LÉGIONS

La légion romaine était une unité militaire qui devait se suffire à elle-même dans toutesles circonstances, et notamment pour la construction de ses camps provisoires ou permanents ; elle devait présenter sans doute une organisation plus complète que celle de nos régiments du génie : Végèce dit qu'elle comprenait des charpentiers, des maçons, des tailleurs de pierre, des mineure, des forgerons, des charrons, etc.; elle comptait même probablement, dans ses rangs, des architectes, car on a trouvé à Lambessa, sur une pierre tumulaire, la désignation de soldat architecte de la IIIe légion Augusta.

La légion était exercée aux travaux de construction; parla

division Lien entendue du travail, un des caractères propres de la construction ^romaine, par la simplification des procédés et des 2iasses} elle devait atteindre à une grande puissance de production, et son effectif lui permettait de constituer facilement de grands chantiers : la légion comptait 6000 fantassins et 600 cavaliers; elles étaient souvent réunies par deux en armée consulaire, ou par trois en année impériale. Elles étaient surtout fort habiles et très exercées aux travaux de terrassement : chaque soir à la halte, disent Végèce et Polybe, la légion entourait son campement, vaste rectangle de 400 mètres de long par 250 mètres de large, d' un fossé de 2m,30de profondeur, et d'unparapet/'m^wrayde lm,30 de hauteur, exécutés avec un art et une précision extrêmes, représentant un mouvement de terres de 7 à 8000 mètres cubes, et pour chaque soldat 1 ou 2 mètres cubes à remuer au bout d'une pénible étape. Elles construisaient, en outre, les oppicla, les castra hiberna, œstiva et stativa.

11 était de principe que les soldats ne devaient jamais rester . inaclifs; aussi employait-on les légions sans trêve ni relâche aux plus grands travaux d'utilité stratégique ou publique, construction de murailles d'enceinte des villes, de tours de défense, de canaux, de ponts, d'aqueducs, de voies, et même de villes entières.

C'est ainsi qu'elles exécutèrent la grande Muraille de Bretagne ou des Pietés (Murus Picticus), qui fut entreprise par ordre d'Hadrien pour arrêter les incursions des Pietés, et achevée par Sévère; elle s'étendait sur plus de 80 milles (117 kil.) de longueur, do l'embouchure de la Tyne au golfe de Sohvay. Cette ligne de défense, décrite par M. Y. Duruy, comprenait trois obstacles :

Le premier obtacle était formé par un fossé de 12 mètres de largeur et de 5 mètres de profondeur, creusé même dans le rocher, et dont les terres rejetées en arrière formaient un parapet de lm,50 de hauteur;

À 309 mètres environ en arrière, avait été construit un mur continu en maçonnerie bien cimentée, présentant une épaisseur de lm,80 à 2m,40, et une hauteur de 3m,60 à 4m,50; il était flanqué de 320 tours ou bastions, distribués h raison de quatre par mille ; en arrière avaient été, par surcroît, disposés à chaque mille de distance des réduits fortifiés do 18 à 20 mètres de côté;

Enfin, comme dernier obstacle, on trouvait en troisième li-

gne un fossé avec deux levées ou parapets, entre lesquels s'abritait une voie militaire on chemin de ronde reliant 17 castra stativa, distants de 6 kilomètres les uns des autres, entourés de murs solides et épais, et présentant chacun de f&Q à 200 hectares de superficie.

Tons ces ouvragés étaient fort solidement construits, et reliés par un très-bon mortier; ils n'ont pas été renversés sans de grands efforts. Tout ce travail ne semble pas avoir exigé moins de trois millions de journées.

Drusus fit entreprendre par ses légions* un mur semblable, qu'Hadrien acheva, pour fermer aux Germains la trouée découverte qui s'étend entre le Rhin et le Danube; ce mur, qui se développait de Mayence au Danube, à l'aval d'IngoMadt, avait 560 kilomètres de longueur.

Un autre retranchement fut élevé contre les Daces, en Pannonie, des sources de laTheiss (Tibiscùs), aux Portos de Fer sur le Danube; on l'appelait le Mwc du Diable; il se prolongeait par le bas Danube jusqu'aux trois lignes de retranchements opposées aux Gètes, lignes dont il faut attribuer la construction à Trajan et qu'on retrouve encore.

La première de ces trois lignes parallèles fv allai part du Dniester, entre Akermann et la Mer Noire, va rejoindre à Tatar-Bimar l'extrémité du lac Salzik,passe la rivière Yalpuch au-dessus de Tobak, et s'arrête sur la rive gauche du Pruth, après s'être développée sur une longueur d'environ 150 kilomètres; la deuxième ligne, à 100 kilomètres en arrière de la première, traverse les deux branches du Yalpuch, la rivière Cogitnie, et s'arrête au Dniester, un peu au-dessous de Bender et de Tiraspol; sa longueur est de 100 kilomètres; la troisième, sur la rive droite du Danube, dans la Dobrudscha, va du Danube à la Mer Noire sur 24 kilomètres de longueur.

Ces murailles avaient 3 mètres d'épaisseur sur 2 mètres de hauteur, avec un large fossé en avant; elles épousaient les sinuosités du terrain. Les troupes romaines les exécutèrent en 10 ans, de +105à + 115.

Claude fit construire à ses légions d'Afrique, au delà de l'Atlas jusqu'à l'Oued-Djeddi, un mur très-long, défendu par des postes fortifiés, pour arrêter les incursions des peuplades du

Sahara, et limiter nettement de ce côté la frontière de l'empire.

César construisit de même avec ses troupes, pour contenir les Helvètes, un mur de plus de 13 kilomètres de longueur et de 4 mètres d'épaisseur, flanqué de tours, sur la riche gauche du Rhône à Genève.

Partout on retrouve le travail de ces infatigables légions : les tours, les châteaux-forts qui gardaient les défilés , les cols, les passages de montagnes ou de rivières, qui surveillaient les chemins, les murs d'enceinte des villes furent l'œuvre de leurs laborieux loisirs.

On les chargea souvent encore, au fur et à mesure des progrès de la conquête, de prolonger les voies militaires pour assurer leurs communications avec Rome.

Marius, Corbulon et Drusus, les employèrent à creuser des eanaux navigables. Elles élevèrent, comme à leurs moments perdus, de beaux ouvrages d'utilité publique, des ponts comme celui de Mayence, fait tout entier par la XXIIe légion, ou celui d'El-Kantara en Afrique, les amphithéâtres de Bologne et de Crémone sous Vitellius, des aqueducs, des portiques, des temples, des tombeaux, des villes magnifiques, comme Lambessa en Afrique, dont toutes les pierres et les briques portent le sigle de la IIIe légion.

On les occupa de même à extraire des pierres, à faire des briques, de la chaux, etc.

Elles travaillaient seules, ou mêlées aux corvées des populations soumises ou libres, réquisitionnées à proximité des travaux, et même, toutes ensemble, à leur grande répugnance, en contact avec les chiourmes de condamnés.

Les travailleurs civils et .militaires, sous la direction des officiers des légions, étaient employés aux travaux élémentaires, aux terrassements, aux transports, à l'extraction de la pierre, du sable, etc.; les travaux plus difficiles étaient généralement réservés à des ouvriers spéciaux.