COURSES RAPIDES

Le service des courses rapides reçut une organisation complètement officielle 5 tous les détails en furent minutieusement réglés.

À la tète étaient placés des officiers qui, avec le titre de prmfecti vehiculorum, avaient la direction du service tantôt sur une voie tout entière, tantôt dans une province; c'étaient généralement des affranchis de l'empereur.

Le personnel (familia) des relais se composait de chefs (mancipes), sortes de maîtres de poste, généralement aussi des affranchis, d'employés, de palefreniers (stratores, un pour trois chevaux), de courriers à cheval, de postillons ou courriers pour les chars (veredarii), de maréchaux, de vétérinaires, etc.

Il devait y avoir vingt chevaux de poste (veredi) par mutation, quarante par mansion, un plus grand nombre aux stations. On ne pouvait les éprendre tous en même temps; il en devait toujours rester à la disposition de quelque courrier de Tempereur. On trouvait encore des bœufs pour les lourds transports à petite vitesse.

On devait trouver aux relais en nombre déterminé les diverses voitures en usage : les rhedœ, chars à quatre roues traînés par huit ou dix mules ; les carri, chars à quatre roues plus légers; les birotœ, voitures à deux roues et à trois chevaux ou mules. Chaque type devait être construit rigoureusement sur un modèle donné, et toute modification ou erreur d'exécution était sévèrement punie.

Parfois le brevet donnait également dans certains cas droit à la fourniture gratuite de vivres et de provisions, aux mansions et stations (ubi annonce accipienda).

Pour éviter les abus, les ordonnances ;de voitures, appelées alors diplomata tractatoria, spécifiaient exactement, suivant la

qualité et le grade du porteur, le nombre de chevaux, de chars et de mulets de bat (deux chariots au maximum), les fournitures, gratuites ou non, de vivres, la durée du séjour dans les stations, enfin le train complet auquel il avait droit.

Pour surveiller l'usage et les abus de ces lettres de poste, les empereurs envoyaient des inspecteurs (curiosi), chargés de vérifier et de contrôler ce service et, en même temps, l'entretien des routes. Des peines fort sévères atteignaient les abus, les fraudes et les contraventions aux règlements des courses.

Les charges que pouvaient porter les véhicules (en voyageurs, bagages, sommes d'argent, munitions, etc.) étaient strictement limitées et réglées, comme la force des attelages ; on trouve même à cet endroit une loi de Constantin : les birotœ pouvaient être attelées de un, deux ou trois chevaux ou mules ; les chars à quatre roues, rhedœ, carpenta ou carri, devaient être traînés par huit chevaux en été, dix en hiver 3 les rhedœ pouvaient recevoir 1,000 livres, les carri 600, les birotœ 200 : « Rhedœ mille pondo tantummodà mperponi, birotœ du- € centa; octo mvlœ jungantur ad rhedam œstivo videlicet € tempore, hyemali decem; birotis trinas mfficere judica- € vimus. Carro sexcentarum nec amplius imponi débet. »

Les chevaux de selle pouvaient recevoir une surcharge de 30 livres, et les chevaux de bat 100 livres.

Ces limites, extrêmement faibles, s'appliquaient aux seuls transports à grande vitesse; la livre romaine étant de 326 grammes, la charge utile maxima des chars à quatre roues était de 326 kilogrammes pour huit chevaux, soit d'environ 40 kilogrammes par mule ou par cheval, quand nos chevaux de diligences ou d'omnibus traînent au trot des poids utiles qui varient de 5 à 800 kilogrammes $ le poids mort devait être énorme. Nous voyons ce qu'absorbaient alors de travail perdu la construction lourde et massive des véhicules, un mauvais système d'attelage, et les déclivités excessives des routes. En supposant qu'on pût quadrupler ces charges pour la petite vitesse, on arrivait encore à des rendements insignifiants ; il était presque plus avantageux d'employer des bêtes de somme, ce qu'on fit en effet; on peut calculer, en conséquence, les services importants que dut rendre la navigation, au milieu de conditions pareilles.

Du reste, si Ton en juge par les fers des chevaux retrouvés en assez grand nombre dans les fouilles des voies romaines, les bêtes de trait dont on disposait alors, étaient de petite taille et assez faibles ; jusqu'au Ve siècle, ces fers ne pesaient guère que de 90 à 120 grammes; c'étaient des hipposandales, fixées par des courroies et une poche de cuir qui coiffait la sole, ou des fers à branches très-étroites, sans ajusture, fixées par six clous logés dans des étampages, qui produisaient des festons latéraux; ces faibles attaches indiquent bien, ce semble, qu'on n'exigeait pas de ces animaux de bien grands efforts; plus tard, quand les voies de communication prirent plus d'importance, les types s'améliorèrent, et le poids des fers s'éleva à 180 et même 245 grammes ; de nos jours, les fers des forts chevaux de roulage pèsent 600, 700 et jusqu'à 1,000 grammes.

Au prix de fortes dépenses, le service des courses rapides romaines, fort bien organisé, fonctionna très-régulièrement; sous Justinien, il s'étendait jusqu'à l'extrême Orient. On faisait ordinairement de cinq à huit postes par jour (100 à 120 kilomètres). On cite toutefois, comme exemple de la célérité qu'on put obtenir, le voyage que fit Tibère pour aller, partant des frontières de la Gaule, remplacer Drusus en Germanie, et dans lequel il parcourut 200 milles (environ 300 kilom.) en vingt-quatrje heures, en changeant seulement cinq fois de voiture. On allait d'ordinaire de Rome à Aquilée (800 kilom.) en quatre jours, ^ de Rome à Clunia dans la Tarraconaise (Espagne) (1,300 kilom.) en sept jours; y compris les haltes et les repos.

Il s'établit sur certaines voies des services particuliers, sortes de messageries qui transportèrent aussi les dépèches particulières; César en parle, s'en servit et dit qu'elles faisaient 100 milles (148 kilom.) par jour.

Par la suite, on se relâcha un peu de la sévérité des premiers temps dans la délivrance des diplomata, qui s'appelèrent alors litterœ evectionis; le droit de les signer fut conféré à plusieurs hauts fonctionnaires; mais les courses rapides restèrent toujours réservées au service de l'empereur, de ses agents et de ses officiers ; les frais en furent toujours supportés d'une façon peu équitable, par les pays traversés ; Thôodoric, le premier,

adopta une répartition plus juste de cet impôt d'intérêt général, en le prenant à la charge du Trésor public.

COURSES PESANTES. ÀNGARLE,

Outre la servitude déjà fort lourde de l'approvisionnement complet des établissements des courses rapides, et les charrois d'ordonnance, le service des angarim comprenait encore des charges plus écrasantes : les cités et les provinces devaient fournir aux mutations et aux mansions les provisions et les vivres nécessaires aux armées en route (1) ; elles étaient informées d'avance des mouvements de troupes, et elles devaient réunir en temps utile, dans les magasins voisins des mutations, les vivres, fourrages, etc., et, au Ppassage des légions, les ouvriers pour les réparations des armes, des équipements, des équipages militaires. Pendant les voyages de l'empereur ou les tournées des hauts fonctionnaires (consuls, préteurs, gouverneurs), les provinces devaient payer tous les frais de ces personnages et de leur suite, jusqu'aux dépenses ayant pour objet les armes et les habits. Et, pour ce service, tout le monde pouvait être réquisitionné, et dans ses moyens et dans sa personne.

C'est encore à Théodoric que reviendra l'honneur de supprimer ces dures servitudes.