MONNAIES

Bronze. — L'as de bronze valut 1/10° du denier d'argent; il pesa d'abord une livre, puis on le réduisit successivement à 2 onces, en — 217 à une once, et enfin à une demi-once en — 191, et même moins, plus tard.

Les monnaies d'argent et d'or subirent des réductions bien plus nombreuses et bien plus graves.

Argent. — La livre d'argent paraît avoir valu 65 fr. 21 dans l'origine (soit 199 fr. 84 le kilogramme). L'unité fut le denier (40 à la livre) qui valut d'abord 1 fr. 83, et se divisait en 4 sesterces; vers — 269, le denier ne valait plus que 1 fr. 63. En — 244, on divisa la livre d'argent en 75 deniers, qui ne représentèrent plus chacun que 0 fr. 87, pour descendre peu après, de — 211 à — 49, à 0 fr. 78, au fur et à mesure de l'affluence pJus grande de l'argent des mines.

Or. — L'or fut assez rare pendant les cinq premiers siècles

de Rome; l'unité fut le scrupule (288 à la livre), qui valut cinq deniers argent ou 3 fr. 881 .

Il y eut ensuite le solidus (72 à la livre) dont la valeur varia de 15 fr. 61 à 15 fr. 10; puis, Yaureus (40 à la livre), qui valut 25 deniers argent ou 60 sesterces.

César fit opérer un remaniement général des monnaies d'or et d'argent : Yaureus (de 40 à la livre) qui valut toujours 25 deniers d'argent, représenta 27 fr. 95, le denier 1 fr. 12.

Sous les empereurs, Yaureus et le denier subirent parallèlement une série de réductions successives qui leur attribuèrent les valeurs décroissantes suivantes :

Sous César, Auguste, Tibère, Claude, Néron, K . .

' ' aux Antonins.

Denier argent. 1 fr. 12 ifr.08 1 fr.06 1 f r. 05 ifr.02 lfr.00

Aureus 27 fr. 95 26 fr. 89 26 f r. 56 26 fr. 35 25 fr. 42 24 fr. 93

Uaureus arrivait, à la fin, à être contenu jusqu'à 45 fois dans la livre d'or, et le denier environ 60 fois dans la livre d'argent. À cause des difficultés d'extraction et de préparation de l'argent, à cette époque, le rapport de l'or à l'argent ne fut que de 12 à 1, au lieu de 15, 50 à 1, comme de nos jours. Le rapport du cuivre à l'argent varia de 100 à 400 pour 1 .

Le titre de la monnaie d'or, d'Auguste à Vespasien, était compris entre 0.998 et 0.991, soit en moyenne à 0.9945; c'était presque de l'or pur. L'argent paraît avoir été généralement à 0.960 de fin. Jusqu'en — 250, la monnaie fut coulée ; par la suite, on se mit à la frapper entre des coins de bronze.

Plus tard, sous Dioclétien, Yawreus fut réduit à 60 à la livre; il pesait 5^,45, ce qui représentait, à 3 fr. 30 le gramme d'or fin, environ 17 fr. 78; l'unité monétaire courante paraît avoir alors été le follis, denier de cuivre étamé, qui valait l/288e de Yaureus, soit environ 0 fr. 062.

Ces changements continuels bouleversaient à chaque instant le prix de toutes choses, et les habitudes commerciales subissaient des perturbations désastreuses; sous le Bas -Empire, Valentinien III, Àrcadius et Honorius comprirent seulement les premiers, que la fixité et l'inviolabilité du signe représentatif de la valeur sont des nécessités rigoureuses d'ordre public.

Il serait important, pour connaître la valeur 'potentielle de l'argent, d'en pouvoir comparer le poids et la valeur au poids et à la valeur du blé, qui représente le service rendu le plus net, et, par suite, l'unité la moins variable d'un temps à l'autre.

On n'a malheureusement pas de données très-précises sur le prix du blé : on trouve pour le modius de blé (environ 6k,60), des prix de quatre sesterces ou un denier argent, mais la valeur de cette unité monétaire varia de 1 fr. 63 à 1 fr. 00, et même moins ; au cours le plus élevé, cette estimation représenterait 18 fr. 75 l'hectolitre; ce prix était bas, ou dut considérablement hausser par la suite, car nous trouverons plus loin que le seigle était coté 21 fr. 55 au temps de Dioclétien ; bien que frappé par des taxes officielles d'une sévérité impitoyable, le prix du blé ne put être alors inférieur à 21 ou 22 francs l'hectolitre ; c'est à peu près le prix moyen actuel, ce qui assignerait presque le même rapport de 1 à 800 pour les poids d'argent et de blé échangeables aux deux époques.