ZINC

La découverte et l'emploi du zinc remontent beaucoup plus haut qu'on ne le croit généralement : les Indiens, les Chinois, les Egyptiens, les Grecs et les Romains le connurent parfaitement; ces derniers en fabriquèrent l'alliage, qu'ils appelaient auricalque ou oricalque^ correspondant à notre cuivre jaune ou lai-

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ton. On en trouve dans les monnaies antiques de Trajan, de Vespasien et de Caracalla ; on a découvert à Pompéi un fronton en zinc ; les Romains préparaient encore l'oxyde blanc de zinc (pompholiœ) pour des usages médicaux. Ils traitaient la calamine (carbonate et silicate), qu'ils appelaient cadmie; Dioscoride dit qu'on savait en extraire le zinc en la chauffant avec du charbon. Les gisements de calamine de Sardaigne durent être exploités dès l'époque romaine, et peut-être plus tôt par les Carthaginois. On trouvait aussi, dans le traitement des plombs de l'Attique, déposées contre les parois, de véritables cadmies (oxyde), qu'on devait employer directement comme le pompholix; c'est peut-être cette origine qui lui valut le nom de plomb blanc; d'autres auteurs anciens regardent le zinc comme une variété d'étain.

Pline semble indiquer une méthode de préparation directe du laiton avec un minerai appelé également cadmie, présentant mélangés le cuivre et le zinc; ce pouvaient être des minerais sulfurés ou carbonates de cuivre et de zinc, qui, traités par le charbon dans un petit fourneau, donnaient un mélange des deux métaux ou un laiton. Les explications et les données très-confuses et fort obscures du rapport de Pline tiennent au mystère dont les anciens fondeurs entouraient leurs opérations.