CHAPITRE VI

L'Amérique du Nord, à FËst des Montagnes Rocheuses, forme une unité géographique bien définie^ qui n'a été que très tardivement séparée de l'Europe, par l'ennoyage de TÀtlantique septentrional. Son histoire géologique explique la simplicité de sa configuration, et les tremblements de terre s'y répartissent d'une manière tout à fait conforme à l'ancienneté de ses diverses vicissitudes. Il sera donc assez facile de mettre les manifestations séismiques en rapport avec cette histoire, et l'intérêt de cette étude grandira avec la clarté du parallèle qu'il s'agit d'établir. De Lapparent et Suess ont écrit sur ces pays des pages saisissantes, qu'il nous arrivera de citer presque textuellement sans plus d'avertissement^ mais tout le monde les reconnaîtra, tant elles sont classiques.

Tout le Nord-Est de l'Amérique, de l'embouchure du Saint-Laurent à celle du Mackenzie par la dépression des grands lacs, et les lacs Winnipeg, Athabasca et des Esclaves, forme le bouclier canadien, perçant çà et là de ses couches archéennes plissées, et arasées jusqu'à leurs racines dès avant la période silurienne, une auréole de terrains paléozoïques horizontaux, qui reposent en discordance sur l'ancien substratum. Toutes ces terres, dontl'émersion définitive remonte si loin, et qui n'ont subi ultérieurement que le modelé de la période glaciaire, doivent donc être a priori d'une grand stabilité, sauf là où d'autres vicissitudes seront venues troubler le vieil équilibre. Et, en effet, les tremblements de terre sont inconnus depuis les terres Arctiques jusqu'au Saint-Laurent. Six faibles secousses signalées au Groenland, et une seule dans la chaîne côtière du Labrador, ne sont pas pour infirmer le parfait repos séismique de ces vastes territoires. En particulier, le Groenland est un plateau archéen, recouvert de Dévonien resté horizontal, que des effondrements tertiaires limitent à l'Est et à l'Ouest, avec jalonnements de roches éruptives récentes, et l'on sait combien peu

Di MoTTiMOs. — Tremblements de terre. 8

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de semblables mouvements simple ment verticaux sont favorables à la séismicité.

Les circonstances changent avec le Saint-Laurent , le Nouveau-Brunswick, l'île du Cap- Breton et la Nouvelle - Ecosse. Les tremblements de terre s'y produisent ordinairement avec la fréquence et l'intensité des régions pénéséismiques. Il y a bien celui qui, du 5 février au mois d'août 1663, aurait dévasté le Canada, avec de nombreux chocs consécutifs, et ravagé la partie alors colonisée, c'est-à-dire le Sud- Est sur plus de 400 lieues (?). Mais les relations qu'ont faites de cet événement tout à fait exceptionnel les missionnaires de l'époque, sont assez vagues, manquent de détails circonstanciés et ne donnent môme pas les noms des localités les plus éprouvées,

ni des montagnes soi-disant bouleversées. On doit donc taxer ces récits d^une grande exagération. Rien de semblable^ ni même d'appro* chant, ne s'est reproduit depuis, et la secousse du 27 novembre 1893, une des plus fortes connues, n'a causé que des dommages sans importance. Le Sud-Est du Canada est donc un pays où les séismes, sans être rares, ne sont vraiment pas à craindre. Ils ébranlent surtout la vallée du Saint-Laurent, d'Ottawa à Tadoussac et Métis, moins souvent les côtes septentrionales des lacs Erié et Ontario, plus rarement encore le Nouveau-Brunswick, Tile du Cap-Breton et la Nouvelle-Ecosse.

Le Saint-Laurent suit exactement le bord de la pénéplaine primaire du continent précambrien. Il coule d'abord dans un synclinal étroit qui, à l'époque ordovicienne, donnait la communication entre la mer intérieure des États-Unis et le bassin atlantique. Fermé à l'époque gothlandienne par la surrection d'une barrière appalachienne, c'est un accident tectonique remarquable ; mais l'ancienneté de cette fosse d'affaissement ne permettrait qu'avec les plus formelles réserves de loi faire jouer un rôle séismogénique actuel. Ces tremblements de terre atteignent parfois une grande extension, ce qui doit faire supposer qu'ils ont des mouvements d ensemble comme origine. Or on n'en connaît qu un seul ayant ce caractère, c'est le mouvement de bascule grâce auquel les dépôts marins de plages, soulevés à 330 mëtres au Labrador, ne le sont plus qu'à 143 à Montréal, et à 12 ou 15 seulement sur les côtes de la Nouvelle-Angleterre. Ce relèvement postglaciaire continuerait encore de nos jours ; mais il est tout aussi peu vraisemblable qu'il ait une influence séismogénique, puisque la séismicité se restreint à la vallée du SaintrLaurent et ne remonte pas vers le Nord. Les tremblements de terre en question restent donc encore sans explication.

Quelques séismes agitent les rives des grands lacs de l'Amérique du Nord, tout aussi bien du côté canadien que de l'autre. Ce trait si remarquable de la géographie superficielle n'a aucune importance géologique d'où pourrait provenir une instabilité notable. En effet, sauf la cuvette du Lac Supérieur, ces lacs, au lieu d'être la conséquence de causes tectoniques profondes, doivent seulement leur origine à une dépression survenue pendant Tépoque glaciaire, puis au relèvement déjà mentionné vers le Nord et le Nord-Est, qui, conjointement avec les moraines, a complètement empêché les artères de l'ancien réseau hydrographique de reprendre leur cours primitif après la débâcle des glaces.

Gomme on l'a dit plus haut, le Nouveau-Brunswick, la Nouvelle-

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Ecosse et Tîle du Cap-Breton ressentent de temps à autre des secousses modérées. On entre là dans un tout autre domaine, celui d'un plissement antérieur à une partie du Carbonifère et qui, arrêté au bas Saint-Laurent, aifecte la baie de Fundy, le nord du Cap- Breton et passe dans Terre-Neuve. On ne peut raisonnablement y voir l'explication cherchée de ces séismes, le plissement étant par trop ancien ; mais par analogie avec ce qui se passe dans TEurope moyenne, il est moins téméraire de s'adresser aux dislocations des couches carbonifériennes. C^est par là, en effet, que la chaîne hercynienne reparaît en Amérique, après avoir en partie disparu sous l'Atlantique, pense-t-on du moins. Comme ses fragments orientaux sont presque partout le siège de quelques tremblements de terre, à l'exclusion des autres territoires, cette attribution des secousses de l'extrême Canada sud-oriental paraît toute naturelle et conduit à esquisser maintenant l'histoire de la Nouvelle-Angleterre, dont les séismes sont bien connus grâce aux catalogues deBrigham^, Perrey' etRockwood'.

A l'exception des Montagnes Vertes, dont l'affaissement s'était interrompu à la fm du Silurien inférieur, toute la région des Appalaches a formé pendant l'époque primaire un géosynclinal, oii les sédiments concordants se sont déposés sous une épaisseur considérable, de près de 12 000 mètres, à la faveur d'un mouvement continu de descente. Mais à la fin de l'époque carboniférienne se produisit un énergique plissement, donnant naissance à une énorme chaîne que les géologues pensent avoir égalé THimalaya, si toutefois l'érosion n'a pas marché de pair avec le soulèvement. Bientôt cependant celle-ci avait accompli son œuvre destructive et permis aux sédiments triasiques de se disposer en discordance sur la pénéplaine, qui avait pris la place de la chaîne limitant à l'Est le massif continental américain, et sur le bord de laquelle se sont déposées les couches littorales crétacées. Les Appalaches sont ainsi une ride hercynienne, rabotée maintenant, mais qui s'est dressée par plissement sur l'emplacement d'un ancien géosynclinal primaire. Ainsi que ses homologues d'Europe, et avec une histoire géologique qui est exactement la même, elle forme de la Nouvelle-Ecosse à la Géorgie une vaste région pénéséismique, coïncidant trop bien avec les ruines de la chaîne pour qu'on ne

* Historical notes on Uie earthquakes of New England, 1638-1869 [Memoirs of tke Boston Soc. of nat, hUt. Read April 201*, 1869).

' Sur les tremblements de terre aux Etats-Unis et au Canada [Ann. soc. d*émul<Uton dei Vosges. VII, 2* cahier, 1850).

' Earthquakes of North America {Am, Joum. of Se, 1885 et années suivantes.)

doive pas regarder ses tremblements de terre comme l'héritage direct

de ceux qui n'ont pas dû manquer de Tébranler violemment aux

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temps de sa surrection et de sa splendeur. La stabilité de Terre- Neuve, que les plissements hercyniens n'ont peut-être pas atteinte, et Tabsence de séismes au sud de la Géorgie et de rAlabama, où les plis disparaissent tellement bien que seuls les géologues peuvent les discerner sous leur couverture crétacée et tertiaire, corroborent cette explication générale des tremblements de terre de la Nouvelle-Angleterre^ sans qu'il faille pour cela chercher à serrer de plus près leur genèse là où il n'est pas possible d'invoquer des causes locales particulières, ou des mouvements ultérieurs plus récents. Il est regrettable que des renseignements vraiment scientifiques n'aient pas donné confirmation de la disparition d'une montagne dans les Bald Mountains du Nouveau-Brunswick, annoncée par une dépêche émanée de Caribou (Maine), à la suite du tremblement de terre important du 21 mars 1903, événement qui rappellerait celui de 1663.

Les séismes du Maine présentent à peu près la même fréquence et sont rarement plus intenses que ceux de l'extrême Sud-Est du Canada. Ce sont des côtes à rias et à fjords.

Les secousses se font un peu plus fréquentes dans le New Hampshire, le Massachusetts, le Connecticut et le New Jersey. Celle du 9 novembre 1727 renversa des cheminées à Newburyport, et fut suivie d'assez nombreux chocs consécutifs jusqu'en 1736. Dépassèrent-ils de beaucoup la fréquence normale? On ne saurait le dire, car des observations suivies n'y ont jamais été faites à d'autres époques que pendant ces dix années. Cette intensité a été rarement atteinte, jamais dépassée. De 1803 à 1812, de nombreuses et faibles secousses, et surtout de fréquents bruits séismiques à Heast Haddam (Connecticut), ont fortement attiré Tattention sur un phénomène qui ne s'y est pas reproduit depuis. Rockwood a recherché la cause géologique du tremblement de terre du 10 août 1884, qui s'est étendu jusqu'au delà du Yermont. Le tracé des isoséistes lui a fait conclure à une aire épicentrale très allongée N.E.-S.W., et passant près de New York. La réunion simultanée de plusieurs accidents lui a fait admettre que ce district a été, dès une époque giologique reculée, le siège de dislocations, qui expliquent ce tremblement de terre, et aussi les autres secousses. Ce sont les « Palissades », étranges nappes de trapp columnaire injectées dans des assises sédimentaires coupées par des failles. Mais l'étendue de ce phénomène pittoresque, qui se poursuit jusqu'à la Nouvelle-Ecosse, suffit à lui faire dénier le rôle que Rockwood veut lui assigner. Il est plus heureux, semble-t-il, en faisant intervenir les dislocations qui ont là fortement abaissé la grande chaîne Appalachienne et que le

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tracé des isobathes montre prolonger loin en mer, au large de Sandy Hook, la dépression du bas Hudson, basse vallée d'érosion, maintenant simplement noyée. Observant enfin que la déviation du fil à plomb se produit du côté de Tocéan, il conclut de toutes ces considérations que le tremblement du 10 août 1884 a été causé par une rupture des couches placées immédiatement au-dessous de New York. Mais que cette rupture ait eu lieu, comme il le pense, N. W.-S. E,, c'est-à-dire perpendiculairement à la direction du grand axe de l'aire plésistoséiste, est exactement contraire à la direction N. E.-S. W., qui paraît la plus plausible, c'est-à-dire parallèlement à rallongement des isoséistes, et à tous les accidents appalachiens. L'observation relative à la direction du fil à plomb est à retenir.

Du Maine au New Jersey, les États atlantiques du Nord présentent un certain nombre d'accidents importants, mais on ne peut avec certitude les rapprocher des divers épicentres reconnus, d'ailleurs plus nombreux que riches en nombres de séismes, caractère déjà plusieurs fois mentionné comme propre aux fragments des anciennes chaînes primaires démantelées. Il faudrait pour cela des études bien plus précises que celles qui ont été faites jusqu'à présent sur les séismes du pays.

Le principal foyer d'ébranlement se trouve au sud des White Mountains, massif cristallin stable, aux environs de Concord et des lacs Squam et Winnipiseogee. L'Hudson et le lac Ghamplain forment une ligne de dislocations, le long de laquelle se sont disposés les isoséistes des importants séismes du 4 novembre 1877 et du 27 mai 1897. Leur rôle séismogénique en résulte manifestement. L'opinion que les efforts de plissement hercyniens continuent à se produire encore de nos jours ne résulte pas seulement d'une exacte coïncidence observée, dans la plupart des pays où ils se sont exercés, entre les territoires plissés et les régions pénéséismiques : elle rencontre dans le Massachusetts une démonstration pour ainsi dire matérielle et tangible. On y connaît en effet des carrières de grès dont les blocs à peine extraits subissent des flexions, des ruptures soudaines et des dilatations, preuves d'un état de tension énergique, contre-balancé par le poids des assises supérieures ; on en pourrait citer d'autres exemples. C'est pour les théories exposées ici une confirmation aussi solide qu'inattendue. Ici même la stabilité du massif archéen des Adirondacks non plissés apporte son complément de démonstration.

Plus au Sud, la côte devient beaucoup moins sujette aux tremble-

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ments de terre^ les épicentres paraissent s'aligner de Philadelphie à Deerfield et Maçon, au pied même des Appalaches, et les isoéistes s'allongent suivant la même direction. La séismicité est ici notablement inférieure à celle des États du Nord. Gela se conçoit facilement : la plaine côtiëre, formée de limons pléistocënes sur le bord même de rOcéan, puis tertiaire et crétacée jusqu'au pied des monts^ n'a subi que des oscillations successives d'ensemble, ascendantes et descendantes. Au contraire le versant atlantique de la partie des Appalaches, qui prend le nom de Montagnes Bleues, est une pénéplaine d'Archéen et de Primaire fortement disloquée, le Piedmont des géologues américains, limité à l'Orient par un pli brusque, ou faille, qui se poursuit des environs de New York à Maçon, et même au delà. Elle forme un gradin que les cours d'eau franchissent en rapides et en cascades, d'où son nom de Fall Une. Dès après le commencement du Crétacé, elle a borné à TOccident l'extension des mers; les fleuves n'ayant pas encore eu le temps de régulariser leurs cours à son passage, c'est qu'elle a rejoué très récemment; Me Gee ' a démontré qu'elle a été le théâtre de mouvements post-tertiaires, et même qu'elle n'a point encore complètement repris son équilibre de nos jours. Rien d'étonnant donc qu'elle soit, à l'exclusion de la chaîne côtière, le siège de secousses plus ou moins fréquentes, mais plutôt modérées. Deckert* fait intervenir l'affaissement du Piedmont, explication qui ne diffère pas essentiellement de la précédente.

Le 10 février 1874, l'extrémité méridionale de cette ligne remarquable fut le siège d'assez nombreuses secousses, qui se continuèrent pendant quelques jours, et furent l'objet d'une étude du professeur Warren Du Pré '. Il conclut à une cause orogénique intéressant les Black Mountains, où se dresse le mont Mitchell, le point culminant des. États-Unis en dehors des Rocheuses. L'Archéen y prédomine, les terrains anciens sont plus disloqués qu'ailleurs, les failles sont nombreuses et le rehef irrégulier. L'explication de Du Pré est donc fort plausible.

Au point de vue séismique, la Caroline du Sud est célèbre par le tremblement de terre destructeur du 31 août 1886, à Charleston et Summerville. Cet événement s'est produit dans un pays d'ordinaire

* The geology of the head of Chesapeake Bay ((/. S. Gtol. Survey. Seventh Rep. 1885).

• Die Erdbebenherde und SchQttergebiete von Nord-Amerika in ihren Beziehungen ZQ den morphologischen Verh&Itnissen (Zeitschr. d. Ges. fur Erdkunde zu Berlin, 190S, n* 5, 367).

» On a séries of earthquakes in North Carolina, commencing on the 10^ February, 1874 (Ann. Rep, of the Smithaonian Inst. for 1874. Wash., 1875, 254).

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1res Stable, et rien dans les annales locales ne pouvait le faire prévoir. Le travail si connu qu'y a consacré Dutton*, n'a cependant pas éclairci la genèse même du séisme, dont ce savant place Tépicentre en deux points différents et distants l'un de l'autre d'une douzaine de milles, particularité qui, si elle est bien exacte, n'a jamais été signalée ailleurs. Quoi qu'il en soit, le tremblement de terre de Gharleston doit être regardé comme tout à fait anormal dans cette région, et sa cause reste bien mystérieuse. On peut suggérer que l'Océan Atlantique a été, dans sa partie subtropicale, le théâtre de l'effondrement pléistocène des terres reliant l'Europe à l'Amérique, terres dont le bord méridional occupait un emplacement encore tout à fait inconnu le long du géosynclinal méditerranéen ou alpin, siëge de plissements tertiaires traversant l'océan, du Maroc aux Antilles, par un trajet non moins ignoré. A défaut d'autre explication, nous serions donc tentés de voir dans ce séisme un mouvement au sein du géosynclinal, opinion que corroborerait dans une certaine mesure l'instabilité de ces parages maritimes, à l'est et au large des Antilles. Aussi bien, les Bermudes ne sont-elles pas exemptes de secousses. Mendenhall' a estimé à 1 300 000 000 000 chevaux-vapeur le travail mécanique développé par ce séisme sur l'écorce terrestre, et Shaler' aurait alors prophétisé que la côte de la Nouvelle-Angleterre est dans le cours des temps destinée à s'effondrer sous TAtlantique, sinistre prédiction, ravivée, grâce à la presse, dans l'esprit public par les crevasses consécutives au tremblement du 21 mars 1903, dont les dégâts ne furent pas sans importance et qui s'étendit de Baltimore au golfe du Maine.

Ce remarquable tremblement de terre a présenté une circonstance particulière qui a fortement attiré l'attention, à savoir l'existence apparente de deux épicentres bien distincts. Nous pensons qu'il ne faut voir là que des phénomènes de propagation au sein de couches hétérogènes plus ou moins profondes, et cet exemple n'est du reste pas unique, témoin celui de Noto (Sicile) du 14 juin 1904 ^ qui à ce compte aurait eu quatre foyers différents. Dans les pays hispanoaméricains, on dit que les tremblements de terre « font pont » [hacen puente); lorsqu'ils montrent ainsi des surfaces indemnes, ou moins

' The Gharleston e&rthquake of August 31«t 1886 {U. S. geol. Swvey. Ninih Hep. 1889, 201).

* On the intensity of earthqnakes {NeUure. London, XXXIX, 380).

* Von Bracic. Erdbebennachrichten ans Nordamerica (Die Erdbebenwarte, 1903*1904, ^- Laibach).

' Ârcidiacono. D terremoto del 14 Gingno 1904 [Bull. Soc. sism. itcU.» X, 1904-05, 159).

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fortement ébranlées, au milieu de leur aire pléistoséiste, circons-

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