RELATIONS COMMERCIALES

Pour satisfaire aux mille besoins de la vie et du luxe dans la société romaine, de grands courants commerciaux durent s'établir en dépit de toutes les entraves. Les grands commissionnaires internationaux furent d'abord les Phéniciens, après eux, les Carthaginois, les Égyptiens, les Grecs et les Massaliotes, qui firent tous payer fort cher leurs services aux Romains ; ceux-ci, mal conseillés parleurs goûts et leur politique, restèrent longtemps sans apercevoir les immenses avantages naturels que leur avaient réservés le magnifique développement de leurs côtes et une situation sans pareille au milieu même du bassin de la Méditerranée ; découragés par des théories économiques détestables et des prohibitions insensées , ils ne firent rien pour constituer une forte marine marchande, et quand, plus tard, sous la pression de la nécessité, au temps des empereurs, ils voulurent s'affranchir des tributs énormes qu'ils payaient à leurs intermédiaires, ils ne purent improviser les moyens de lutter avec succès, et la marine romaine ne put réussir à renverser les monopoles que de simples villes avaient su établir, sur une pratique plusieurs fois séculaire.

Par la Méditerranée, l'île d'Elbe envoyait ses minerais de fer,

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la Sicile son blé, les îles de l'Archipel ses marbres, la province d'Afrique ses grains et ses marbres.

La Gaule, dont le beau réseau navigable se reliait par des traits d'union bien conçus avec le Rhône et l'Aude, expédiait en Italie, par Narbonne, Arles et Marseille, ses vins, son bétail, les huiles, les draps, les cuirs, les vêtements, les armes, les métaux bruts et travaillés, l'or, l'argent, le plomb, le fer et l'étain.

L'Espagne, par l'Ebre, ou par ces beaux fleuves qui traversaient, à l'ouest, ses plus riches provinces, le Bœtis, YAnas, le Tagus et le Duritis, et par les Colonnes d'Hercule, envoyait à Home l'or, l'argent, le cinabre, le plomb, le sparte, le lin, les laines, le miel et la cire.

Les flottes de Garthage et de Marseille s'aventuraient jusqu'aux îles Sorlingues et à la Grande-Bretagne, pour en rapporter rétain et le cuivre; elles allèrent môme, au sud, jusqu'aux rives du Sénégal.

Les cuirs, les peaux, les chanvres, les blés de la Mœsie et de la Pannonie descendaient le Danube, et gagnaient l'Italie par la Mer Noire et l'Archipel, ou bien remontaient le Danube, la Save, la Laybach, franchissaient sur essieux les Alpes Noriques, descendaient à Aquilée par le Natisone, et de là se rendaient à Rome.

La Grèce fournissait ses tissus fins, les tapis, les bronzes et les statues.

La province d'Asie embarquait à Trapézonte, à Gyzique, à Smyrne, à Ephèse, à Milet, à Myra, à Séleucie et à Antioche, les poissons salés, les étoffes, les tapis, les meubles, les fers ciselés de la Syrie, de la Cappadoce et du Pont.

L'Egypte expédiait, par Alexandrie ou Péluse, les nombreux produits de son active industrie : les blés, les toiles, les lins, la verrerie, la poterie, le papyrus, les marbres, les soies d'Alexandrie, le pourpre et le maroquin de Phénicie, etc.

A coté de ce commerce intérieur > qui s'exerçait dans le champ des possessions romaines, le commerce extérieur, avec l'extrême Orient, avait pris dès longtemps une importance telle, que les grands peuples antiques s'en étaient déjà disputé le monopole au prix des guerres les plus sanglantes. C'était, quinze siècles même avant notre ère, le rêve des grandes ambitions : la possession du commerce avec l'Inde était un gage assuré de puis-

sance, et les peuples, qui parvenaient à s'en emparer, tenaient de lui, avec la richesse, une influence prépondérante dans le monde.

Les Assyriens et les Égyptiens lui avaient dû leur puissance et leur grandeur; Ninive, Thèbes et Babylone s'arrachèrent tour à tour ce monopole envié ; après des luttes gigantesques, Rhamsès-le-Grand ou Sésostris parvint à détourner, des vallées du Tigre et de l'Euphrate, ce courant fécond vers l'Egypte ; puis, Babylone en recouvra la plus grande partie ; elle était devenue le grand entrepôt du commerce de l'Inde , quand Alexandre voulut le conquérir à son tour; TEuphrate était alors encaissé entre de magnifiques quais en briques, et encombré de navires qui venaient de F Inde par le Golfe Persique, et remontaient pour envoyer leur chargement à Alep, à Antioche et aux côtes de la Méditerranée. La Perse, enrichie par ce commerce, jouissait d'un luxe étonnant et d'une prospérité sans égale; Alexandre s'en empara, et mit du même coup, un peu plus tard, parla conquête de l'Egypte, la main sur la seconde voie, pleine d'avenir, ouverte au commerce de l'Orient, et, dès lors, sur ce commerce tout entier. Avant lui, sous l'apparence légendaire de la Toison-d'Or, les Argonautes avaient déjà essayé de conquérir pour la Grèce la troisième voie suivie par le commerce de l'Orient, celle de la Colchide, par l'Orion, le Gyrus et la Caspienne : Alexandre avait également étendu jusque-là ses conquêtes.

Cette politique, consacrée par ces illustres précédents, poussa les Romains sur les traces d'Alexandre : Trajan conquit successivement l'Arménie, la Colchide, et s'avança contre les Parthes; il jeta un pont sur le Tigre, et enleva, dans une première campagne (105), la Mésopotamie à Khosroès; dans une seconde (1 15), il prit Ctésiphon, Séleucie, Suse et toute la Syrie; il fit construire une flotte sur le Tigre, parcourut tout le Golfe Persique : « Si j'étais plus jeune, disait-il, j'irais conquérir les Indes. » Il s'en consola en soumettant l'Arabie. Mais ces dernières conquêtes ne furent pas durables; une grande partie des peuples soumis se soulevèrent avant la mort de Trajan, et Hadrien dut abandonner ces nouvelles provinces, pour revenir aux limites de l'empire d'Auguste.

Plus tard, les Arabes s'emparèrent de ces importants débouchés; Colomb et Vasco de Gama cherchèrent à leur enlever ce

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commerce, en découvrant des voies de détournement; longtemps l'Espagne, le Portugal, la Hollande, la France et l'Angleterre se le disputèrent ; l'Angleterre parvint à s'en rendre maîtresse jusque dans sa source féconde, but éternellement offert aux ambitions des peuples ; Napoléon faillit donner à son génie la tâche de le conquérir à la France; la Russie est prête à fondre à son tour sur cette riche proie, que l'ouverture du Canal de Suez vient de mettre à la portée d'un plus grand nombre de convoitises.

Gomme aujourd'hui, dans les temps anciens, l'Arabie, la Perse, l'Inde, l'Asie Centrale, et jusqu'à la Chine, envoyaient en Occident les perles et les pierres précieuses, la soie, les étoffes de soie, de coton et de laine, les tissus d'or, les tapis, les écailles de tortue, l'ivoire, l'ébène, les bois précieux, les émaux, les armes, les métaux ciselés, les verreries, les vases murrhins, les meubles, les vernis, les aromates, l'encens et les parfums.

Ces produits, pour gagner l'Europe, suivaient trois voies principales :

1° La Mer d'Oman, la Mer Rouge, le Canal des Ptolémées, le Nil, avec Alexandrie pour entrepôt principal; plus tard, quand le canal cessa de fonctionner, les marchandises étaient débarquées à Myos-Hormos, et dirigées, par caravanes, sur Coptos, d'où elles redescendaient, par le Nil, à Alexandrie ;

2° La deuxième route venait par le Golfe Persique, remontait l'Euphrate, navigable jusqu'à la hauteur d'Alep, vers Balis aujourd'hui, puis, par une traversée de 200 kilomètres environ, les caravanes gagnaient Alep, la vallée de l'Oronte, Antioche et l'ancien port de Séleucie (aujourd'hui Soueïdie) ;

3° La troisième route remontait de l'Inde par l'Indus, ou débouchait directement du Plateau central sur l'Oxus (Amou-Daria), qui déversait alors directement ses eaux dans la Caspienne ; puis, elle pouvait gagner la Mer Noire, par le Cyrus et le Phase.

Les arrivages à destination de Rome débarquaient à Ostie, à Pouzzoles ou à Terracine : le Tibre et deux belles voies reliaient Ostie à Rome ; Pouzzoles communiquait avec elle par la grande voie Àppienne ; Terracine pouvait emprunter aussi cette voie et le canal navigable fait pour l'assainissement des Marais-Pontins.

Pline estimait que les importations s'élevaient déjà, de son temps, à une valeur de 180 millions de francs.

Il est intéressant de connaître les résultats de ces systèmes et de ces erreurs sur le prix des choses, des salaires, et de pénétrer ainsi, d'un coup-d'œil curieux, dans l'intimité de la vie romaine. Il faut présenter auparavant un tableau qui résume les mesures et les monnaies de Rome, dont le système fut, comme jusqu'à notre temps, mixte, c'est-à-dire, en partie décimal, en partie duodécimal.