INVASIONS DES BARBARES

Les premières invasions venues de la Germanie au Y9 siècle, lesGoths, les Suèves, les Visigoths, les Burgundes, les Vandales et les Huns n'épargnèrent pas la Gaule, que les barbares germains avaient commencé de bonne heure à convoiter comme une riche proie : Attila ravagea, pour sa part, de fond en comble Metz et vingt autres villes; notre pays résista pourtant à ce premier ban, qui ne sut rien fonder de durable; mais à l'arrivée du second ban, au VIe siècle, l'Empire d'Occident s'était écroulé, Syagrius, le dernier Romain des Gaules, fut défait à Soissons, et le monde ancien resta un moment submergé par cet autre flot d'ennemis.

En ce qui concerne la Gaule, sous les coups répétés de ces nouvelles hordes germaines, grossières, avides et brutales, qui se répandirent sur tout son territoire, en emportant déjà comme une trombe sur sa route tout ce qui existait, richesses et institutions, l'effondrement, plus terrible qu'après l'invasion romaine, menaça cette seconde fois d'être complet; heureusement pour elle, la force de résistance qu'elle pouvait emprunter au génie gallo-romain n'était pas affaiblie; mais le mal était grand : noyée et perdue, comme la minorité qui la représentait, au milieu de ces flots de barbares, la civilisation eut cette fois une immense tâche à remplir pour convertir et gagner à sa cause les natures les plus réfractaires et les plus hostiles à ses principes; l'œuvre de revendication dut être extrêmement lente $ il lui fallut plusieurs siècles pour déplacer tous les obstacles et toucher au succès.

Pendant toute Pépoque mérovingienne (V^-VIIP siècles), il fut à peu près impossible de rien reconstituer avec le concours des levdes; ceux-ci, habitués à la vie sauvage et indépendante de leurs

forêts, ne purent se plier aux abstractions nouvelles, et surtout à l'idée de l'impôt, qui, dans leurs habitudes, n'était frappé que sur les vaincus 5 ils ne conçurent pas cette synthèse qu'on appelle l'État; il faudra longtemps pour que ces idées romaines pénètrent dans leurs cerveaux naïfs et triomphent de leur égoïsme barbare. En attendant, jusqu'à Chilpéric et Dagobert, le Trésor royal ne se soutint que par les' impôts des anciennes cités romaines et par les dons royaux qu'il put obtenir de la seule libéralité des leudes.

ÉPOQUE DE CONSERVATION ET d'iMITATIOI* (v*-VT SIÈCLES).

Le génie romain s'était retiré et conservé particulièrement dans le midi de la France, en Septimanie et dans l'Aquitaine, où il avait jeté et garde encore aujourd'hui ses plus vieilles et ses plus profondes racines; c'est de là qu'il entreprit la conquête patiente des Barbares. Dès la grande migration du IV* siècle, les Visigoths et les Ostrogoths, qui étaient venus s'établir sur les bords du Danube, en contact avec la civilisation romaine, s'étaient déjà laissé quelque peu toucher par cette grande charmeresse; plus tard, à leur seconde étape, au terme de leur course, ils se retrouvèrent encore à son contact, les Ostrogoths en Italie, les Visigoths en Aquitaine, et laissèrent sans résistance achever par elle leur conversion toute préparée : on vit ainsi Théodoric(510) voulant rendre à l'Italie sa prospérité d'autrefois, réparer les édifices publics, les théâtres, les thermes, les aqueducs, bâtir des palais et des églises, dessécher des marais, construire le bel aqueduc de Spolète, faire exploiter des mines de fer dans la Dalmatie, des mines d'or dans le Brutium, etc.

Il en fut tout de même dans l'Aquitaine pour les Visigoths d'Alaric, sur lesquels la civilisation romaine exerça sa contagion ordinaire; c'est de là qu'elle rayonnera encore sur tout le Nord. Sans attendre même cette influence, en dehors de l'Aquitaine, quand la fureur et l'ivresse de l'invasion furent passées, les Barbares germains, une fois établis, se piquèrent de conserver et de comprendre les formes et les œuvres d'une civilisation plus avancée ; ils utilisèrent l'organisation gallo-romaine et cherchèrent à

sauver les monuments qui avaient échappé aux premières dévastations (1); ils n'eurent toutefois pas d'assez grandes ressources pour les imiter, si ce n'est dans des œuvres relativement modestes, pour les habitations particulières et les palais, qui furent copiés des villœ romaines.

Les Visigoths, dans le Midi, surent perpétuer avec beaucoup plus d initiative et de succès les arts de l'ancien empire. Aussi, malgré l'antagonisme profond qui régna entre le Nord germanique et grossier et le Midi roman et policé, les rois francs durent venir chercher souvent leurs inspirations à la cour visigothe; Ghilpéric lui emprunta l'idée et le mécanisme des premiers impôts ; les reines Brunehaut et Galswinthe, nées et élevées chez les Visigoths, transportèrent avec elles dans' les cours de Neustrie et d'Austrasie d'autres idées romaines; Brunehaut entreprit de grands travaux d'intérêt général et fit réparer le réseau des anciennes voies dans la Flandre. Un peu plus tard, Dagobert, après un voyage dans ses États, frappé du mauvais état des routes, par un capitulaire qui nous est resté, punit les entreprises et les usurpations sur les grands chemins d'amendes proportionnées à l'impôt payé pour l'entretien de ces voies, que son édit partage en viat publicœ, visa convidnales et sémite. L'idée de cet impôt payé par les fonds voisins et cette classification elle-même sont évidemment des réminiscences toutes romaines.

PÉRIODES D'ANARCHIE ET d' ABANDON (vn-VIU* SIÈCLES).

Malgré ces premiers essais, les temps ne sont pas encore venus où la barbarie germanique doit reculer devant la civilisation méridionale; il faut qu'auparavant l'autorité et les lois qu'elle édicté, préparent la voie en réprimant les excès et les violences, et ce devoir seul suffirait déjà pour longtemps à les

(1) Beaucoup de ces ruines furent le fait des Gallo-Romains, qui fortifièrent à la hâte leurs villes ouvertes, au IV# siècle, après la première invasion des Barbares ; ils prirent ce qu'ils avaient sous la main, et sacrifièrent beaucoup de monuments dont on retrouve les tronçons de colonnes dans les soubassements des remparts.

occuper tout entières ! Mais la royauté est encore absorbée par bien d'autres préoccupations : il lui faut souvent tout abandonner pour lutter contre les compétitions entre les nationalités, qui se partagent le territoire (Neustrie, Austrasie, Aquitaine), contre les influences qui se disputent l'autorité, contre l'ambition des maires du palais, pour l'établissement du principe contesté de Thérédité royale $ dans cette période, toute remplie d'ambitions étroites et d'égoïsme brutal, il n'y a pas de place pour des fondations utiles, et l'héritage reçu du passé se voit tous les jours compromis, sinon diminué.

RESTAURATION ROMAINE DE CHARLEMAGNE (iX* SIÈCLE).

La dynastie carlovingienne vient enfin mettre plus d'ordre dans ce monde barbare. Charles-Martel et Pépin le Bref préparent la place à Charlemagne, qui se lève pour agrandir et achever un moment l'œuvre de constitution de l'État sous le pouvoir incontesté du souverain.

Charlemagne exerça le despotisme, mais en homme véritablement grand ; il se rendit un compte exact des besoins de son empire, et entreprit de le faire vivre non-seulement d'une vie régulière et uniforme, mais d'une vie intelligente et civilisée. C'est dans les institutions romaines qu'il puisa évidemment son inspiration et ses modèles.

Il voulut reprendre la tradition complète du gouvernement romain, copier l'administration et les ordonnances romaines, qui s'offraient naturellement à lui pour l'organisation de son vaste empire. Pour restaurer l'art antique, dont les modèles avaient peu, à peu disparu au milieu de l'anarchie barbare, il aurait bien pu emprunter ses modèles à l'Empire d'Orient encore debout, mais il préféra les demander dans toute leur pureté à Rome et aux Lombards, qui les gardaient soigneusement ; il ne put toutefois le défendre du contact du byzantin et de l'arabe, qui régnaient alors dans toute leur splendeur.

Mais il n'y avait plus d'impôts publics, et le souverain ne disposait que des revenus de ses domaines, des dons gratuits et des tributs des pays conquis. Comme il attachait une grande

importance à la facilité des communications, nécessaire aux voyages de ses légats impériaux, les missi dominiez., un capitulaire de lui, de 793, remit en vigueur l'ancienne coutume, laissée par les Romains, qui obligeait les populations à exécuter les travaux de -construction et de réparation des chaussées, des ponts, sur l'ordre et sous la direction des comtes et de leurs officiers, et n'exemptait personne de ces corvées j nul, grand ou petit, ne pouvait se. soustraire à cette contribution ; on construisit et on répara ainsi des routes et plusieurs voies romaines par bans ou corvées, avec le concours des troupes; les missi dominici, renouvelés des procuratores et des curiosi de l'empire romain, devaient tenir la main à l'exécution de ces mesures. Il encouragea de tout son pouvoir l'exploitation des mines en France et en Allemagne ; il voulut aussi développer le commerce dans son empire, et, dans ce but, il traça lui-même le plan d'un canal qui devait relier le Rhin au Danube (1) • il fit restaurer des ponts, entre autres le pont de Mayence, rallumer des phares, institua'trois lignes de postes (2), etc. Malheureuse-

(!) Ce canal devait joindre le Regnitz, affluent duMein, à l'Àltmuhl, affluent du Danube, ou Nuremberg à Regensbourg, comme le fait dans les Temps modernes le canal Louis.

(2) Les successeurs de Clovis, trouvant encore une partie de l'ancienne organisation des postes romaines, la conservèrent; elles comprenaient alors les paravereda, qui correspondaient sans doute aux courses rapides, et les angaries ou transports par corvées ou réquisitions ; des capitulaires du VIIIe et dû IXe siècle, rappelés par M. de Rothschild, visent et réglementent ces prestations. Gharlemagne eut grand soin de ce service» indispensable aux inspections de ses missi dominici, et institua, au rapport de Julianus Taboetius, trois lignes de postes [très viatorias stationes), allant en Italie, en Germanie et en Espagne. En même temps il réglait les immunités accordées à l'endroit des angaries. Après lui, l'institution survécut sur quelques points isolés, sous les efforts de Louis le Débonnaire ; on trouve dans les capitulaires de nombreux emprunts au* habitudes romaines : sur le vu des passeports (tractoria), à défaut de marnions publiques, qui avaient presque toutes disparu, certains sujets, héréditairement frappés de cette sorte d'impôt, devaient fournir au souverain, à ses envoyés ou vassaux, aux ambassadeurs étrangers, aux évéques et aux comtes, des chevaux, des voitures, les vivres, le gtte en quantités réglées et pour un temps déterminé, suivant le rang; c'était le droit de gîte, auquel s'ajoutait le foderum, droit de réquisition de vivres pour les troupes. L'exercice de ce droit engendra mille abus et des exactions de toute sorte; puis tout cela dut disparaître au milieu de l'anarchie du siècle suivant.

ment l'autorité absolue, nécessaire, à défaut du sentiment de l'intérêt général, pour provoquer les grands travaux publics, disparut avec lui ; faute d'action immédiate, l'impulsion énergique qu'il avait un instant imprimée, s'arrêta sous ses successeurs; les sages prescriptions de son règne tombèrent dans l'oubli au milieu de son empire démembré. On retrouve pourtant des capitulaires de Louis le Débonnaire, de 820 et 823, rappelant les travaux ordonnés par son père et portant injonction aux populations intéressées d'avoir à les exécuter; il en concéda d'autres contre le droit d'établir des péages, combinaison heureuse de deux idées anciennes, celle des péages et celle de la construction des grands ouvrages par les particuliers, en échange de profits déterminés, comme on l'imposait autrefois à Rome en retour du butin ou de certains avantages personnels. On vit s'élever alors par ce moyen douze ponts sur la Seine.

Mais, faute de sanction pénale et d'autorité, en ce tempslà, les prescriptions royales s'oubliaient très-vite : Charles le Chauve, en 854, fut obligé de rappeler encore les ordres de son père et de son grand-père, et d'ordonner la réparation des ponts par ceux qui en avaient la charge et le bénéfice.