CHARPENTES ET CINTRES

On trouve, avec un certain nombre de modèles exhumés de Pompéi, quelques croquis de la charpenterie antique dans les reliefs de la colonne Trajane et dans les soubassements de l'arc de Septime Sévère; on paraît avoir alors généralement employé et assemblé des bois très-courts, de 15 à 20 pieds; la difficulté des transports ne permit pas d'amener de bien longues pièces; l'habitude ainsi prise à Rome se transmit dans les provinces, à la suite des armées et des ouvriers des corporations, qui, ne pouvant traîner au loin des engins de levage, conservèrent, la routine aidant aussi, les types et les modèles de la métropole avec leurs dimensions et leurs éléments plus maniables. On ne se départit de ces données que dans les provinces forestières, comme les Gaules, où l'on sut employer de très-grandes pièces.

On ne retrouve nulle part le modèle des cintres employés pour le montage de ces énormes voûtes, qui présen-

tent parfois jusqu'à lm,60 et 2 mètres d'épaisseur. Les bas-reliefs qui reproduisent un certain nombre de chantiers romains, n'en relatent pas; Vitruvene consacre pas un mot à cette étude spéciale.

De l'examen de ce qui est venu jusqu'à nous de leurs charpentes, rapproché de quelques circonstances particulières, nous pourrons essayer pourtant de déduire les types employés par les constructeurs anciens.

Outre les descriptions données par Vitruve pour l'établissement des toitures, entablements et frontons des divers ordres, et les témoins que nous avons signalés, on retrouverait encore le type de la charpenterie romaine dans quelques anciens modèles faits d'après la tradition antique, comme la charpente de Sainte- Sabine, qui date de 405, ou de Saint-Paul-hors-les-Murs, reproduction fidèle, faite en 805, des méthodes et des dispositions romaines.

Pour les travaux publics, les reliefs de la colonne Trajane nous ont transmis le croquis du .pont en charpente sur le Danube, et Palladio nous a conservé les dessins de quelques ponts à palées et travées en bois de construction romaine.

Les charpentiers romains, qui furent très-habiles, employaient :

L'assemblage à tenon et mortaise, avec ou sans embrèvement et épaulement;

L'assemblage à queue-d'hironde ;

L'assemblage à mi-bois avec frettes, étriers et boulons ;

Les moises pour raidir les autres assemblages, les croix de Saint-André, etc.

Ils pratiquaient desentures à trait de Jupiter et à mi-bois.

Les fermes antiques ne différaient pas des nôtres; elles comprenaient : les arbalétriers (canterii), les entraits (tigna), les poinçons (column&), les contrefiches (capreoli), les pannes (templa), les faîtages (columina), les sablières (trabes), les chevrons {asseres).

Pour les très-grandes portées, ils employaient les sousarbalétriers et les aiguilles pendantes, les doubles entraits. Avec des entures, ils exécutèrent des fermes de 24 mètres de portée.

Laissant les frontons aux édifices, ils exécutèrent généralement des croupes pour la couverture des maisons particulières.

Ils semblent avoir pressenti, pour les ponts à longue portée, les avantages des poutres assemblées dans les systèmes américains de Town et de Long.

Dans les travaux publics, ils firent un fréquent usage des pilotis, qu'ils durent peut-être enfoncer avec des sonnettes; on ne sait pas exactement si, pour leurs enceintes, ils surent employer des palplanches jointives, assemblées à grain-d'orge ou autrement. Pour protéger leurs piles ou palées, ils assemblèrent des pieux en patte-d'oie. On a retrouvé quelques sabots employés à armer le pied des pilotis.

Ils exécutèrent, au moyen de pieux, des ponts militaires avec une célérité et une adresse admirables (1).

Dans les ponts fixes en bois, les palées étaient faites de pilotis reliés par des moises horizontales, protégés par des brise-glaces inclinés, et surmontés de chapeaux assemblés à tenon et mortaise. Les poutres reposaient sur ces chapeaux, par l'intermédiaire de sous-poutres sur les palées et au milieu des travées, ces sous-poutres étant soutenues par des contrefiches, buttées à leur partie inférieure contre les moises horizontales de liaison (pi. IV, fig. 6-7).

Ces dispositions ne présentaient pas, surtout pour des portées de 13 et 14 mètres, toute la solidité que nous exigeons aujourd'hui, mais il ne faut pas oublier que les charges imposées alors à ces ponts, étaient bien inférieures à celles de nos jours. Ces grands ponts en bois étaient souvent couverts, paraît-il, précaution très-favorable à leur conservation; cette habitude s'est un peu conservée en Italie, et tend à se généraliser pour les ponts en bois.

Quelques-uns des ponts primitifs de Rome, comme le pont

(1) D'après un passage des Commentaires, les pieux et pilotis étaient mis en fiche avec des bigues ou des chèvres, et battus avec des hies (fistucx) ; ils employèrent sans doute aussi des sonnettes avec des chèvres, des poulies et des moutons.

Sublicius, furent en bois, assemblés à tenon, mortaise et chevilles, et soutenus par des croix de Saint- André; on les démontait, assurent certains auteurs, au moment des grandes crues du Tibre ou pour des nécessités de défense.

Le pont de Trajan sur le Danube parait avoir été exécuté dans le système des ponts en arc; le tablier était supporté par des arcs en bois appuyés sur des piles en maçonnerie; ces arcs étaient formés par trois cours d'arbalétriers parallèles, reliés par desmoises pendantes, qui soutenaient par leurpartie supérieure les longerons servant de support aux pièces de pont (pi. V, fig. 1). Ces moises étaient chevillées sur les arbalétriers courbes, de sorte qu'on ne s'était réservé aucun moyen de serrage après la dessiccation des bois. On n'aperçoit pas les abouts de moises de contreventement.

Ces arcs reposaient sur les piles par l'intermédiaire de sortes de beffrois en charpente assez peu logiquement combinés ; il eût été, du reste, bien préférable que les piles fussent prolongées jusqu'au plancher, de manière à empêcher les vibrations de se transmettre d'une pile à l'autre par l'intermédiaire de culées élastiques, au grand détriment de la solidité des assemblages et du pont lui-même.

Les balustrades et garde-corps étaient faits, comme aujourd'hui, avec des montants, des lisses et des croix de Saint- André; on trouve aussi des exemples de garde-corps à latices ou à treillis entre deux cours de lisses moisées.

Quant à la confection des cintres provisoires des voûtes, qui ne sont en somme que des fermes ordinaires à arbalétriers brisés, il est probable qu'ils ressemblèrent, à quelques détails près, beaucoup à ceux de nos jours. Les voûtes en grand appareil, avec leurs voussoirs exactement égaux, taillés sur le chantier, ne comportant aucune élasticité, aucun jeu dans les joints, on dut employer des cintres parfaitement fixes, d'une solidité extraordinaire, n'admettant pas de déformation ni de tassement; comme généralement la hauteur des pieds-droits ne permettait guère de prendre, avec des bois courts, des points d'appui sur le sol, mais seulement sur les pieds-droits eux-mêmes, les constructeurs durent procurer à leurs cintres, pour les rendre invariables, un grand excédant de force au prix d'une masse de bois quelque-

fois très-considérable; c'est pourquoi ils furent conduits, pour économiser le plus possible sur cette dépense, sans doute énorme, à réduire de toute façon l'importance du cintre, soit en le relevant au niveau du plan de glissement, soit en le restreignant à une section partielle de la douelle à construire, et en le déplaçant successivement d'une tète à l'autre dans des opérations morcelées. Ils les étayèrent le plus possible, avec des contrefiches et des béquilles, buttées contre les impostes et contre des corbeaux laissés tout exprès à plusieurs assises des pieds-droits (pi. II, fig. 13-14).

Ailleurs, comme au pont d'Ambrois (pi. II, fig. 15-16), on remarque, par le travers de chaque pile, au-dessus de toutes les impostes, et passant d'une douelle à l'autre, de grands vides rectangulaires et équidistants, laissés dans le massif des naissances; on ne peut douter que ce ne fussent les logements réservés, pendant la construction, aux énormes poutres ou entraîts qui portaient tout l'ensemble du cintre.

Ils durent savoir composer très-habilement leurs cintres, malgré les tailles et les assemblages les plus compliqués, si l'on en juge par la perfection et l'exactitude avec lesquelles sont montées certaines voûtes en coupole, en cul-de-four ou à pénétrations délicates. Nous avons vu précédemment aussi de quels procédés ingénieux ils usèrent souvent pour économiser les cintres, à une époque où le bois était certainement devenu assez rare et assez cher, pour qu'on ne pût pas l'immobiliser longtemps en quantités considérables.