PRÉFACE

Notre époque, curieuse et inquiète de toutes les origines, s'est jetée avec une ardeur fébrile dans les études archéologiques; elle s'est mise à fouiller dans tous les sens le champ fertile du passé pour exhumer tous les monuments et tous les souvenirs, et pour constituer une histoire aux âges préhistoriques eux-mêmes. En remontant dans l'histoire du travail, on rencontre, à peine séparée de notre temps, comme nous le verrons, par le Moyen-Age, une ère particulièrement brillante, l'époque romaine, dont les magnifiques et immortels témoins, encore debout devant nous, attestent, d'une façon suffisamment éloquente, la puissance et la grandeur. Au spectacle de quelques-uns de ces restes majestueux, nous avons senti naître un jour le désir d'étudier, dans l'ensemble de ses œuvres, l'Art de l'Ingénieur qui savait enfanter de si grandes choses, et d'en pénétrer les ressources et les secrets ; nous avons voulu rechercher si le grand peuple, capable de telles créations, n'avait laissé à la postérité d'autre héritage que ces épaves solitaires, et si, précieusement recueillies par nos pères, son expérience et ses leçons n'avaient pas encore leur place dans la pratique de nos jours, comme sa langue, sa jurisprudence, ses institutions ont inspiré toutes les nôtres pour une si large part.

Le propre de ces études archéologiques est d'exercer, sur les esprits qui s'y livrent, une attraction singulière : captivé par un charme irrésistible, on se passionne pour cette grande et mystérieuse figure du passé, dont on voudrait ressaisir tous les traits ;