L'Atlantiqae méridional

La question de Teffondrement, sur remplacement de l'Atlantique méridional, d'une communication terrestre entre l'Afrique et l'Amérique du Sud, autrement dit la réunion jusque vers la fin du Jurassique de ces deux grandes terres sous le nom de continent africano-brésilien, est encore assez obscure et controversée. Des communications auraient existé à une époque reculée entre les deux terres. Quoiqu'on ait généralement admis que vers les temps permotriasiques, l'Inde, l'Afrique, le Brésil et peut-être l'Australie ne formaient qu'un seul continent, il y a lieu, dit Stromer von Reichenbach\ de signaler que la formation duKaroo de l'Afrique méridionale n'atteint nulle part l'Océan Atlantique. On a trouvé une flore à Glossopieris dans le centre de l'Afrique orientale, et Van de Wiele *, examinant l'observation précédente, a admis, après beaucoup de géolo^es, l'hypothèse que les épaisses couches de grès du Congo se rattachent à la formation du Karoo. Mais jusqu'ici, d'après le premier de ces géologues, il n'y a pas d'indice qui permette de réunir ces couches à celles du Brésil, et on ne saurait conclure à une communication terrestre avec l'Afrique à l'époque permienne, mais sans toutefois pouvoir la nier absolument. Ainsi la communauté de flore des deux continents, et les liants fonds de l'Atlantique à la latitude de la Patagonie, resteraient les seuls arguments en faveur d'une ancienne liaison terrestre, maintenant submergée.

Quoi qu'il en soit, la disposition actuelle des fonds de l'Atlantique méridional moyen n'est certainement pas favorable à l'idée d'une communication, tant soit peu récente tout au moins. En effet, on y distingue deux fosses, séparées par un long seuil suivant le IS"" méridien et servant de soubassement à des îles volcaniques, l'Ascension, Sainte-Hélène et Tristan da Cunha. Haug interprète cette structure en admettant la formation graduelle d'un grand géosynclinal, dans l'axe duquel un géanticlinal secondaire, ébauche possible d'une future chaîne de montagnes, serait en voie de formation depuis unb date relativement récente.

On s'expliquerait bien, dans ces conditions, l'existence d^une ou de deux régions séismiques, purement océaniques, l'une à l'Est du

* Betrachlungen ûber die geologische Geschichte Âethiopiens (ZeiUchr. d. dnuUch. geoL 6e9., un, 4, .35, Berlin, 1902).

' Bull. Soc, Belge de géol. paléont. et hydroL, juillet 1902, 153.

GÉOGRAPHIE SÉISMOLOGIQUE

rocher de Saint-Paul, l'autre plus à l'Est encore, et séparées par un intervalle plus pauvre en épicentres entre les 25*" et 26* méridiens. Toutes deux sont comprises entre les 4* parallèles, au Nord et au Sud de l'équateur. La lacune entre elles est assez petite pour qu'on puisse les confondre, et la plus orientale a donné lieu aussi à d'assez nombreuses observations d'éruptions volcaniques sous-marines. Le rocher de Saint-Paul est d'ailleurs lui-même d'origine éruptive. Ces régions

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Fig. 21. —Région séismique de l'ÂtlanUque équatorial, ou de Daussy.

pénéséismiques ont été découvertes par l'ingénieur hydrographe Daussy ^ On connaît dans ces parages restreints aux 17* et 33* méridiens 72 secousses sous-marines, nombre considérable si Ton tient compte des hasards de la navigation qui en rendent l'observation très difficile, en tout cas bien fortuite. L'une et l'autre régions sont entourées d'abîmes de 4 000 à 6 000 mètres et même plus, et à raides talus.

Dans une traversée de l'Atlantique^ entre Lisbonne et Bahia, Hecker' a rencontré trois points où les anomalies de la pesanteur présentent des maxima bien marqués, alors que partout ailleurs cet élément montre une remarquable uniformité, garantissant l'exac-

* Note sar l'existence probable d'un volcan sous-marin par environ 0^0 de latitude Sud et 22* de longitude Ouest (C. A. Ac, Se, Paris, VI, 512, 1838 et XV. 446, 1K42).

* Bestimmung der Schwerkraft auf dem atlantischen Ozean, sowie in Rio de Janeiro, Lissabon und Madrid {Yerôffentlichtung des K, preuss. Oeoddt. Institules, N. P. n* 11< 1903).

LE CONTINENT AFRIGANO-BRÉSILIBN 16»

iitude de ses mesures. Ces anomalies correspondent à des dislocations profondes, comme on l'a déjà fait remarquer pour la Russie méridionale, et Tun de ces maxima correspond à la chute profonde des fonds entre le rocher de Saint-Paul et Téquateur. De Lapparent' a généralisé cette observation en disant que lorsque ces anomalies sont positives, comme dans le cas actuel, elles permettent de diagnostiquer une région particulière de dislocation au contact de deux compartiments, dont l'un s'affaisse et, par conséquent, doit se comprimer en s'écrasant. L'existence de la région atlantique d'ébranlement trouverait ainsi son explication dans un état de choses que seules les observations d'Hecker ont pu faire découvrir.

L'Ascension, Sainte-Hélène et Tristan da Gunha sont supportées par la croupe, longue d'environ 800 kilomètres, dont on a parlé plus haut. On y connaît respectivement 2, 8 et 4 séismes. Gela n'indique pas une bien grande instabilité, constatation peu en faveur de l'opinion de Haug que ce serait un géanticlinal en voie de formation. Il est vrai que des observations suivies n'y ont jamais été faites, mais toutes les probabilités sont pour la rareté des secousses, car on n'y en a peu signalé de sous-marines, malgré une navigation fort active. La formation de l'anticlinal serait donc non seulement avortée, mais complètement éteinte.

S. — Versant atlantique de l'Amérique du Sud.

L'extrême simplicité des contours de la masse continentale de l'Amérique du Sud, ainsi que la régularité de son relief descendant en pente douce depuis les Andes jusqu'au bord de l'Océan, enfin l'analogie de ses caractères géologiques avec ceux de l'Afrique, font présager pour le versant atlantique une stabilité que l'observation confirme en tout point, ainsi qu'on va le voir successivement.

Le bassin de l'Orénoque occupe l'emplacement d'une mer tertiaire, maintenant comblée par les alluvions quaternaires, dont les éléments ont été fournis à Férosion fluviale par la surrection des Andes. On n'y connaît qu'un seul foyer d'ébranlement aux environs de Giudad Bolivar et de Guayana Yieja. Il ne semble pas qu'il y ait jamais eu là de tremblement de terre, même simplement sévère. Plus en amont et sur la rive droite, un affaissement aurait eu lieu en 1790 à la suite d un grand séisme près du confluent du Rio Gaura, mais ce fait, men-

* Sur la significaUon géologique des anomalies de la gravité (C. R. Ac. Se, Paris, GXXXVII. 827, 23 novembre 1903).

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tioîiné par de Humboldt et Bonpiand ^ supposerait pour ces régions une instabilité que rien n'est venu depuis confirmer.

Les Guy ânes présentent un substratum archéen, recouvert par des grès et des basaltes. Cette pénéplaine est peu sujette aux tremblements de terre, et la plupart de ceux qu'on y a observés, tout an moins les plus forts, viennent de la Trinidad, ou des Petites Antilles. En tout cas ils ne sont jamais sérieux.

De Humboldt (/. c, p. 353) relate qu'un grand tremblement de terre ébranla en 1798 le haut Orénoque et les bords du Rio Negro^ que réunit ensemble le Cassiquiare, par un curieux phénomène géographique, preuve de l'indécision du relief de l'ancienne pénéplaine archéenne. A priori^ tout contredit l'affirmation que ce fait, s'il était prouvé, attesterait dans ces parages l'existence d'une région d'ébranlement. La seule raison d'instabilité que l'on pourrait invoquer là, mais d'ailleurs bien hypothétiquement, serait que les afiluents de gauche de l'Amazone présentent encore des changements de pente et des rapides, là où les schistes cristallins affleurent dans les vallées, indice qu'un soulèvement en bloc a eu lieu à une époque assez tardive pour que les cours d'eau n'aient pas encore eu le temps de régula^ riser leur profil longitudinal, en nivelant les seuils qui encombrent leurs lits.

Le Brésil, au sud de l'Amazone, est un des pays du monde qui ont le moins changé depuis de longues époques. Si l'on néglige, le long du fleuve, un ruban tertiaire, il ne reste que des assises dévoniennes et carbonifériennes régulièrement étalées sur le substratum archéen seul plissé, tandis qu'au-dessus règne une couverture de grès secondaires d'origine terrestre que l'érosion a découpée en montagnes tabulaires. Ces territoires sont maintenant réduits à Tétat d'une pénéplaine sans grand relief, dont la structure actuelle résulte d'une émersion longtemps prolongée que n'a troublée aucune vicissitude importante. Ils doivent donc a priori être indemnes de tremblements de terre, en dépit du doute que pourrait faire naître l'absence d'observations en un pays exploré si récemment, avec bien des lacunes encore, et à peine entamé par la civilisation. On en conn^ un à Serpa, et un dans la province de Matto-Grosso. Ils ne sont guère plus fréquents au Para. Un très secondaire foyer d'ébranlement paraît se trouver autour de Rio de Janeiro et dans TEtat de Minas Geraes. En 1901 se produisit à Bom Succeso une série de secousses, qui eut son maximum en septembre, et se termina le 8

* Voyage aux régions équinoxiales du Nouveau Continent fait dans les années 1799 à iSOb (Relation historique, VIII, 328).

par un séisme presque sévère. C'est le seul dans ce genre qu'on y ait jamais signalé^ et il ne suffit pas à faire de cette région un foyer bien instable. Ces secousses peuvent s'expliquer par le fait que la Serra Gérai est Tescarpement terminal d'un plateau de grës.

C'est seulement du cap San Roque à Bahia que l'isobathe de 4000 mètres est rapprochée des côtes de TAmérique du Sud. Partout ailleurs elle s'en tient assez loin pour continuer sous l'Atlantique les pentes douces du continent. Un étroit ruban de Crétacé le long du littoral entre les deux points mentionnés plus haut, et la nature volcanique de l'île Fernando Noronba, indiquent la présence d'une ancienne ligne de dislocations, dont le jeu est parfaitement éteint, puisqu'on n'a pas observé de séismes dans cette région.

Montevideo et Buenos-Ayres, autrement dit la coupure de la Plata, forment un centre séismique, d'ailleurs ébranlé bien rarement et peu énergique ment* L'immense plaine basse du Gran Chaco n'a jusqu'ici fourni aucune observation de secousses, et nous n'en connaissons qu'une seule pour le bassin du Paraguay.

On ne connaît aucun tremblement de terre en Patagonie, région à laquelle semble devoir assurer un parfait repos séismique l'absence de tout dérangement de ses couches tertiaires émergées. Un seul a été signalé dans le détaroit de Lemaire, et un autre à Punta Arenas, où des observations météorologiques se font depuis quarante-trois ans, mais pas un seul pour la station d'Ushuvaya. La stabilité des territoires magellaniques et de la Terre de Feu est donc manifeste, malgré l'époque récente du morcellement de leurs couches secondaires ou primaires, et des produits éruptifs qui s'y rencontrent. Les Iles Falkland, ou Malouines, lambeau de couches paléozoïques plissées, indépendant de la Patagonie tertiaire, n'ont fourni aucune observation séismique.

Ainsi se vérifient bien les pronostics annoncés sur la stabilité générale de tout le versant atlantique de l'Amérique du Sud, ce dernier fragment occidental du vaste continent africano-brésilien, plus ou moins hypothétique, il est vrai, mais en tout cas partout à Tabri des tremblements de terre, grâce à l'ancienneté de son modelé, qu'aucun plissement n'est venu rajeunir nulle part, les mouvements verticaux de morcellement ou autres n'ayant le plus souvent que peu d'influence séismogénique, comme on a pu le constater déjà tant de fois.