DISTRIBUTIONS ET LARGESSES

Le chapitre des distributions et largesses au peuple fut un des plus chargés du budget impérial.

Quand ' Rome regorgea d'oisifs venus de tous les points de l'empire, de soldats congédiés, d'affranchis, pour éviter des émeutes dans ces masses qui n'étaient capables de rien de mieux, il fallut les garder de la faim, mauvaise conseillère; on dut organiser d'immenses distributions régulières de vivres; ce fut le service très-important de Vànnone, qui dut y pourvoir, en occupant une légion dé fonctionnaires, avec des préfets aux ports dWivage, des procureurs fprocuratoresj aux ports d'expédition à Alexandrie, à Pélusé, en Sicile, pour le rassemblement et Teftvoi des blés, deux flottes dé transports, celle d'Alexandrie et celle d'Afrique, des corporations d'ouvriers pour les manutentions, etàefrumentaires pour les distributions.4

Sous César-, 450,000 citoyetis, éfc avec leurs familles, 12 à 1,500,000 individus, recevaient cette charité officielle, à raison de

5 modii ou 33 kilogrammes de blé par mois et par tête. Sous Néron, il fallait importer normalement jusqu'à 9 millions d'hectolitres de blé pour nourrir ces bouches inutiles et combler le déficit de la production. Agrippa dit même que, de son temps, l'Afrique nourrissait le peuple romain pendant huit mois de l'année,et l'Egypte pendant les quatre autï*es.

Les riches affranchissaient leurs esclaves pou* les envoyer mendier la sportule, qu'ils rapportaient à leurs maîtres; de cette façon, Rome presque tout entière vivait aux frais de l'empire : il n'y avait plus depuis longtemps 2,000 familles, soit au maximum

6 ou 8,000 individus, qui possédassent unefortune indépendante !

D'autres fois, dans les années de disette, le grain était acheté par l'État, et revendu par lui à un prix inférieur, à 2 ou 3 sesterces seulement le modius, ou bien le marchand le vendait à ce prix, en réclamant une soulte à l'État.

Les fêtes avec combats de gladiateurs, de bêtes féroces, les naumachies, qu'il fallut donner assez régulièrement pour amuser ce peuple, engloutirent des sommes énormes; ce furent des dé-

penses nécessaires au même titre que les frais actuels de police et de sûreté générale.

Certains travaux publics, ordonnés par les lois, dans l'intérêt de l'État, furent entrepris aux frais du Trésor public, avec l'aide gratuite des corvées, des légions, etc.

Ainsi, les grandes voies militaires (viœ publicœ milUares ou regales) furent créées avec les ressources de l'État, puis entretenues au moyen d'un impôt assis sur la propriété foncière, et exceptionnellement avec les deniers de l'État.

Certains travaux spéciaux, comme les travaux hydrauliques, les ports, les phares, furent faits aussi par le Trésor public.

Les routes de second ordre, viœ vicinales, furent entreprises par les gouverneurs aux frais des villes et des bourgs, au moyen d'un impôt frappé sur les propriétés, et des corvées, et entretenues aux frais des propriétaires intéressés, par des prestations, soit en nature (operse), soit en argent (impen&se).

L'empire romain ne fut redevable au Trésor public que d'une portion assez restreinte de cet ensemble magnifique de travaux et de monuments publics, qui fut pour une bien plus large part l'oeuvre admirable de l'initiative locale ou privée.

Dans les provinces, les travaux d'intérêt local, les ponts, tes aqueducs, les cirques, les théâtres, les temples, etc., furent eonstruits aux frais des villes; on en trouve la preuve dans la correspondance de Pline le Jeune, proconsul de Bithynie, et de Trajan, à propos des villes de Pruse, d'Àpamée et de Nicomédie* Quand les villes avaient les ressources nécessaires, les travaux s'exécutaient sans le concours, sans l'adhésion même de l'empereur, qui n'en était souvent informé qu'après leur achèvement, sous la seule approbation du gouverneur romain, proconsul ou propréteur; beaucoup de villes libres étaient même affranchies de ce contrôle.

Certains travaux d'intérêt commun se faisaient dans la campagne aux frais collectifs des villes intéressées, comme le prouve l'inscription du pont d'Alcantara, qui rappelle le nom des villes intervenues dans la dépense. Pour éviter les fautes, l'empereur envoyait seulement quelquefois de Rome, pour concourir aux tra-

vaux, des architectes, des ingénieurs, des ouvriers spéciaux; il donnait aussi les légions pour aider au travail.

La plupart des monuments provinciaux furent donc le produit des efforts isolés ou de l'initiative locale ou municipale, sous l'impulsion des officiers impériaux; ceux-ci déployèrent, sans douta parfois un zèle excessif, et ruinèrent souvent les villes par les dépenses qu'ils leur suggérèrent; le Gode Théodosien, pour tempérer ce zèle, fut réduit à édicter des peines sévères contre de tels administrateurs, qui lœserint civitates : ils devaient être exilés, et leurs biens confisqués au profit des villes dont ils avaient compromis les intérêts.

Les crédits de ces travaux provinciaux ou municipaux étaient encore alimentés, dans une proportion considérable, par des libéralités, des dons et des legs particuliers, comme le sont aujourd'hui les œuvres charitables, et aussi par des corvées volontaires. La plupart des monuments ou des travaux des provinces étaient exécutés, sans qu'il en coûtât rien à l'État ni aux municipes, par les particuliers, pour briguer la faveur populaire, ou bien en reconnaissance des honneurs et des suffrages oblenus. On dépensait alors d'immenses fortunes pour laisser après soi de grands souvenirs; chacun tenait à dépasser ses devanciers, et cette émulation tournait au plus grand profit de la chose publique. Les municipes consacraient, du reste, la mémoire de ces sacrifices par des inscriptions reconnaissantes, des statues, des tombeaux magnifiques, qui nous fixent parfaitement sur les libéralités faites. L'usage de ces libéralités en travaux publics, comme en fêtes et festins, payées par les nouveaux fonctionnaires ou édiles, de ces générosités de joyeux avènement , s'établit par la suite si profondément, que ces dépenses devinrent moralement obligatoires et firent partie des charges publiques.

U y eut a^rs, en matière de monuments, de la part des municipes aussi bien que des particuliers, un tel vertige de prodigalités, qu'à partir de Trajan le pouvoir central dut intervenir et protéger au moins les finances des villes contre les folies de leurs caries» Cette ingérence, tous les jours plus grande , amena peu à peu la ruine des libertés municipales.

Quand, par extraordinaire, les libéralités faisaient défaut, on avait recours à l'impôt indirect, aux ressources de l'octroi, à des

taxes supplémentaires/ qu'on faisait approuver par l'autorité centrale.

• Lés magistrats, les candidats recherchaient la popularité, en ce temps+là déjà, en promettant des monuments, des ttivàitt d'intérêt général; mais, quand la loi rendit les fonctionnaires responsables des actes de leur administration, tout le môifeë^éfuSa le& charges publiques, et les voix des électeurs se ^ôi^eAt1,1'^ un Revirement singulier, mais explicable, sur leurs eiï&éftfë'&u leurs adversaires !

Lés^mpereurs accordaient des subventions particulière^ aux colonies naissantes, ou bien aux villes notoirement pauvres du éjprouvèes par de grands désastres, dëgrànds incendies, oir pour des travaux exceptionnels, coiàme dds grandes voies, des àqtieducs, etc. Ainsi, Claude dornia:5 tùiUtôbsde francs à Bolôgtfé, Néron, 4 à Lyon. , , ' :

A la faveur de cette décentralisation, au défaut de l'initiative de TÉtat,iès provinces et les villeà, plus intelligentes dé ^léurs véritables besoins économiques, se dotèrent elles-mèmè^,ldés créations, routes, ports, etc., les plus directement utiles à leurs besoins et à leurs intérêts, et purent les continuer, dans la Gaulé surtout, jusqu'au IVe siècle, bien après que l'épuisement et ïés désordres intérieurs en eussent arrêté le dévelopïpèiîneht à ftbine et en Italie. !! v