ENTRETIEN ET SURVEILLANCE DES OUVRAGES

Dans les recherches de solidité excessive qui signalent les constructions romaines, leurs auteurs devaient céder toutefois beaucoup moins encore au présomptueux dessein de les élever pour l'éternité, qu'aux sages suggestions d'une prévoyance à moins longue portée. La surveillance constante et l'entretien courant et régulier paraissent avoir généralement manqué dans les travaux publics antiques, sauf pour les aqueducs dont le service ne supportait pas de longs chômages, et pour lesquels on avait ressenti de bonne heure les conséquences graves du moindre accident auquel on ne portait remède sans retard; mais les autres ouvrages, tels que les routes, les ponts, les canaux, les égouts, etc., semblent avoir été plus ou moins délaissés jusqu'à ce que des dégradations ou des obstructions majeures vinssent obliger à des réfections ou à des réparations considérables.

Bien que la loi eût le plus souvent prévu et réglé le mode

d'entretien des travaux publics, les curateurs spéciaux, peu nombreux et insuffisamment secondés, ne pouvaient exercer une surveillance bien efficace sur un ensemble d'ouvrages souvent extrêmement important ou étendu ; fréquemment, le soin en était remis à des magistrats fort ignorants en matière de travaux, inhabiles à prévoir ou même à reconnaître le mal et à lui apporter un remède opportun ; d'autre part, l'initiative privée, si prompte à se mettre en avant pour entreprendre des travaux neufs, qui avaient du retentissement et rapportaient une grande considération, restait plus indifférente à ces obscurs travaux de réparation, qui attiraient peu l'attention, tant que par leur importance ils n'équivalaient pas à une restauration complète.

Les Romains avaient bien certainement conscience de l'abandon et du manque de soins qui attendaient leurs ouvrages, et les menaçaient d'une ruine rapide, quand ils les construisaient avec tant de conscience et de scrupule ; c'est ainsi que, pour la couverte de leurs voies, ils choisissaient minutieusement les matériaux les plus durs, quoi qu'il leur en coûtât, prenaient les dalles les plus grandes et les plus épaisses possible, et soignaient particulièrement les joints; quand ils enchâssaient leur pavage dans l'aire de béton du nucleus, avec lequel il devait faire prise, les constructeurs ne comptaient pas beaucoup sur les réparations futures, puisqu'ils ne réservaient guère le moyen de faire des repiquages ou des relevés à bout, avant l'usure complète de la chaussée.

Les enrochements des ponts et les abords des piles n'étaient pas l'objet d'une surveillance plus assidue ; le curage des canaux, des ports, des cloaques n'était entrepris qu'au moment où leur fonctionnement arrivait à être suspendu; nous verrons ainsi les Anciens réduits à reprendre à périodes régu- I

lières, presque complètement à frais nouveaux, la réouverture des grands canaux de navigation.

Les maçonneries en grand appareil à joints précis ont été multipliées à dessein, malgré le prix énorme qu'elles devaient atteindre, parce qu'on avait le sentiment de l'énorme résistance que leur parement homogène, sans joint attaquable, pouvait, au milieu du plus complet abandon, opposer aux assauts du temps;

les maçonneries de briques ou de moyen et de petit appareil ont été beaucoup plus éprouvées, faute de visites et de rejointoiements périodiques : leurs grands joints de mortier se sont dégradés profondément sous l'action dissolvante exercée sur leur carbonate de chaux par les eaux de pluie chargées d'acide carbonique; les arêtes des lits et des joints, n'étant plus soutenues, se sont épaufïrées de plus en plus; les éléments déchaussés ont fini par s'ébranler, se fissurer, et par tomber ; c'est ainsi qu'ont été lentement attaquées les voûtes des aqueducs en moyen appareil. Si l'ouvrage n'a pas manqué par le pied, le grand appareil au contraire s'est presque toujours maintenu debout.

Cet abandon des travaux, après leur exécution, s'est perpétué dans tout le Moyen-Age, avec plus de dangers encore, parce que les ouvrages, faits en matériaux moins bons, avaient en eux-mêmes une force de résistance moindre; il en a été tout de même jusqu'au jour où les travaux publics ont été remis, avec des crédits et des moyens d'action assurés, aux soins d'un corps spécial de fonctionnaires pouvant exercer sur tous les points une surveillance intelligente et continuelle. Mais il a fallu attendre pour cela jusqu'à la fin du XVIIIe siècle.