II PRÉFACE

c'est l'influence à laquelle nous n'avons pu nous soustraire : nous nous sommes assigné la tâche de résumer une partie des connaissances acquises aujourd'hui sur les diverses branches des Travaux publics aux temps des Romains; pour la remplir, ilnous a fallu compulser ou examiner un nombre considérable de données éparses, de travaux ou de restes anciens, les rapprocher, les discuter, les coordonner; c'est ce travail long et pénible que nous cherchons à épargner aux hommes curieux de l'antiquité romaine et de nos propres origines. Nous n'avons pas su peut-être suffisamment nous défendre de l'entraînement dont nous venons de parler; il nous aura conduit sans doute à étendre trop loin le champ de cet essai : le sujet est si vaste pourtant, que nous redoutons bien plutôt des oublis, des lacunes dérobant quelque chose à l'admiration justement due à cette grande et féconde époque.

L'œuvre des Romains est la première dans l'antiquité qui embrasse le cadre complet des Travaux publics : les grandes générations des Assyriens, des Égyptiens, des Phéniciens^des Carthaginois, avaient, avant eux, porté tous leurs efforts sur quelques branches isolées des œuvres d'utilité générale ; les Romains eurent à les développer toutes, et à parcourir le cycle le plus complet que nous puissions tracer de nos jours.

Parti des origines les plus humbles pour s'élever aux plus grandes hauteurs auxquelles on ait pu atteindre avant notre âge, le peuple romain pourrait fournir à lui seul tous les éléments de l'histoire des Travaux publics et des progrès que la civilisation leur a dus.

A leurs débuts, comme à l'origine de toutes les sociétés, les Romains ne vécurent que d'une vie purement locale; les goûts étaient simples : les ressources mêmes du sol, auxquelles on savait limiter ses besoins, suffisaient presque à tout : comme on n'était plus à l'âge de la pierre polie , on n'était tributaire des peuples voisins que pour le sel et pour certains métaux. Puis, le cercle des relations s'étendit peu à peu : il se fît entre les peuples en contact un certain nivellement des goûts et des habitudes ; on emprunta aux uns et l'on rendit aux autres; par cet échange d'idées, de services et de richesses, le bien-être s'accrut, de nouveaux besoins se créèrent, et, pour les satisfaire , il fallut perfectionner et étendre les moyens de communication ; c'est ainsi que