsions, qui. de feintes qu'elles sont d'abord, deviennent involontairement réelles. Dans ce cas, le codangy peut être exceptionnellement favorisé par le diable, qui lui révèle tous ses secrets, y compris celui que le sacrifice du premier-né d'un être humain était le seul moyen de se procurer le trésor convoité. Cette révélation fut transmise par le prêtre à ses associés, dont l'un, qui avait un fils, se retira de l'association. Mais les trois autres y persistèrent, déterminés à faire leur fortune et à consulter de nouveau l'oracle, lorsque le codangy insista pour un sacrifice humain, seul moyen d'obtenir la richesse. Le soir même, le fils aîné de l'associé dissident

disparut, et son père en informa la justice. On fit des recherches, et le codani^y tut arrêté, ainsi que ses complices. Le lendemain, le pauvre enfant fut découvert dans un buisson; on lui avait coupé la gori;e, et l'on vit les traces de son sang, qui avait été répandu pour attirer les grâces du diable.

Chez les Malais, les rites et les cérémonies qui ont lieu avant qu'une nouvelle mine puisse être ouverte avec quelque chance de succès sont en grand nombre. On ne commence cette entreprise que sous les auspices d'un Pawang ou homme sage; sa familiarité professionnelle avec les démons et les esprits lui procure le plus profond respect de la part de ses concitoyens.

Des tentatives infructueuses ayant été faites pour exploiter les richesses minéralogiques des monts Camantis, célèbres autrefois, les indigènes prétendaient que, depuis la conquête espagnole, les deux Camantis étaient enchantés, et la conservation de leurs richesses commise à la garde d'esprits malins qui, pour éloigner les travailleurs de leurs domaines, égaraient les recherches Je ces derniers et leur jouaient parfois de forts méchants tours.

Au commencement du xvu'siècle. l'opinion que les démons gardaient les mines et que leur aide était nécessaire pour les découvrir était encore assez répandue pour que la baronne de Beausoleil se crut obligée d'écrire la « Réfutation de ceux qui croient qu'on ne les peut tirer (les minéraux) ny avoir des lieux souterrains et cachez que par la révélation des démons... Ils disent aussi que les mineurs et renuerseurs de terre ne pourraient faire leur salut en ce travail, qui ne reussiroit qu'après avoir consulté les Démons des mines, par les magiciens. »

4l8 DÉCOUVERTE DES MINES

Dans les Pyrénées, si quelqu'un veut pénétrer dans une mine aux trésors soupçonnés, sa torche s'éteint et une chèvre le frappe de ses cornes d'or.

Aujourd'hui encore, les Indiens du Pérou croient que de mauvais esprits gardent les riches filons dans les mines d'éméraude. superstition rapportée par Pline à propos des mines de Scythie. Stevenson, qui voulut voir la mine d'Eméraude dans le voisinage de Los Esmcraldos, dit qu'il ne put la visiter, à cause des terreurssuperstitieuses des naturels,qui lui affirmèrent qu'elle était enchantée et gardée par un dragon, qui vomissait feu et tlammes sur ceux qui étaient assez hardis pour afl[*ronter sa vue. Les nègres de la rivière de Falémé ont abandonné une mine d'or très abondante et où le travail est aisé, par l'opinion superstitieuse qu'il n'y a que des femmes ou des blancs qui puissent y travailler sans mourir: les femmes n'osent y mettre la main, parce qu'elles se croient menacées du même danger que leurs maris.

Une légende qui remonte à une antiquité reculée, et dont la première mention se trouve dans Hérodote (1. II, ch. ciiet suiv.), attribuait à des fourmis énormes la découverte de sables aurifères. Elles étaient plus petites qu'un chien, mais plus grosses qu'un renard; c'est en se creusantdes tanières qu'elles élevaient des monticules de sable dans lesquels se trouvait de Tor ; lorsque, pendant l'été, la chaleur excessive les obligeait à se cacher sous terre, les Indiens survenaient, montés sur des chameaux, et se hâtaient de remplir leurs sacs, car les fourmis, averties par l'odorat, ne tardaient pas à les poursuivre. Mégasthènes. que cite Strabon, leur donnait la taille d'un loup et plaçait leur résidence chez les Dardes, dans la partie monta-

gncLise de i'Inde. On leur jetait des morceaux de venaison, et l"on profitait du temps où elles se jetaient dessus pour leur enlever le sable aurifère : mais il fallait se Iiàtcr, sous peine dùtre atteint, ainsi que les chameaux, et dévoré par ces bètes. Piinc, qui raconte les mômes „ .

traité De Monslris et Bel- ^^^^-^^^=£9â^gg^j^^ luis et, sous une forme un j- nd ro.

peu diirércnte. dans la ver- i>'.-iprà. la Ci»«io/i-«/*it de Uumter. sion arabe des Merveilles de l'Inde : Dans les hautes régions du pays des Zindjs. les hommes creusent le sol pour y trouver de l'or: si leur travail les amène dans un terrain excavé comme les fourmilières, il en sort des nuées de fourmis grosses comme des chats qui les dévorent et les mettent en pièce ('ch. xxxvi). La Cosmographie de Munster en fait aussi mention et représente ces fourmis par la figure assez grossière que nous reproduisons (tlg. 2l|0).

On a essayé diverses explications de cette fable adoptée par tant d'auteurs. Munster pensait qu'on avait donné le nom de tournii à des mineurs à causede la similitude de leurs fonctions. Berger de Xivrey en a longuement parlé. Littré. dans une note à la suite de sa traduction de Pline, tome 1. page 473, invoquait un passage du Mahabharala : d'après lui. les tribus des dilîèrcnts noms qui habitent les montagnes du Meru et de Mandara apportaient des pépites d'or de la sorte appelée paip-

piloka ou or de tourmi, ainsi nommé parce qu'il est extrait de ta terre par la grosse fourmi commune pipiloka. On croyait en effet que l'or natif trouvé à la surface de quelque désert aurifère de rinde avait été découvert par les travaux de ces insectes, idée qui n'est pas tout à fait irrationnelle . quoique erronée, mais qui s'est grossie et altérée au point de devenir une absurdité en s'avançant vers l'Occident.

Hérodote, rapportant une tradition confuse qui plai;ait au nord de l'Europe une grande quantité d'or, racontait que les Arimaspes passaient pour l'enlever aux f^rlHoiis. qu'on disait en être les gardiens. La Cosmographie de .Munster, dont l'un des bois représente un griffon (fig. 291). reproduit l'explication donnée par Elicn : On dit dans l'Inde que le grilfon est un quadrupède ailé, de la taille d'un lion, qu'il a les ongles recourbés, le dos noir, la partie antérieure coultur de pourpre ; le reste du corps est blanchâtre : la bouche ressemble à celle d'un aigle ; il a les yeux enflammés. Chez les Bactriens voisins de ^Inde^ Il met à jour de l'or et empêche qui que ce soit d'en approcher.

Sur la côte occidentale de l'Afrique, i'or semble n'être plus un simple métal, mais un être vivant, susceptible de passions et de caprices. Les nègres du Bambouc, dit un voyageur du

XVII*' siècle, n'ont aucune règle pour distinguer la terre qui

produit de l'or d'avec celle qui n'en contient pas Ils sont

persuadés que l'or est un être malin qui se plaît à tourmenter ceux qui l'aiment, et qui, par cette raison, change souvent de domicile. Aussi, quand, après avoir remué quelques poignées de terre, ils ne trouvent rien qui réponde à leurs espérances; ils se disent l'un à l'autre, sans aucune plainte : « Il est parti. ^ Ensuite ils vont chercher plus de bonheur dans un autre lieu.

En Belgique, on parle de carrières maudites, dont le propriétaire ne peut rien extraire. Dans le pays de Bigorre. un Anglais, chassé du pays, se venge en jetant un charme sur les métaux précieux qu'il avait exploités.

Les Indiens d'Haïti croyaient que, pour trouver de l'or, il fallait être pur. Quoique le peuple de cette île n'attachât pas une grande valeur à l'or, cependant ils l'estimaient assez pour ne se préparer à la recherche de ce métal qu'après de longs jeùnes-et quelques jours de continence. Ils prétendaient que leurs pas avaient été infructueux toutes les fois qu'ils avaient manqué à cette pratique. Christophe Colomb voulut engager les Espagnols à se confesser et à communier, avant daller aux mines, mais il ne put leur faire goûter cette nouveauté.

En Europe, à la lin du moyen âge, on n'entreprenait l'exploitation des mines qu'après avoir accompli certaines cérémonies. Un livre du xvi- siècle, intitulé la Pyrotechnie ou Art du feu^ indique expressément comment il fallait s'y prendre pour attirer sur l'entreprise la faveur du ciel. « Au nom de Dieu et de la bonne auenture, dit l'auteur, faictes benistre par le prestre la montaigne, et tout vostre astelier, et baptizer ou

DECOUVERTE DES HINICS

rcpurjîcr la cauo, disant la messe comme il est accoustumë. ou df la saincte Trinité ou de Nostre-Dame, ou au nom de quelque sainct, auquel vous ayez deuotion, inuocant sa protection et ainsi couraf^cuscment donnerez commencement a cauer. »

A l'époque de la prospérité du royaume de Rhotan. la rcL'dlte du jade blanc, qui se faisait après chaque grande crue, éiail inauf^uréc par le souverain comme une cérémonie religieuse : les plus beaux galets étaient ramassés sous ses veux pour le tn'snr delh-iat.

l.u>ai;o do frapper des médailles pourconsacrer la découverte ou la mise en exploitation des mines ne paraît pas avoir êle evirOmcment répandu. La numismatique métallique semble même assez pauvre, et ic ne connais guère qu'une Miiiji.iine de piîves qui y aient directement rapport.

S.H1S le rèj;ne du p.ipe l'rbain VIII, après que l'on eut trouvé uni- mine prés de Montelciine, pays soumis à la puissance pontiiiv.ile, on lit i;r,i\cr la médaille que nous reproduisons plus haut, et que .unis empruntons au recueil de Bonanni, p,ij;0 4,'.' 11!;. ->S<'.

l BAGl-ETTE DE DECOUVERTE

En 1787, en France, on rencontre une médaille commcmoralive dt; l'ouverture des mines de Baigory et des travaux de métallurgie qui suivirent (fig, 3i)3).

Deux médailles appartiennent à l'époque impériale (liy. 294 et 307); la première- en bronze, est celle d'une école, celle des Mines du Mont-Blanc, dont le nom est inscrit en exergue : au^ dessus, un géant accroupi (Anlée?) traverse par une petite galerie de mine où travaillent deux ouvriers ; tète laurce de Napoléon I'' à droite: sur le pourtour, « Napoléon empereur. » *"'k- >9*- - É^oie d» Mine.

■^ "^ du Mont-BlMC.

L'autre médaille , également en bronze et hexagone, date de i8i5, « Gaitard » est inscrit en exergue sur la vue dune galerie de mine où travaillent deux hommes nus. Dans une couronne : •( Commerce de charbon de terre »: au revers on lit, sur le pourtour : « Approvisionnement de Paris ».

Méthold prétendait que les ouvriers des mines de Golconde connaissaient, à la vue, les terrains qui donnent le plus d'espérance et qu'ils les distinguaient à l'odeur.

Tout le monde sait que, pour découvrir les Sources, on a employé une baguette fourchue connue sous le nom de baguettcdivinatoire; nous en avons déjà parlé au chapitre l'Hydraulique; même à notre époque, des personnes, qui ne sont pas toujours illettrées, croient en sa vertu. L'usage de la faire ser\'ir à la découverte des métaux que la terre recèle dans son

4^4 DECOUVERTE DBS MINES

sein est moins connu de nos jours. Au xvi* siècle, et même au commencement du xvn', les écrivains qui ont traité des mines constatent qu'elle était encore fréquemment employée, et ils ont indiqué longuement la manière de s'en servir. La première mention de son usage parait se trouver dans le Tes-

tamentiim mvum de Basile Valeniin, moine bénédictin du XV' siècle. Il parle de la créance générale qu'on lui accorde et de l'adoption de ce précieux instrument pour la découverte des métaux : les ouvriers des mines lu portaient à leur ceinture ou dans leur capuchon.

LA HAGL'ETTE de DECOUVERTE

Dans son traité De re metallica. le savant Agrîcola trace avec dkitail les règles assez compliquées qu'il fallait observer pour .^ue la baguette fût efficace : De ceux, dit-il. qui croient à la venu de la baguette, les uns coupent une branche fourchue de coudrier, qu'ils croient être meilleure que les autres pour la découverte de la veine , surtout si l'arbre a poussé sur quelque filon :

d'autres, en raison de la variété des métaux, emploient pour les découvrir des verges de diverses espèces de bois: pour l'argent,

des branches de Fig. i./. - ouvrier Mmcur Iiili;.nt mantcuirar

j . j .- , 1» BaeuïUf de DctDuivrtc. — Il jp,ùj «: livre Itiiri.

coudrier, de Irène

pour le cuivre, de sapin pour le plomb, surtout celles qui sont blanches, pour l'or des fourches de fer ou d'acier. Ils prennent dans la main chacune des branches de la fourche ; il est nécessaire que leurs poings fermés soient tournés vers le ciel, de façon que la partie de la verge où se réunissent les cornes se trouve en haut (fig. 295 a 299). Alors ils se promènent par les lieux

montucux, et ils prétendent que, dès qu'ils ont posé le pied sur une veine, la baguette se courbe et s'agite, redevenant immobile s'ils retournent sur leurs pas. Ils disent que la force du filon fait mouvoir leur baguette et que cette force est telle qu'elle fait courber les branches des arbres qui croissent auprès (fig. 296).

Il faut que la baguette ne soit pas tenue trop doucement, car

elle tomberait avant la découverte de la veine, ni avec trop de raideur, parce que la force déployée par la maîn pourrait être plus grande que l'attraction de la veine. Pour qu'elle fasse son otiice, cinq choses sont à observer :1a première est sa grosseur, parce que le métal n'attirerait pas une baguette trop forte ; sa forme, parce que, si elle n'est pasenformede fourche, la veine ne peut avoir d'effet sur elle ; la force de la main qui la fait tourner ; la quatrième, la façon de s'en servir, la cinquième, la privation de propriétés occultes. Si elle ne fonctionne pas,