PRÉFACE

Si quelqu'un s'était avisé, il y a vingt-cinq ans, d'écrire un gros livre sur la répartition géographique des tremblements de terre, il est à croire qu'aucun éditeur n'eût osé assumer les risques d'une telle publication.

Personne, au moins en France, n'aurait compris qu'on voulût diriger son attention vers un ordre de phénomènes dont notre pays semblait n'avoir rien à redouter. A cette époque on eût difficilement trouvé sur notre sol un appareil enregistreur des secousses. Même le patronage des géologues aurait probablement fait défaut à l'auteur de cette tentative ; car l'opinion régnante était que la cause des tremblements de terre devait être tout simplement cherchée dans des explosions volcaniques souterraines; et c'est à peine si quelques esprits supérieurs commençaient à soupçonner une relation entre ces phénomènes et les conditions générales qui règlent l'équilibre de l'écorce terrestre.

Aujourd'hui les choses ont bien changé ! L'opinion publique s'est émue, frappée par une suite d'avertissements retentissants, d'où les Européens ont appris que le danger, non seulement était à leurs portes, mais ne se faisait pas faute, à l'occasion, d'envahir leur territoire. C'est l'Andalousie qui, la première, en a fait l'expérience à la fin de 1884. Puis, en 1887, la Côte d'Azur, en plein carnaval, a fait cruellement connaissance avec ce fléau, qu'elle paraissait devoir ignorer à jamais. Une année avant, aux États-Unis, de fortes secousses endommageaient la

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ville de. Charleston, s'étendant à presque tout le bassin du Mississipi. En 1892, une grande partie du Japon était dévastée ; 7 000 morts et 17000 blessés restaient sur le terrain. En 1894^ ce fut le tour de laLocride, et, un an plus tard, celui du Turkestan ; de 1895 à 1897, au cœur de rAUemagne alpine, une suite incessamment renouvelée de secousses, funestes pour les édifices, tint en éveil les habitants de la paisible ville de Laibach en Carniole. En 1897, le Bengale et TAssam subirent le désastre le plus complet qu'on eût enregistré dans ces parages; et comme si Tlnde n'avait pas, à cette occasion, payé un tribut suffisant, la vallée du Gange et le Cachemire devaient, huit ans plus tard, être le théâtre d'une catastrophe presque aussi terrible. Enfin voilà qu'il y a peu de semaines, la Calabre, si fort éprouvée à tant de reprises, est redevenue, comme en 1783, un champ de morts et de ruines^ Ainsi, à un sujet auquel naguère les spécialistes seuls auraient accordé leur attention, les événements se sont chargés de donner une telle actualité, qu'un livre traitant de cette matière peut se présenter tout seul, même au grand public.

D'autre part, pendant que se déroulait cette suite de catastrophes, la science en faisait son profit. On n'avait pu s'empêcher de remarquer que, le plus souvent, les tremblements de terre les plus destructeurs sévissaient dans des pays dépourvus de volcans actifs, et atteignaient leur maximum d'intensité juste dans les régions de l'écorce terrestre que la géologie désigne comme étant les plus disloquées. Mieux on étudie cette écorce dans le détail, et plus on est obligé d'y reconnaître partout la trace de nombreux efforts de rupture ou de flexion. C'est, comme on l'ajustement dit, une \ér\lablemarqueierie, composée d'une foule de compartiments, différents de composition et de structure, qui ont dû Joue?* maintes fois les uns par rapport aux autres. A coup sûr, ce jeu doit se poursuivre encore, puisque la déperdition de la chaleur interne et l'éjaculation des matières éruptives suffisent à troubler perpétuellement l'équilibre de l'écorce. Ne serait-ce pas là le principe de tous les tremblements