CHAPITRE IV

Obligés de transporter leurs chantiers sur tous les points du monde, les Romains durent abandonner le style et la tradition trop compassés des Grecs, et en trouver d'autres qui s'accommodassent mieux aux nécessités de la pratique et des circonstances nouvelles. Il leur fallut étudier un système qui permît de tout créer en quelque lieu que ce fût, en n'exigeant que le concours d'un petit nombre d'hommes spéciaux, ingénieurs, architectes, ouvriers exercés, que les légions emmenaient à leur suite ou dans leurs rangs, ou qu'on pouvait expédier de Rome, et en réduisant l'exécution générale à des procédés tellement simples, qu'on pût employer avec succès et en grandes masses les manœuvres les moins habiles.

Ils ne pouvaient évidemment pas conserveries colonnes, les immenses plates-bandes des architraves et des frises grecques, dont la construction n'était possible que près des grandes villes avec toutes les ressources de l'art; ils ne pouvaient pas davantage copier les éléments gigantesques de l'art pélasgique, qui exigeaient comme ouvriers les Cyclopes ou les Titans; il leur fallait pouvoir créer d'aussi grandes choses, mais avec rien, sans échafaudages, sans matériel, sans voies de transport, sans apparaux. Aidés probablement par les Étrusques, ils réduisirent hardiment les éléments de constructions aux proportions les plus faibles, en comptant pour la solidité de l'ensemble sur la force d'agrégation de mortiers bien faits, et ils adoptèrent, comme pour couronner ce système, la voûte en plein-cintre et à claveaux, qui fut la caractéristique de leur art*

C'est grâce à ce principe nouveau, qu'ils purent couvrir le inonde ancien de leurs œuvres, et conquérir rapidement à leur civilisation les peuples vaincus, en les dotant de ces bienfaits qui imposaient un sentiment profond de reconnaissance, d'admiration et de respect pour les vainqueurs.