VOUTES EN PLEIN CINTRE

Les plates-bandes ne se prêtant pas facilement à toutes les solutions, exerçant des poussées très-grandes sur les pieds-droits, éprouvant souvent des dislocations fâcheuses, les Romains leur préférèrent bientôt la voûte en plein cintre, que les Etrusques avaient assez souvent mise en œuvre.

Les exemples des plus anciennes voûtes étrusques se ren* contrent à Arpino et au pont de Cora, qui présente des voûtes cylindriques à trois rouleaux. L'ancien art pélasgique nous offre aussi la voûte sphérique en cul-de-four du Trésor d'Atrée, en Grèce.

Du reste, s'ils employèrent les premiers en Occident la voûte à claveaux et à joints convergents, les Pélasges n'en furent

pas cependant les premiers inventeurs, car on en trouve de nombreux exemples antérieurs en Egypte et en Asie, à Ninive, et dans une pyramide de Méroé. S'ils ne rapportèrent pas avec eux en quittant l'Orient, ils la tinrent peut-être de lui plus tard, comme ils en reçurent l'art de travailler les métaux, par cette diffusion naturelle des connaissances qui s'opère à tous les points de contact des races humaines (1).

Les Romains saisirent bien vite tous les avantages de cette solution nouvelle; ils se l'assimilèrent et devinrent bientôt des maîtres appareilleurs. Ils ne se complurent pas, sans nécessité absolue, aux véritables tours de force et aux complications de coupes biaises, de pénétrations, de voussures, si multipliées dans les constructions gothiques et modernes; mais ils exécutèrent toutes leurs coupes avec cette précision, ce soin, ce fini remarquables que nous avons signalés tant de fois; ils surent particulièrement, dans la construction même des voûtes les plus hardies et les plus difficiles, mettre économiquement en œuvre les matériaux de toute nature, même les plus grossiers, avec un art, une habileté et un succès qui nous laissent énormément à imiter.

Ils exécutèrent leurs voûtes {caméra) en pierre de taille, en grand ou moyen appareil, en briques ou en pierres et briques alternées; nous verrons qu'ils en firent même en béton et en blocages, en poterie, etc.

Les épaisseurs des voûtes antiques à la clef atteignant souvent t°%00, 1",50 et même lm,90, on n'eut pas toujours sous la

(i) Dans les pays dépourvus de pierres et de bois, comme l'ancienne Chaldée, on ne put songer aux toitures plates; il fallut recourir forcément à la* voûte pour mettre en œuvre les petits matériaux dont on disposait. Il faut donc remonter au moins aux origines de la race assyro-chaldéenne, à la fondation de Ninive et de Babylone, 1 ,900 ans avant celle de Rome, pour trouver la naissance de la voûte à claveaux. M. Y. Place a retrouvé, dans les fouilles de Ninive, la collection de toutes les voûtes connues : plein cintre, cintre surbaissé, voûte en anse de panier et en ogive évasée ou étroite, exécutées avec un art consommé, en briques à claveaux, d'argile crue pour les travaux au-dessus du sol, cuite pour les canaux et ouvrages souterrains. Des archivoltes en briques cuites ou émaillées ont été trouvées encore là, décorant les façades.

main les matériaux d'un échantillon suffisant* ou bien il eût été difficile parfois de les mettre en place; on sectionna la voûte parallèlement à la douelle, comme on l'avait fait normalement* et on fit des voûtes à rouleaux en pierre ou en briques. On superposa deux rouleaux, comme à Spalatro, à l'aqueduc Alexandiina, et même trois rouleaux, comme au pont de Gora et à la Cloaca Maxima. Les Romains préférèrent généralement, avec beaucoup de sens, les rouleaux indépendants aux voûtes à claveaux reliés et à joints coupés, qui imposent de grandes sujétions de taille, en n'offrant rien moins qu'une résistance plus grande.

Leurs voûtes furent presque toujours extradossées parallèlement; c'est à partir de Vespasien, ou un peu plus tôt, puisqu'on trouve cet appareil à l'arc de Drusus, qu'on rencontre Textradossement horizontal; mais ils n'employèrent jamais la méthode défectueuse des crossettes; ils préférèrent môme le plus généralement la voûte extradossée parallèlement, si indépendante, si commode et si simple d'appareil, avec tous ses voussoirs égaux, qui se remplacent si facilement les uns les autres, sans arrêter le travail, en cas d'accident survenu à l'un d'eux. Le raccordement circulaire de l'extrados avec les assises horizontales des tympans fut toujours fait avec une précision extrême. Parfois, les deux ou trois premiers voussoirs des naissances, dont les arcs s'écartent assez peu d'un élément rectiligne vertical, étaient coupés à joint vertical pour l'extrados; de même aussi, pour éviter les biseaux très-aigus du raccordement des tympans à la clef, on prolongeait à l'extrados un certain nombre de voussoirs de la clef pour former des joints normaux.

La voûte s'accusait souvent sur la face du mur en archivolte plus ou moins richement moulurée. Quand la tête de la voûte était simple, elle faisait rarement saillie sur le plan des tympans. Quand la voûte fut extradossée horizontalement, cette archivolte, taillée sur le tas, manqua plus rarement, pour faire apparaître la voûte et masquer les irrégularités des queues de voussoirs regagnant les assises des tympans (1).

(1) Dans les travaux publics, la clef de voûte fut rarement saillante et ornée de cartouches; cette ornementation fut réservée généralement aux arcs de triomphe et autres monuments somptuaires.

L'épaisseur des voûtes, des naissances à la clef, fut uniforme. Pour la voûte extradossée horizontalement, les nécessités de l'appareil conduisirent à de plus fortes dimensions aux voussoirs de la clef, mais on ne rechercha pas là un excès de force.

L'expérience avait appris de bonne heure que les voûtes périssent généralement par les reins ; pour consolider cette partie faible, nous trouverons appliqué, au pont Fabricius (pi. V, fig. 2), un remède assez naïf : sur les reins, à l'extrados, les anciens constructeurs avaient établi, en rouleau partiel, un cours de quelques voussoirs encastrés dans la maçonnerie des tympans; une sorte de poitrail d'une seule pièce, en répartissant les charges sur une plus grande surface, aurait eu un véritable effet utile, mais ces éléments indépendants, mal contre-buttés aux extrémités, n'intervenaient, au détriment même du coup d'œil, que comme remplissage des tympans.

Les naissances furent marquées ou non par des bandeaux ou par des impostes moulurées.

Les clefs furent très-rarement en saillie sur la douelle ; les voûtes étaient appareillées avec une telle précision dans les joints, que chaque claveau gardait sa place sans tassement, et que la clef se posait sans serrage. Mais on trouve fréquemment à l'intrados, dans les voûtes romaines (au Pont-du-Gard, ponts Cestius, Salaro, etc.), des voussoirs saillants, symétriquement placés au-dessous des reins et du joint de glissement des voussoirs, c'est-à-dire au-dessous du joint incliné à 28° ou 30°.

Jusqu'à ce point, la voûte pouvait être montée directement, sans le secours du cintre, comme les pieds-droits, dont elle continue souvent l'appareil jusqu'à ce niveau; par économie, on établissait le cintre seulement à partir de ce point, en appuyant sur la surface supérieure horizontale de cet encorbellement les sablières et les arbalétriers des fermes. On ménageait parfois encore, outre l'imposte, pour servir d'appui à des contrefiches de soutènement, des corbeaux saillants dans la maçonnerie des pieds-droits (pi. II, fig. 13-14; pi. V, fig. 8).

Dans la restauration récente du Pont-du-Gard, M. Laisné a fort habilement tiré parti de ces points d'appui pour rétablissement des cintres et des chevalements. Le Moyen-Age a copié

ces bandeaux saillants aux reins de la voûte, et les a fait môme concourir à l'ornementation, en les couvrant de moulures.

Dans les voûtes ou berceaux d'une certaine longueur, l'appareil des têtes était le même sur toute la surface de la douelle, sauf dans certaines dispositions spéciales fort intéressantes que nous signalerons.