A TRAVERS LE MOYEN-AGE ET LES TEMPS MODERNES

Les plus nombreux et les plus importants ouvrages parmi ceux que nous venons de rappeler, sont dus à cette période qui suit les guerres de Marius et de Sylla, et se continue jusqua la fin des Antonins, de — 50 à -j- 192- et, dans ces limites, le premier siècle de notre ère nous apparaît comme le plus brillant et le plus fécond, sous la puissante impulsion des empereurs les mieux obéis, Auguste, Néron et Trajan.

De ce passé glorieux, ne reste-t-il rien que les épaves imposantes, mais inutiles, et quelques pages d'histoire dont nous venons d'évoquer le ^souvenir? Sommes-nous donc profondément séparés par seize ou dix-sept siècles de ces œuvres et de leur temps?

Ne s'est-il rien transmis de ces grands exemples et de ces magnifiques leçons , pour former les grands maillons de cette chaîne qui relie à travers les âges le présent au passé ?

Il nous a paru intéressant, comme complément nécessaire et comme conclusion naturelle de cette étude, de rechercher la tradition romaine, de la suivre dans ses résurrections et dans ses transformations successives, et de la retrouver à peu de distance de nous, sous nos pas mêmes, parfaitement vivante encore sous d'autres formes, et gardant une large place dans nos pratiques et dans nos institutions modernes.

Quand une civilisation s'est élevée au degré de splendeur et de force que nous avons admiré, elle ne peut s éteindre tout d'un coup sans retour: les peuples, comme les hommes, peuvent ) mourir, mais leur génie ne saurait périr# avec eux tout entier.

Les Chaldéens, les Assyriens, les Indous, les Egyptiens, les Perses se sont légué successivement le fruit de leur expérience et de leurs découvertes, avant de se disperser et de disparaître, et c'est ainsi que la civilisation générale, au milieu des fluctuations les plus diverses, ne rétrograde jamais, progresse toujours au contraire, en ajoutant chaque jour une conquête nouvelle à celles du passé. Après les plus effroyables de ces désastres qui ne laissent après eux que le désert et la ruine, la vie intellectuelle et morale trouve toujours quelque oasis hospitalière où elle puisse se retirer et s'abriter avec ses biens les plus précieux, et là, comme dans un sanctuaire, s'entretiennent quelques étincelles du feu sacré qui suffisent un jour à embraser tout un monde nouveau.

Après la chute de l'Empire d'Occident, une partie de la civilisation romaine fut transportée en Orient, mais elle s'abâtardit bientôt aux mains d'un peuple démoralisé, au contact des civilisations étrangères de la Perse et de l'Arabie ; une autre partie se réfugia plus pure dans le nord de l'Italie, en Lombardie, et dans le midi de la France, dans la Septimanie et dans l'Aquitaine; c'est cette tradition, demeurée intacte, (pie nous allons voir émerger du milieu barbare dans lequel elle a semblé un instant s'abîmer, armer les races latines, leur restituer peu à peu leur ancienne prépondérance, et subjuguer à son tour les envahisseurs qui avaient pensé les accabler.

En ce qui concerne l'objet spécial de notre étude, pour reprendre leur essor, les travaux d'utilité publique durent attendre pendant des siècles des temps propices : la restauration d'une autorité souveraine incontestée ou d'une organisation municipale très-forte.

Tant que le principe fécond de l'association ne sut pas intervenir dans les grandes entreprises, jusqu'à notre temps, les grands travaux ne purent s'exécuter qu'à l'ombre d'un pouvoir absolu et despotique, comme celui de Sémiramis, de Pharaon ou de Sésostris, ou sous l'action directe de la vie municipale

bien entendue ; quand la collectivité est resserrée, les intérêts rapprochés, le lien commun puissant, les grands sacrifices particuliers ou généraux, bien compris et bien en vue, se font courageusement; et nous n'avons rencontré dans notre étude qu'une assez faible partie de ces sacrifices héroïquement consentis par les municipalités romaines et leurs citoyens : les temples, les amphithéâtres, les cirques, etc., en avaient exigé de bien plus grands encore ! Les empereurs de leur côté, avec les moyens puissants dont ils disposaient , avaient créé parallèlement de grandes choses. Alimentés par ces doubles ressources, les Travaux publics avaient atteint, sous les Romains, une grandeur et une importance avant eux sans exemple.

Les empereurs respectèrent longtemps à côté d'eux ce génie municipal si libre et si fécond; mais, après les Antonins, à partir deTrajan même, le pouvoir central, ébranlé, vint s'immiscer dans les affaires des municipalités, pour les protéger d'abord contre leurs dépenses excessives , ensuite pour comprimer leur indépendance, qui inquiétait l'autorité jalouse et contestée de l'empereur $ à partir de ce moment, le lien municipal s'énerva et se relâcha, l'indifférence et l'égoïsme envahirent le cœur des citoyens, les grands travaux municipaux furent suspendus; le Trésor public ne fut plus assez fort ni assez riche pour suppléer tout seul aux concours qui firent défaut tous ensemble, et la décadence gagna bientôt les deux branches des Travaux publics, ceux de l'État comme ceux des municipalités.

C'est la situation que vint surprendre l'invasion des Barbares;- ici, elle fut compromise plus encore ; là, elle réussit à se maintenir en vivant sur le passé; mais elle ne se releva complètement, par la suite, qu'avec la reconstitution du pouvoir central ou la résurrection de la vie municipale.

Parmi les contrées, comme l'Italie, la Gaule et l'Espagne, qui s'étaient fortement imbues des traditions romaines , leur avaient dû une grande prospérité et devaient être portées à la leur redemander, l'Italie, épuisée par l'avidité des Barbares, restera trop longtemps divisée et morcelée dans son corps, dans ses intérêts et dans ses institutions, ruinée par les guerres intestines et étrangères, pour qu'on puisse suivre facilement chez elle, si ce n'est d'une façon locale, les destinées de l'héritage an-

tique ; c'est toutefois, remarquons-le bien, aux profondes racines laissées par la tradition romaine, malgré le relâchement qui marqua les derniers siècles du régime impérial, aux anciennes habitudes de décentralisation, au réveil des vieilles mœurs municipales, autrefois si fortes, que, en l'absence de tout lien national, les grandes villes italiennes redevront isolément, pendant des siècles , au commencement des Temps modernes, leur puissance et leur splendeur.

L'Espagne, de son côté, envahie de bonne heure, demeure courbée jusqu'au XIII* siècle sous le joug d'une civilisation trop différente, s'appartient beaucoup trop tard pour offrir à notre observation l'exemple d'un développement normal et régulier.

C'est le peuple gaulois qui rentre le plus tôt en pleine possession de lui-même et de. son génie, qui, le premier dans le groupe latin, peut travailler à reconstituer son unité et sa vie nationales; c'est lui qui peut le mieux nous montrer ce qu'il a sauvé de cette brillante civilisation antique, et les éléments de force et de vitalité qu'il lui a empruntés.

Les Gaulois avaient été les plus brillants élèves qu'eussent formés les Romains; l'école gallo-romaine ne le céda en rien à aucune autre. Nos pères, nous n'avons pas à le leur reprocher, avaient pris de bonne heure leur parti de la conquête romaine ; infatigables, chercheurs, généreux, enthousiastes, ils s'étaient laissé promptement séduire par les grandeurs et par les charmes de la civilisation nouvelle; ils^'en étaient bientôt assimilé la part utile et bonne, non point servilement, mais en en rejetant les erreurs et les vices, vers lesquels leur âme naïve et sauvage se sentait peu attirée. Au lendemain de la défaite, alors que la Gaule, envahie, atterrée, rendue à merci , sans chefs, anéantie enfin, semblait condamnée à végéter désormais presque sans nom sous l'étroite constitution d'une province Romaine, et que son génie propre courait le risque de sombrer pour toujours, elle s'était résolument redressée, s'était saisie de cette civilisation romaine, si puissante qu'elle l'avait terrassée, se l'était appropriée en l'ajustant à ses goûts et à sa taille, et moins d'un demi-siècle après, à l'avènement de l'Empire, elle s'était relevée de cette immense chute, awit trouvé une prospérité qu'elle n'a-

vait jamais connue aux temps de ses anciennes divisions intestines, et avait déjà conquis le premier rang parmi les provinces, qu'elle éclipsait toutes par sa richesse, son activité et son influence.

La civilisation gallo-romaine montra même de grandes qualités qui manquèrent à son atnée : celle-ci avait eu plus d'intelligence que de foi enthousiaste, plus de sens pratique que de hautes pensées, plus de froide raison que de générosité et de cœur; tout ce qui lui manqua se retrouva chez les Gallo-Romains, qui surent se garder plus facilement des excès et des raffinements énervants ; l'esprit pratique ne finit jamais chez eux, comme à Rome, par se renfermer dans Tunique souci des intérêts égoïstes et personnels; la passion du bon et du beau les garantit contre la volupté et le sensualisme, qui finirent par déborder la vieille société romaine. Un seul auteur peut-être, le calviniste François Hotman, a essayé, dans sa Franco-Gallia, de démontrer qu'une hostilité constante avait toujours séparé les Gaulois des Romains, qu'une alliance secrète les avait de tout temps réunis contre Rome aux peuples germaniques; dans ce système, l'invasion des Francs leur aurait apporté l'affranchissement d'un joug odieux. Cette assertion est contredite par l'ensemble de tous les faits : avec cette fougue que nous tenons d'eux, les Gaulois s'étaient lancés, de bonne heure, sur les leçons de leurs nouveaux maîtres, dans toutes les innovations : ils avaient couvert leur sol de monuments comparables, supérieurs parfois à ceux de la métropole; c'est pour cela que, dans le cours de cette étude, nous avons pu prendre si souvent chez nous nos meilleurs modèles et nos exemples les plus parfaits, sans nous abandonner à un mouvement inconsidéré d'amour-propre national. La Gaule était devenue bientôt, comme nous l'avons dit, la première des provinces de l'empire, par sa richesse, son industrie, sa puissance de production, son goût pour tous les arts, et son influence politique. Elle se fondit si bien dans cet empire, qu'elle n'essaya d'aucune révolte, contrairement à ce que firent les Bretons, les Germains et les Ibères; le sentiment de la grandeur romaine devint même bientôt si puissant chez elle, qu'il lui créa un nouveau patriotisme : elle eut un tel souci de la dignité de l'empire dont elle faisait partie, que les légions

gauloises protestèrent les premières contre les turpitudes du règne de Néron, et proclamèrent en 68, sous l'Aquitain Vindex, la déchéance de cet empereur.

Quand l'Empire d'Occident tomba (476), la Gaule recueillit la succession romaine et l'héritage de son art, qu'elle garda toujours sur quelque point de son territoire comme un dépôt inviolable.