ÉTAIN

L'étain, ou plomb blanc de César et de Pline, fut connu dès l'origine des sociétés asiatiques ; Moïse en fait mention, mais on le connut pourtant un des derniers. Il fut très-abondant en Perse, dans les Indes, en Chine. La facilité de sa réduction par la calcination avec du charbon dans le fourneau le plus grossier, permit de le produire de bonne heure.

Avant notre ère, les Phéniciens et les Carthaginois allaient le chercher aux îles Sorlingues par le détroit de Gadès. On le tirait en même temps de l'Armorique et de l'Espagne.

On a retrouvé des traces nombreuses de ces anciennes exploitations dans la Loire-Inférieure, le Morbihan, la Creuse et la Haute- Vienne. Il fut toutefois assez cher pour que Denys de Syracuse fît frapper de la monnaie d'étain. Pline nous dit qu'on l'employa dans les soudures et à l'étamage du fer et du cuivre. On l'obtenait, à peu près comme aujourd'hui, en traitant son oxyde, facilement réductible, par le charbon.