CHAPITRE XXVII

LE mssissipi.

L'Etat du Mississipi, comme nous Tavons vu, a foit partie de rancienne Louisiane. C'est aujourd'hui, un des plus vastes Etats de TUnion, sa superficie est de 48,000 milles carrés; il est borné au nord par l'État du Tennessee, au sud par une partie de la Louisiane et le golfe du Mexique; à Test par l'Alabama, et à l'ouest moitié par l'Arkansas, moitié par la Louisiane. Le fleuve Mississipi le sépare de ces deux derniers Etats, et il jouit des bénéfices de ce puissant cours d*eau à partir de la double frontière de l'Arkansas et du Tennessee, c'est à dire à partir du 33'' degré jusqu'à son embouchure en quelque sorte. L'Etat tout entier, jusqu'au SI"" degré qui établit sa frontière méridionale avec la Louisiane, est baigné par la rive gauche du Mississipi; et il suffit de jeter les yeux sur une carte de ce pays, pour voir combien il eut été logique de comprendre toute la rive gauche du fleuve jusqu'à son embouchure dans les limites du Mississipi; mais les traités ayant réservé à la France certaines portions du territoire actuel de la Louisiane, lors de la cession à l'Angle-

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terre et à l'Espagne, cette part donnée par la nature à l'État' du Mississipi, a été attribuée à un autre État, lors de l'entrée de celui-ci dans la grande confédération. Il en est de même, on peut l'observer géographiquement, en ce qui concerne la Floride et l'Alabama dont toute la frontière sud devrait s'étendre, logiquement, jusqu'à l'embouchure de l'Âpalachicola sur le golfe du Mexique.

Le Mississipi fUt élevé au rang d'État au mois de décembre 1817, après sa séparation d'avec le Territoire de l'Alabama qui resta, ainsi qu'on l'a vu dans le chapitre précédent, jusqu'en 1819 sous la tutelle du gouvernement fédéral. Comme l'Alabama, le Mississipi a eu une rapide prospérité. Sa population qui n'était en 1800 que de 8,8S0 âmes dont 3,489 esclaves, atteint, d'après le recencement de 1860, le chiffre de 886,688 habitants dont 479,607 esclaves, c'est à dire que le nombre de ces derniers est supérieur à la population libre. Il en est ainsi depuis dix ans; car jusqu'à 18S0 la population libre dominait au contraire. Pendant longtemps toute la partie nord de l'État a été occupée par les Indiens Gbactas et les Cbickassas qui ont joué un rôle très important dans les premiers temps de la colonisation française, et qui étaient restés possesseurs inquiétants de la plus importante contrée du Mississipi. En 1801, en vertu du traité de Fort-Adams (1), les Ghactas cédèrent leurs terres, et ce ne fut qu'en 1832 que l'on parvint à négocier avec les Cbickassas qui allèrent rejoindre les premiers sur le Territoire indien.

Si le Mississipi n'avait eu que le grand fleuve de ce nom pour assurer son développement commercial et agricole.

(I) Fort Adams, a été con»ln]il sur qd rocher voisin de U ville de Nalchez et qnaToo avait appelé aux premiers temps de la colonisation Rocfie à Davion, da nom d*oa missionnaire français qui s'y était établi, après la première exploration du Mississipi par da La»alle. Les Indiens avaient conservé, raconte-t^on, une telle vénération pour ce vieux et coorageux missionnaire, qoe, même après sa mort, ils apportaient leurs nouveau-nés sur cette roche pour attirer sur eux les bénédictions du ciel.

cette frontière liquide, toute puissante qu'elle est, tfeut aidé qu'à la prospérité des terres et des villes riveraines. Il ne feut pas perdre de vue que l'État du Mississipi n'a qu'une ouverture de côtes médiocres sur le golfe du Mexique, aucun port maritime n'ayant pu être établi dans les trois petites baies de Biloxi, Saint-Louis et Pascagoulas. Mais d'abondants cours d'eau intérieurs ont suppléé 5 ces inconvénients*

Outre le Mississipi, l'État compte sept rivières principales dont quatre se jettent dans le grand fleuve, et les trois autres aboutissent au golfe : la Perle qui est la frontière sud-occidentale des États du Mississipi et de la Louisiane, la Pascagoula qui, grossie par quelques cours d'eau secondaires, coule à l'extrémité orientale, et la Tombigbee qui, après avoir baigné une petite portion de l'État, et se précipitant du nord au sud sur le territoire de l'Alabama, va rejoindre la Mobile dont il est un des gros affluents ; or on sait déjà que la Mobile se jette dans la baie de ce nom sur le golfe. La Tombigbee est navigable sur un parcours de 460 milles el a pour port extrême une ville du Mississipi, Aberdeen.

Les rivières qui se jettent dans le Mississipi sont : le Yazoo qui prend sa source dans le centre de l'État, court pendant 300 milles de l'est h l'ouest, baignant un pays riche et fertile, et vient rejoindre le Mississipi un peu au dessus de la ville de Vicksburg vers le 32*^ et demi degré de latitude; (le Yazoo se grossit dans son cours de deux affluents importants la Tallahatchee et la Yalabusha) le Big-Black navigable à 330 milles,dont la jonction avec le Mississipi s'opère presqu'à la hauteur du 32* degré et le Homochilto aux environs delà flpontière louisianaise. Ce système de cours d'eau qui sillonnent le territoire de l'État en tous sens, est merveilleusement secondé par le réseau de voies ferrées dont Tune partant de la Nouvelle Orléans, c'est à dire de la mer et courant du sud au nord aboutit à Jackson, capitale du Mississipi sur la

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Perle, et rejoint Vicksburg sur le grand fleuve, dans la direc- UoQ est à ouest. Quand j'aurai dit plus tard rimportance GOttnnerciale de la ville de Vicksburg, on comprendra comment cette circulation fluviale et terrestre assure le développement de la prospérité dans TÉtat du Mississipi qui compte PUT les rives du fleuve, vingt et une villes ou villages dont quelques-uns sont des points d'un ordre essentiel à l'activité agricole et commerciale de cette contrée. Sur ces vingt et un villages ou villes, dix se trouvent sur la rive confinant l'Arkansas, et onze sur le parcours du fleuve le long des terres de la Louisiane.

Le sol de TÉtat du Mississipi a été inégalement partagé et favorisé par la nature; la partie nord, celle oii les Indiens récalcitrants ont pu résister le plus longtemps aux avances et, ensuite, aux sommations de la civilisation, est extrêmement montueuse, et couverte de forêts d'essence; au centre le sol est disposé en collines à pentes douces; au sud les terres sont basses, marécageuses, surtout aux environs de la côte. On s'explique donc que ce pays plat n'ait offert que de médiocres ressources aux fondateurs de la colonie, et qu'Iberville , après s'être provisoirement établi à Biloxi , ait cherché un point plus propice et qu'il n'ait pas davantage opté pour la baie Saint-Louis , découverte par lui , on se le rappelle, en 1699, après avoir traversé les deux lacs Maurepas et Pontchartrain, dont cette baie est comme une annexe.

La reconnaissance topographique de ce pays impliquait l'absolue nécessité d'asseoir sur le Mississipi le centre de cette vaste colonie, puisque le fleuve aboutissant à la mer, embrassait par ses affluents et ses subdivisions, l'étendue territoriale du continent américain nord tout entier. C'est bien ce qu'avaient compris les intelligents créateurs de cette colonie, les deux frères Iberville et Bienville; aussi après avoir jeté les yeux sur Natchez, ils se décidèrent à choisir la

majestueuse baie fluviale devant laquelle s'élève la Nouvelle Orléans pour y fonder le chef-lieu de la Louisiane. Mais ces deux intelligents explorateurs ne s'étaient pas trompés absolument en jetant les yeux sur Natebez, puisque cette ville est devenue un point commercial de premier ordre» non pas seulement pour TÉtat du Mississipi dont elle est la seconde ville, mais pour tout le bas Mississipi, ouest et sud.

La ville de Natchez joue un rôle important dans l'histoire de la Louisiane, et le nom dont elle a été baptisée est populaire en France , plus peut-être que le nom d'aucune autre ville d'Amérique. Il est donc juste de trouver place ici pour les faits qui ont provoqué cette popularité dont, aujourd'hui, on ne se doute pas à Natchez.

Après avoir apprécié l'importance de ce point stratégique sur le fleuve et résolu d'y faire au moins un établissement, Iberville avait provisoirement bâti sur une des collines, un fort qu'il appela fort Rosalie en l'honneur de M"« de Pontchartrain. Jusqu'alors (1700) les Français avaient vécu sans liens entre eux, à l'aventure beaucoup plus qu'en vue de fonder quelque établissement. Nohs ne répéterons pas ici les misères de cette colonisation que nous avons déjà ^appo^ tées plus haut. Les chasseurs et trafiquants, dispersés dans le pays, se rallièrent autour du fort Rosalie qui leur assurait une protection salutaire contre les Indiens. Cependant ce ne fut qu'en 1715, que, sur les instructions de Crozat, de La Loire des Ursins fonda à Natchez, un établissement sérieux. Les Indiens plutôt défiants qu'hostiles ne s'y opposèrent point ; leurs dispositions, grâce aux soins et à l'habileté de Bienville, étaient généralement amicales, et ce fut ce Lamothe Cadillac dont nous avons raconté les excen-

tricités, qui changea ces dispositions. Nous lisons à ce sujet dans un document officiel du temps (1), les passages suivants : « M. de Lamothe ayant voulu se gouverner à sa fantaisie, aliéna si fort les Sauvages, que M. de Bienville avait maintenus dans la plus grande dépendance pendant plus de treize ans, qu'ils se jetèrent tous du côté des Anglais (2), lesquels, ravis de ces dispositions, leur envoyèrent plusieurs traiteurs avec quantité de marchandises et établirent des magasins aux Chactas, aux Chickassas, aux Yazous, et aux Natchez d'où ils envoyèrent des émissaires parmi le petit nombre de nations qui persévéraient dans notre alliance. Il est aisé de juger par la position de ces postes, qui sont au milieu de la colonie, qu'elle était sur le point de sa perte entière. Aussi le sieur de Lamothe, qui sentait ce danger, chargea M. de Bienville de ramener les sauvages dans notre alliance et de trouver les moyens de faire retirer les traiteurs anglais qui étaient parmi eux. Ce qu'il fit en moins d'un mois. »

Les Anglais, nos voisins dans l'Amérique du Nord et déjà nos rivaux, n'ont donc pas été étrangers à cette longue et sanglante lutte que nous eûmes à soutenir contre les Natchez et qui se divisa en trois guerres ou en trois actes.

Richebourg raconte dans ce même mémoire dont je viens de citer un passage, qu'au mois de janvier 1716, on avait appris l'assassinat par les Natchez de quatre Canadiens qui remontaient aux Illinois. Une expédition fut alors résolue pour tirer vengeance de cet attentat commis par une tribu avec laquelle les Français avaient, jusqu'à ce moment, vécu en bonne intelligence. De Lamothe Cadillac ne voulut don-

(1) Mémoire de M. de Richebourg sur la première guerre des Natchez.

(2) Voici un échaulillon de la manière de procéder de M. de Lamothe avec les indiens : • A mon arrivée ici, écrit-il dans une de ses dépêches, j'ai donné l'ordre au frère du grand cher des Chactas, de tuer son frère, en lai disant que je lui donnerais sa place, ce qu'il a fait. ■

ner à Bienville, commandant de Texpédition que trente-quatre hommes pour Texécuter, alors qu*on savait pertinemment que les Natchez pouvaient mettre tout au moins huit cents guerriers sous les armes. Après bien des insistances, Bienville obtint quinze hommes de plus, et on s'embarqua sur huit pirogues.

En arrivant aux Tunicas, à dix-huit lieues de Natchez, de Bienville apprit que ceux-ci avaient encore assassiné un Français et qu'ils avaient projeté d'en tuer quinze autres qu'on attendait au même endroit. Ces renseignements furent donnés par un missionnaire qui avertit en même temps Bienville de paraître ignorer ces crimes, que les Natchez croyaient être inconnus, et d'avoir aussi à se défier des Tunicas qui avaient reçu des présents pour le tuer.

Bienville rassura d'abord les Tunicas sur ses projets qu'il leur dit être tout pacifiques, fuma avec eux le calumet de paix et envoya des messagers prévenir les Natchez de sa présence chez les Tunicas.

Trois jours après arrivèrent trois Natchez envoyés par leurs chefs à M. Bienville, « auquel ils présentèrent le calumet de paix, qu'il repoussa en leur disant : qu'ils pouvaient faire fumer quelques-uns de ses soldats; que pour lui, étant grand chef des Français, il ne fumerait que lorsque les calumets lui seraient présentés parles Chefs-Soleils (1).»

(1) • La nation qui portait ce nom (les Natchez), avait été extrêmement nnmbraite, mais clic avuilélé n'Hiuito parties guerres fréquentes et ne comptait plas que doaiecMiti gaerriers. Un missionnaire nommé St*Côme, était arrivé depuis peu da Canada et t'était lixé au milieu d'eux. Le roi ou le Grand Soleil de la nation, infomé de rapproche dei Français {ceci se rapporte au premier voyage de Bienville et dllMiTille ao payi eu Nalchez), sortit de son palais; porté par quelques-uns de ses sajcts et soivî de trâtiOB peuple*, il s'avança vers les étrangers qu*on lui avait annoncés, et les reçot aTec conrtobit. Ces Indiens paraissaient être plus civilisés que toutes les nations qa*Ibervil!e atait twi jusqu'alors. Us conservaient dans un temple un feu perpétael, que des prétm étaieit chargés de nourrir avec soin, et dé|M)saicut sur un autel consacré au soleil las prémieesdt leurs chasses.

• Pendant que les Français étaient parmi les Natchez, une scène épouTanlabU les |Ia(S d'horreur. L'un des temples, ayant «lé frappé par la foudre, devint la proie dei llawei Los prêtres sollicitèrent les femmes indiennes de jeter leurs enfants dans le feu pour ^wiMT

LE MISSJSSIPI. 131

Ces paroles les déconcertèrent un peu ; et Bienville ajouta que si les chefs refusaient de recevoir les Français, il allait fonder chez les Tunicas un établissement important dont il avait eu Tintention de faire profiler la nation des Natchez. Les trois envoyés protestèrent des bonnes dispositions de leurs chefs, et repartirent, dès le lendemain, pour leur aller rendre compte de ce qui venait de se passer. En même temps, Bienville expédia un Canadien hardi et adroit, dans une pirogue, en compagnie d'un sauvage Illinois, avec ordre de passer la nuit devant le village des Natchez et de les observer, puis ensuite de remonter le fleuve plus haut et de prévenir les quinze Français du sort qui les attendait. Pour être plus sûr que son avis parviendrait à sa destination, Bienville remit au Canadien une douzaine de grandes feuilles de parchemin sur lesquelles il avait tracé ces mots :

« Les Natchez ont déclaré la guerre aux Français, et M. de Bienville est campé aux Tunicas. »

Le Canadien fut chargé d'accrocher cet avis aux arbres le long du fleuve.

Le 8 mai, huit chefs Natchez se rendirent auprès de Bienville, et lui offrirent en dansant le calumet de paix. De Bienville refusa en demandant brusquement aux chefs quelle satisfaction ils pouvaient lui donner pour les cinq Français assassinés. Ces malheureux demeurèrent anéantis. Bienville les fit aussitôt arrêter et mettre aux fers. Le soir, trois d'entre eux, le Grand Soleil, le Petit Soleil et le Serpent Piqué furent conduits devant le commandant français qui les rassura sur ses intentions, leur dit qu'il les savait personnellement innocents du crime, mais qu'il exigeait qu'en qualité de

la colère de lear divinité. Ils ne réussirent que trop à étouffer par le fanatisme la plus poissante des affections, et des mères précipitèrent dans les brasiers de Tincendie le fruit de lenn ealrailles. Quatre de ces innocentes créatures avaient déjà péri, lorsque les Français, par des menaces et des prières, empêchèrent la continuation du sacrifice infernal. > — Gayarré, Biêtoire de la Louisiane.

chefs, ils donnassent les ordres nécessaires pour qu*oa lui apportât les têtes des coupables. « C'est justice, leur dit-il; quand les Français ont tué des sauvages, je les ai fait exécuter; quand des Indiens de nations hostiles ont tué des Indiens de nations amies, je les ai fait périr également. Il faut donc que les Natchez qui ont assassiné les Français soient punis. »

Ce fut le Petit Soleil qui partit pour cette difficile mission, et il revint, le 14 mai, rapportant trois tètes, et ramenant deux prisonniers français qui allaient être brûlés au moment où il arriva au village. Mais le principal auteur et Tinstigaleur de tous ces crimes était parvenu, disait Petit Soleil, à s'échapper, et il était difficile de pouvoir Tarréter. Deux autres des chefs prisonniers se firent fort de s'emparer du coupable et ils partirent laissant en otage leurs six autres camarades. Le Serpent Piqué fit alors d'étranges révélations à Bienville, lui dénonça les auteurs de tous les assassinats, s*engagea à faire une bonne alliance avec les Français, et promit de livrer les coupables; ce qui eut lieu. Ceux-ci furent fusillés en présence de la tribu. Après quoi Bienville fit élever un fort sur le territoire des Natchez et y mit garnison.

Cette sévère leçon ne parut pas avoir porté fruit, car sept ans après, Bienville fut obligé d'entreprendre une seconde expédition contre les Natchez, « pour les punir, dit Gayarré, d'avoir tué plusieurs colons et d'avoir pillé leurs habitations. 11 partit avec sept cents hommes, et ne revint qu'après avoir obtenu les têtes des principaux coupables. »

Les Natchez mirent, enfin, le comble à leur trahison en massacrant, le 28 novembre 1728 , tous les Français qui se trouvaient sur leur territoire. « Il en périt plus de deux cents; ce fut, en petit, un renouvellement des vêpres siciliennes. Ce coup eut d'autant plus de retentissement et excita d'autant plus de crainte , que l'on crut qu'il y avait

contre les Français une conspiration générale de toutes les tribus indiennes. Si ces craintes avaient été fondées, et si une coalition avait eu lieu parmi toutes les nations sauvages, il est hors de doute que la colonie eût été détruite de fond en comble. Car il paraît que les nations établies sur les principaux fleuves de la Louisiane pouvaient mettre sur pied de seize à dix-sept mille hommes, et que parmi celles qui étaient dans les terres, la nation des Chactas comptai! à elle seule dix-sept mille guerriers (1). »

Comme une prévision du secours immense que les Français pouvaient tirer de leur alliance prochaine avec les Chactas, un des chefs de la colonie, d'Artaguetle disait dans une de ses dépêches : « cette nation sera un jour le soutien ou le bouleversement de cette colonie, parce que toutes les autres ne sont pas capables de lui résister. » La façon dont les Natchez combinèrent leur plan de massacre mérite d'être rapportée et dénote de la part de ces sauvages une fourberie merveilleuse. Ils s'étaient armés et habillés comme pour aller en chasse. Après avoir visité les principaux habitants français qu'ils connaissaient le mieux, ils leur empruntèrent leurs fusils, leur promettant au retour de bons approvision-

nements en gibier. Puis pour éloigner tout soupçon , ils se rendirent au fort et payèrent entre les mains de l'officier leur tribut en nature. Affectant sur tous les points la plus complète indiff'érence , évitant même des démonstrations trop chaudes d'amitié, ils s'étaient introduits dans toutes les maisons. Au signal donné, le massacre commença partout à la fois, en sorte que, dans un clin d'œil, presque tous les malheureux Français, au nombre de plus de deux cents, périrent, tandis que les Natchez ne perdirent que douze des leurs, par l'héroïque défense d'un des habitants, la Loire

(I) HUtoire de la Louisiane, par Tiayarré.

LIS TRINTI-QDATRE ÉTOILES, T. II. 9

des Ursins, qui de sa main en tua quatre avant que de trouver lui-même la mort.

Les Natchez n*avaient massacré que les hommes et avaient fait prisonniers les femmes et les enfants qu'ils résolurent d'envoyer chez leurs alliés les Chickassas avec qui ils allaient, désormais, se fondre pour ne former plus qu'une même nation, redoutable par le nombre, par le courage et par les cruautés. Le gouverneur français fut informé de tous ces faits par un nègre échappé des mains des Natchez» lequel raconta, en même temps que les sauvages avaient tranché la tête de leurs victimes.

Les Chickassas, tout en ayant vécu jusqu'alors en paix apparente avec les Français, étaient nos plus redoutables ennemis, ^étaient eux qui avaient poussé les Natchez à ces actes atroces. De leur côté, les Français avaient des alliés dans la puissante tribu des Chactas, mais des alliés intéressés qui coûtaient fort cher. Un fait consigné à cet égard dans un rapport du gouverneur Périer, dénote un machiavélisme profond chez les Chactas : « Ils ont toujours voulu» dit-U, détruire les Natchez, et c'est nous qui les en avons empêchés. Il est venu de là que les Chactas ont conseillé aux Natchez de donner sur nous, étant assurés que nous nous servirions d'eux pour nous venger. Ce qui est arrivé. Ils ont eu nos marchandises, celles des Natchez, et» de plus, la satisfaction de se venger. Ce fait est constant. Les Natchez Tout reproché publiquement aux Chactas» et ces derniers s'en sont vantés aux petites nations. »

On prit donc les Chactas au service de la colonie qui» avec leur aide, entreprit la guerre contre les Natchez joints aux Chickassas. Mais cette guerre fut menée mollement» faute d'hommes, et les Chactas, se voyant mal soutenus par les Français, n'osèrent pas trop s'aventurer.

On lit h ce sujet ce qui suit dans une dépêche de d'Arta-

guette, du 10 janvier 1731 : «On peut dire maintenant que c'est de la faute de M. Périer si les Natchez n'ont pas été détruits du premier coup. Car les Chactas s'étaient rendus au jour assigné h dix-huit lieues de l'ennemi. Il ne s'y trouva aucun Français pour les seconder dans une occasion si favorable. Les Natchez étaient tous hors de leurs forts à se divertir, ce qui obligea les Chactas, après qu'ils eurent appris de leurs coureurs qu'il n'y avait point de Fraflçais le long du fleuve, de profiter d'un moment si avantageux. Ils coururent sus le 27 février (1730). Il y eut soixante Natchez de tués et dixhuit faits prisonniers. Il aurait suffi de trente hommes disciplinés pour empêcher les Natchez de rentrer dans leurs forts; et si cela eût eu lieu, les Chactas n'en auraient pas manqué un seul. »

Il est vrai de dire que nos troupes étaient occupées, à ce moment-là, à observer les Chactas eux-mêmes, de crainte d'une trahison de leur part. Néanmoins les Natchez furent harcelés par de fréquentes attaques qui les avaient intimidés. Périer, avec l'aide de quelques petites tribus ralliées à nous, momentanément, avait fait, écril-il, tuer ou pendre une cinquantaine de Natchez : « J'ai brûlé ici dernièrement, ajoute-t-il, quatre hommes et deux femmes, et j'ai envoyé le reste à Saint-Domingue. »

La seule réparation qu'on obtint des Natchez fut la restitution des femmes et des enfants qu'ils avaient faits prisonniers lors du massacre. Joints aux Chickassas et enhardis par la mollesse de nos attaques, les Natchez prirent bientôt une attitude arrogante qui nécessita de la part des colons le siège en règle de plusieurs de leurs forts. Délogés peu à peu sous le feu meurtrier du canon, ils finirent par demander à traiter. Périer, qui jouait avec les sauvages un jeu égal, c*est à dire leur rendait cruauté pour cruauté, trahison pour trahison , fit répondre qu'il ne voulait avoir affaire qu'avec

les chefs. Trois de ceux-ci, Saint- Côme, le Petit Soleil et La Farine se rendirent auprès de Périer, qui les emprisonna aussitôt. La Farine parvint à s'évader pendant la nuit et ne put être atteint par les coups de feu qu'on lui tira.

Il ne restait aux Natchez qu'un fort qu'on leur enleva. Ils se dispersèrent alors, mais pour signaler encore de temps en temps leur présence par des vols, des incendies, des assassinats. Sans territoire à eux appartenant, ils allaient en aventuriers, attaquant les petites nations, s'emparant de leurs villages où ils se fortifiaient pour, de là , harceler et inquiéter les colons. Chassés successivement de ces divers points, ils errèrent de côté et d'autre par groupes de cent à deux cents, cherchant asile partout, mais n'abandonnant pas leurs projets de vengeance.

Un jour il en vint une trentaine demander l'hospitalité aux Tunicas. Le chef de ceux-ci, d'après les instructions du gouverneur franrais, déclara ne les vouloir recevoir qu'à la condition qu'ils rendraient leurs armes, ce que firent les Natchez. Bientôt après, cent autres arrivèrent qui se soumi* rent aux mômes conditions. Vers le soir, à un signal convenu, les Natchez se jetèrent à Timproviste sur les armes des Tunicas, et commencèrent à massacrer ceux-ci, aidés par une bande de Chickassas qui s'étaient cachés dans les environs. Les Tunicas prirent la fuite en désordre. Ralliés, enfin, à la voix d'un de leurs chefs, ils revinrent faire l'assaut de leur village dont ils ne s'emparèrent qu'après un combat acharné de cinq jours et de cinq nuits.

Les Natchez se dispersèrent et de quelque temps on n'entendit plus parler d'eux. En 1733, Bienville apprit qu'ils s'étaient divisés en trois bandes : l'une, retirée dans des pays impraticables, ne comptait pas alors plus de cinquante guerriers; la seconde, un peu plus considérable, habitait

les bords du Mississipi ; et enfin la troisième avait trouvé asile chez les Chickassas.

Ces derniers , les Chickassas, étaient devenus le point de mire des attaques des Français. Bienville dirigea contre eux une expédition (1735) qui eut les plus tristes résultats. Nos troupes, après des marches pénibles, furent mises en déroute, laissant sur le champ de bataille un grand nombre d'officiers, au nombre desquels se trouvait un jeune homme d'une grande valeur, Diron d'Artaguette , neveu de celui dont j'ai eu occasion de citer plusieurs fois le nom. « Blessé de trois coups de feu , racontent les chroniques , il fut pris avec quelques-uns de ses officiers, blessés comme lui, avec le père Sénac, quelques soldats et habitants, le tout au nombre de dix- neuf. Une sauvagesse avoyelle, qui était esclave chez les Chickassas, s'étant sauvée, rapporta que M. d'Artaguette, le père Sénac et les autres prisonniers furent divisés en deux lots et brûlés vivants. Deux prisonniers furent épargnés pour être échangés contre un guerrier chickassas. »

En 1740, les Chickassas demandèrent spontanément à faire la paix, en livrant quelques Natchez et en s'engageant à détruire le reste de la tribu réfugié chez eux. Les Chickassas ne tinrent pas la parole donnée en celte occasion. Ce ne fut que bien longtemps après qu'on parvint à les soumettre. Mais on n'entendit plus parler des Natchez, dont les débris ne résistèrent pas aux derniers assauts qu'ils subirent et à la trahison des Chickassas.

Ce n'est pas dans la ville qui porte aujourd'hui leur nom qu'il faut chercher trace ou souvenir des Natchez. Ce n'est plus qu'une cité commerçante, le marché de coton le plus important sur le Mississipi après la Nouvelle Orléans, dont elle est éloignée de 300 milles environ. Les rues de Natchez sont tellement encombrées de balles de coton, au moment

des arrivages de la récolte, que la circulation y est pour ainsi dire impossible. Natchez concentre, en effet, à peu près la plus grande partie de la récolte de coton de TËtat du Mississipi; c*est plus qu*un simple entrepôt, c*est un grand marché régulateur, dont les immenses approvisionnements sont dirigés soit sur la Nouvelle Orléans, pour être revendus ou expédiés en Europe, soit sur le Nord et dans les Ëtats manufacturiers.

Natchez est, en conséquence, un point de station important pour les steamboats à la remonte ou à la descente du Mississipi, sans compter que beaucoup de ces bateaux, sur la route desquels ne se trouve pas Natchez, 8*y rendent directement pour prendre ou déposer des chargements. Le mouvement de la navigation est donc considérable dans cette ville qui contient en outre plusieurs fabriques de machines à vapeur, de presses à coton, de moulins à sucre. Le mouvement des affaires h Natchez est évalué annuellement à 600 millions de dollars. La population de la ville ne répond pas à son importance commerciale; elle s'élève à peine à 8,000 urnes, et n'a guère augmenté que de 3,000 habitants en vingt ans.

Les chargements partant de Natchez à destination des marchés de l'ouest, remontent jusqu'à Vicksburg, autre ville importante de l'État du Mississipi et bâtie sur la rive du fleuve, dans une situation des plus pittoresques et des plus avantageuses. Vicksburg est à 408 milles de la Nouvelle Orléans et à 520 milles de l'embouchure du Mississipi. C'est une ville florissante et, comme Natchez, un marché à coton et un point de station considérable pour les steamboats. Comme je l'ai dit, Vicksburg, outre sa grande voie fluviale, est reliée au réseau des chemins de fer de l'est et du nord-est, dont Jackson est le point de rayonnement. Sa population est d'environ 6,000 âmes, comme celle de Jackson. Toutes les

villes de l'État du Mississipi, telles que Grenade, sur la Yalabutha, Columbus, sur la Tumbigbee, Yazoo-City, sur le Yazoo, sont des centres cotonniers.

L*Ëtat du Mississipi a pris, depuis quelques années, une grande place parmi les sols producteurs de coton dans le Sud, Le coton y absorbe la presque totalité de l'industrie de sa population. On y cultive aussi le maïs en grande abondance, le tabac et le riz sur une moindre échelle. La culture de la canne à sucre a été essayée, mais presque tout à fait abandonnée.