PRESTATIONS

Ces droits politiques influaient directement sur l'assiette des impôts et des prestations diverses : certains d'entre eux exemptaient de toutes les contributions viles (sordida muneraj. celles qu'on payait de sa personne, et laissaient leurs titulaires astreints aux seuls impôts honorables, ceux payables en argent.

1 . On fut alors parfois obligé, pour assurer certains services, comme celui de la réparation des chemins, dans les provinces où tout le monde eût été exempté de par le droit de cité, de déclarer que cette prestation était honorable, et de n'en dispenser que les grands-officiers de l'empire.

Le titoyen romain était donc à peu près affranchi de toutes les charges: il n'était passible que d'un impôt foncier modéré, des droit» de douanes, d'octroi, de vente des esclaves. Les charges augmentaient par degrés du droit romain a.udroU italique. Êour des nécessités plus immédiates que celles du Trésor, pour assurer le recrutement des armées que réclamait la garde de l'empire, il fallut étendre chaque jour le droit de cité, et conséquemment restreindre le nombre des imposés : ainsi, eji Italie., tandis que le premier cens ( — 476) avait accusé 423,000 citoyens romains, ce nombre s'élevait, en — 225, à 2,660,000 ; sous Auguste ( — 9), à

4,200,000, et sous Claude ( — 47), à 6,300,000, d'après Tacite et Eusèbe.

Tous ces privilèges entretenaient une hostilité sourde entre les citoyens, enlevaient toute homogénéité à l'empire et ruinaient le patriotisme ; Mécène, qui fut un grand ministre en môme temps qu'un protecteur éclairé des lettres et des arts, conçut le beau projet, rapporte Dion Gassius, de donner le droit de cité à tous les sujets libres, de consolider l'empire en effaçant tous les privilèges odieux, d'imposer personnellement et également tous les citoyens, de répartir uniformément l'impôt, et dé le recouvrer par parties; il proposait encore d'aliéner les terres du domaine de l'État , de constituer avec le produit de cette vente une banque qui prêtât sur garantie, à un taux modéré, les capitaux nécessaires à l'agriculture et à l'industrie : il demandait enfin l'unification des monnaies et des poids et mesures.

Au fond de ces projets , que n'eussent désavoués ni Sully ni Colbert, et que notre temps a vu enfin réaliser, il y avait la pensée politique de dissoudre l'esprit municipal, l'esprit fédéraliste, comme on dit aujourd'hui, et de fortifier le principe monarchique, seul capable de donner quelque cohésion à ce vaste empire ; puis, avec l'aide d'une forte discipline militaire et d'une administration ferme et puissante, l'empire eût pu résolument engager la lutte contre la corruption des mœurs, la dissolution intérieure et les attaques de l'extérieur. Mais la toute-puissance de l'empereur dut reculer devant les résistances menaçantes de l'esprit de caste, l'égoïsme intraitable des privilégiés, et cette gloire manqua au règne d'Auguste. Il put être fait cependant une certaine application de ces idées nouvelles : à l'achèvement du cadastre , on fit une nouvelle péréquation plus équitable de l'impôt foncier, et comme il atteignait même les citoyens romains, Auguste réalisa une partie de son rêve en en portant la quotité au sixième du revenu, exigible en argent, au lieu du dixième payable autrefois en nature; les classes privilégiées furent ainsi appelées à contribuer pour une plus forte part aux charges fiscales.