JOSEPH GARDNER

de Newport, Rhode Island,

dans la traversée de l'île de la Jamaïque à Rhode Island, le 25 octobre dernier, a ramassé en mer cinq sacs de coton. Toute personne qui les réclamera, après s'en être fait reconnaître propriétaire, les recevra après en avoir payé les frais de sauvetage.

A celle époque, le coton porlé en Amérique venait des Indes Orientales. Il était importé en balles, chacune d'elles contenant quatre-vingt dix pièces. Elles étaient de celles qu'on nommait baftas, gurrahs, émertis, soumas, etc. Les baflas et les gurrahs étaient des cotons bruts d'environ un mètre de largeur.

La boisson appelée cotton gin (genièvre de coton) fut inventée en 1792.

Le cotonnier constitue le genre le plus important de la famille des malvacées, tribu des hibiscées. Les végétaux qui le composent sont des herbes vivaces, ou plus généralement des arbustes qui atteignent quelquefois jusqu'à 18 pieds de hauteur. Leurs fleurs sont alternes, pétiolées, cordées, palmatinervées, tri ou quinquélobées, à lobes aigus. Leurs feuilles sont grandes, belles et remarquables par une ample corolle. Leur fruit, vulgairement désigné sous le nom de coque ou de gousse, est une capsule arrondie ou ovale, pointue à son sommet, s'ouvrant par 3 ou 4 valves, et divisée intérieurement en 3 eu 4 loges contenant chacune de 3 à 7 graines noires, ovoïdes, enveloppées dans un flocon de duvet, long, très fin, de couleur blanche ou roussàtre. C'est ce duvet qui, sous le nom de coton, joue dans l'industrie moderne un rôle si remarquable. Les botanistes regardent la multitude des cotonniers cultivés ou existant à l'état sauvage, comme de simples variétés d'un petit nombre d'espèces ; mais ils ne sont pas d'accord sur le nombre de ces dernières. Ainsi, Linnée en comptait 5, Lamarck 8, de Candolle 13, tandis que Rohr en admet 29, et le docteur Boyle seulement 4. Nous nous contenterons de citer ici les espèces les plus importantes.

1. Le cotonnier herbacé^ ou cotonnier de Malte (Goss. herbaceum), est une plante annuelle qui s'élève à 4 pieds 1/2 et même à 6 pieds, suivant la fertilité du terrain. Il se dis-

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tingue par la brièveté des lobes de ses feuilles qui sont courts, arrondis, et que termine une pointe brusque, et par la glande qui existe k leur base. La fleur est jaune pâle, avec une tache pourpre au bas de chaque pétale. La capsule est à 3 loges et de la grosseur d'une noix. Le coton en est jaunâtre ou blanc pur. Cette espèce est originaire de l'Asie .

2. Le cotonnier arborescent est un arbrisseau de 15 à 18 pieds de hauteur, qui dure plusieurs années. Ses fleurs sont purpurines, et ses feuilles portées sur des pétioles allongées et Jjistipulées, sont divisées en 5 lobes profonds. Ses capsules sont bi ou quadriloculaires. Cette espèce vit dans rinde, en Chine et en Arabie, d'où elle a été introduite aux Canaries qui, à leur tour, l'ont transmise à l'Amérique. Elle produit un duvet d'excellente qualité; mais elle est moins cultivée que la précédente, parce que sa taille élevée rend difficile la récolte du coton.

3. Le cotonnier de VInde est originaire du pays qu'indique son nom. Il ne dépasse pas 12 pieds. Ses fleurs sont purpurines ou jaunes avec l'onglet pourpre. Ses capsules ont 4 loges et 4 valves. Ses feuilles, généralement petites, présentent 3 ou 4 lobes allongés ou aigus.

4. Le cotonnier velu est particulier à l'Amérique. C'est une plante herbacée annuelle ou bisannuelle, rameuse, velue. Ses fleurs sont jaunes et ses feuilles, qui sont molles et pubescentes de deux côtés, ont les pétioles également velues.

5. Le cotonnier religieux ou à trois pointes est un petit arbuste de 3 à 4 pieds et demi. Il est caractérisé par ses fleurs, qui sont successivement blanches, rousses et rouges, et par la longueur du style. Sa capsule a 3 loges et 3 valves, et fournit un coton d'une blancheur éclatante ou de couleur rousse, suivant les variétés.

6. Le cotonnier à feuilles de vigne doit son nom à la ressemblance de ses feuilles avec celles de la vigne. II porte des fleurs grandes, pédonculées et jaunes, avec une tache rouge à l'intérieur de l'onglet. Sa capsule est ovoïde et triloculaire. Cette espèce, qui paraît originaire de l'Inde, s'élève de 9 à 12 pieds au dessus du sol.

Les planteurs se contentent de diviser toutes les espèces de cotonniers en trois grandes classes, fondées sur la différence de la taille, et qu'ils nomment cotonniers herbacés, cotonniers-arbustes et cotonniers-arbres.

La zone occupée par le cotonnier est extrêmement étendue. En effet, cette plante croît non seulement dans les parties tropicales des deux hémisphères, mais encore dans les pays où la température ne descend pas au dessous de 16** 25 à 17**, ce qui a lieu, par exemple, en Grèce et en Espagne. En Europe, la culture du cotonnier s'arrête au 45« degré, de latitude nord. En Asie, elle s'étend jusqu'au 46* degré du côté d'Astrakhan, et au 41*^ degré, dans la partie orientale, en Chine et au Japon. Ses limites sont à peu près les mêmes dans TAmérique du Nord; mais dans l'Amérique du Sud, elles ne descendent pas jusqu'au 30^ degré de latitude australe sur la côte orientale, et au 33^ degré sur la côte occidentale. Elle embrasse tout le continent africain.

Le cotonnier demande un sol sec et sablonneux. Le sel paraît aussi contribuer à la bonne qualité de ses produits, car on remarque que les meilleures variétés, particulièrement le Sea-Island, ne prospèrent complètement que sur les côtes de la mer. Quant à sa culture, elle exige les soins les plus minutieux : aussi ne peut-elle occuper de très grands espaces.

Aux États-Unis, par exemple, les plus grandes plantations ne couvrent pas plus de 15 à 16 hectares. Quand on veut former une cotomiière, on choisit un terrain meublé et bien

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divisé, afin que les racines des plantes puissent s'étendre librement. Les graines se sèment en ligne et en quinconce dans des trous de 3 à 4 pouces de profondeur et éloignés les uns des autres de 3 pieds pour les variétés herbacées, et de 4 pieds 1/2 pour les autres. On plante 4 ou o graines autour de chaque trou, en ayant soin de laisser entre elles un espace de 2 à 3 pouces, et de ne pas les enfouir à plus d'un pouce. Les jeunes cotonniers lèvent au bout de 8 jours. Aussitôt on les sarcle, c'est à dire on les débarrasse des mauvaises herbes qui pourraient les étouffer, et l'on renouvelle de temps en temps cette opération jusqu'à l'époque de la floraison. On a également soin d'arracher, autour de chaque trou, les pieds les plus faibles, pour n'y laisser que les plus vigoureux. L'apparition de la première fleur est toujours un événement dans les plantations; 70 jours après, la graine ayant acquis toute sa maturité, la capsule qui la renferme s'ouvre d'ellemême, et le duvet s'en échappe sous la forme d'un flocon de neige; c'est le moment de la récolte. Seulement, comme le cotonnier porte en même temps des boutons de fleurs, des fleurs et des fruits mûrs, il en résulte que cette phase de la culture dure plusieurs mois. La cueillette se fait en enlevant avec les doigts les graines et la matière filamenteuse qui les enveloppe, mais en laissant la capsule sur la plante.

Un bon ouvrier peut ramasser de 250 h 300 livres de cotonpar jour.

Une fois cueilli, on le fait sécher en plein air, puis on l'emmagasine. Ce séchage préalable a pour objet principal de faciliter la séparation des filaments d'avec les graines, séparation qu'on opère au moyen de machines dont la disposition varie suivant les pays.

La récolte achevée, on donne un dernier sarclage, et Ton enlève le bois mort. Au Brésil, on se contente de briser la

tige, et on la laisse sur le sol ; mais il vaut mieux la tailler à un pied de la terre.

Les cotonniers herbacés produisent dès la première année. Il en est quelquefois de même des autres espèces. En général, cependant, c*est seulement au bout de 2 ansque la plante commence à produire. Les variétés vivaces sont soumises à une taille annuelle. Enfin, au bout de quelques années, ordinairement 4 ou 6, ces végétaux perdent sensiblement leur faculté productive; on peut alors les recéper; mais le plus souvent on détruit la plante et on la rétablit sur un autre terrain.

La culture du cotonnier, en efTet, épuise énormément le sol, et Ton compte par centaines de milliers les hectares qu'elle a frappés de stérilité aux États-Unis.

Les plantations sont, en outre, sujettes aux attaques de divers ennemis. Les plus redoutable^ sont deux espèces de noctuelles {noctua subterranea et nocttia gossypii)^ dont la dernière, à rétat de chenille, dépouille souvent les tiges de leurs feuilles, de leurs fleurs et de leurs fruits dans l'espace de 24 heures.

On évalue la production moyenne d'un hectare de cotonniers à 2,400 livres de coton brut, c'est à dire mêlé de sa graine, et à 1,600 ou 1,800 livres de coton nettoyé. Mais comme un homme n'en saurait éplucher plus d'une livre par jour, on a recours à des machines, lesquelles diffèrent selon les pays. L'une des plus simples est celle qu'on désigne en Amérique sous le nom de machine à rouleaux (rottergin). Elle consiste en deux rouleaux en fer ou en bois dur, et d'un très petit diamètre, qui tournent horizontalement en sens contraire, et qu'on met en mouvement avec une pédale ou par le moyen de l'eau. Ces rouleaux peuvent, en outre, s'écarter ou se rapprocher à volonté, afin que les graines ne puissent passer dans leur intervalle. Quand on

leur présente le coton, ils saisissent les filaments et les séparent des semences. Cet appareil épluche de 8 à 10 livres de coton à riieure. Le moulin à scie (saw-gin) de l'américain Witney, se compose d'un système de cylindres munis de dents recourbées qui agissent comme des cardes. On fait, avec cette machine, trois fois plus de travail qu'avec la précédente; mais elle a l'inconvénient de déchirer les longs filaments du coton. Enfin, lorsque le coton a été nettoyé de ses graines, on le purge de la poussière dont il est chargé, en le battant avec des baguettes ou en l'agitant avec des appareils appropriés. Il ne reste plus après cela qu'à l'emballer pour l'expédier aux fabriques; dans le commerce on l'appelle alors coton en laine.

Les cotons varient de couleur et de qualités suivant l'espèce de cotonniers dont ils proviennent. Ainsi les uns sont d'un blanc terne, les autres d'un blanc argenté; d'autres tirent sur le roux ou le brun ; il y en a qui offrent toutes les nuances du jaune beurre. Quant à leurs qualités, elles consistent essentiellement dans la ténacité, la flexibilité, la souplesse, et surtout dans la longueur de leurs filaments.

Dans le commerce on divise les cotons en deux catégories, les longues-soies et les courtes-soies, et l'on désigne en outre chacune d'elles par le nom du lieu de provenance.

Le Sea-hlamU qu'on appelle vulgairement Géorgie longuesoie, est le premier de tous les cotons connus, comme il est aussi le plus cher. Les autres cotons de la catégorie des longues-soies se classent dans l'ordre suivant :

Bourbon, Jumel ou Egypte, Porto-Rico, Cayenne, Fernambouc, Motril ou Grenade, Bahia, Camouchi, Para, Maragnan, Haïti, Minas, Guadeloupe, Cuba, Martinique, Trinité de Cuba, Cumana, Garaque et Carthagène.

A la tête des courtes-soies se place le coton de la Louisiane; viennent ensuite, en les rangeant dans l'ordre de leur

valeur respective : Cayenne, Alabama, Mobile, Tennessee, Caroline, Géorgie, Sénégal, Virginie, Soubonjack, Kirkagach, Kinick, Surate, Madras, Alexandrie et Bengale.

Il résulte de cette énumération, que ce sont les États-Unis qui produisent les plus beaux et les meilleurs cotons. De plus, ce pays fournit à lui seul les trois quarts des cotons consommés, chaque année, par l'industrie du monde entier.

Les longues-soies d'Amérique servent à fabriquer les tissus les plus fins, comme les percales, les tulles et les mousselines, tandis que les courtes-soies s'emploient pour les étoffes communes ou de finesse moyenne, notamment pour les indiennes.

Le Brésil ne produit que des longues-soies recherchées pour la confection des madapolams et de la bonneterie. Les longues-soies de l'Inde sont propres à la fabrication des mousselines et toutes les autres étoffes fines. Les courtessoies du même pays ne sont guère employées que pour la passementerie et les gros tissus. On fait le même usage des courtes-soies du Levant, et l'on se sert de ses longues-soies pour fabriquer des étoffes de finesse moyenne, mais d*une grande solidité.

Quoiqu'il dure moins longtemps que le chanvre et le lin, le coton se recommande, entre toutes les plantes, par ses qualités hygiéniques qui le rendent également propre à garantir du froid et de la chaleur. Comme il est mauvais conducteur du calorique, il conserve mieux la température propre du corps dans les pays septentrionaux ; et comme il absorbe promptement la transpiratien, il la rend dans les pays chauds plus facile et plus libre, et prévient ainsi les graves maladies produites par la suppression de l'exhalation cutanée.

Le cotonnier paraît avoir été cultivé dans l'Inde dès la plus haute antiquité , et nous savons par le père de

l'histoire, Hérodote, que de son temps, c'est à dire au v» siècle avant Jésus-Christ, les habitants de ce pays portaient habituellement des vêtements en coton. « Les Indiens, dit-il, possèdent une sorte de plante qui produit, au lieu de fruits, de la laine d'une qualité plus belle et meilleure que celle des moutons ; ils en font leurs vêtements. » Il n'est pas question dans son livre que les Assyriens et les Égyptiens fissent usage de cette sorte de tissus. Ces deux peuples paraissent en effet n avoir connu, à cette époque, que les étoffes de lin et de laine. En Egypte, parmi les milliers de tombeaux qu'on a ouverts, on n'a jamais trouvé, dans les bandelettes qui entouraient les momies, le moindre vestige de coton. Arien, qui vivait au n^ siècle de notre ère, confirme le témoignage d'Hérodote. Il nous apprend, en outre, que les Indiens nommaient cette plante tala, et il en décrit la capsule. Mais, à cette époque, le cotonnier avait déjà franchi l'Indus, car Strabon rapporte qu'on le cultivait à l'entrée du golfe Persique, et Pline l'Ancien nous apprend qu'il était connu dans la Haute-Egypte et dans l'Arabie, et que l'on fabriquait avec son duvet des vêtements pour les prêtres égyptiens. Le commerce des tissus de coton prenait en même temps de grands développements.

Au ii« siècle avant Jésus-Christ, il était entre les mains des Arabes, qui allaient chercher ces tissus à Barygaza, aujourd'hui Barotch, dans l'Inde, et les apportaient au port égyptien d'Andulé, sur la mer Rouge.

Au v[ir siècle, les Arabes introduisirent le cotonnier dans l'Afrique du Nord, d'où ils le firent passer en Espagne.

Au xnr siècle, les manufactures de Fez et de Maroc jouissaient d'une grande réputation, et leurs produits trouvaient un placement facile dans les pays musulmans.

En Europe, les premiers cotonniers furent plantés dans la plaine de Valence. Des fabriques s'élevèrent presque aus-

sitôt à Cordoue, à Séville et à Grenade, et, au xiv« siècle, les mousselines de cette dernière ville étaient réputées plus belles et plus fines que celles de Syrie.

A la même époque, la culture du cotonnier devint générale en Chine, où l'opposition des ouvriers en laine et en soie en avait longtemps empêché le développement. C'est aussi au xiv« siècle que Tindustrie cotonnière pénétra en Italie, où elle se concentra à Venise et à Milan, et que les Turcs Timportèrent dans TAlbanie et la Macédoine.

Cent ans plus tard, les Européens la trouvèrent en pleine prospérité à Cuba, au Mexique et au Pérou, où le cotonnier paraît avoir été de tout temps cultivé. Les indigènes de TAfrique centrale, de la Sénégambie et de la côte de Guinée ont cultivé de bonne heure le coton et confectionné leurs vêtements avec son duvet. Il est certain du moins qu'en 1590 de la toile de coton fabriquée en Afrique fut apportée du Bénin à Londres.

On ne connaît pas l'époque précise de l'introduction de l'industrie cotonnière «n Angleterre. Il en est fait mention pour la première fois dans le Traité de commerce publié en 1641 par Lewis Roberts. Mais à cette date Manchester et plusieurs autres villes possédaient des fabriques de coton déjà fort anciennes. Aikin rapporte aux premières années du xiv*» siècle l'arrivée dans la Grande-Bretagne des premières balles de coton qu'on y ait vues; elles y ftirent apportées par des navires vénitiens et génois.

On ne sut d'abord tirer aucun parti de la nouvelle matière textile, et l'on se contenta d'en faire des mèches; mais, en 1430 , les tisserands de Chester et de Lancastre eurent l'idée d'en fabriquer des futaines, et cet essai ayant réus^, des armateurs de Bristol et de Londres allèrent chercher de la matière dans le Levant. La nouvelle industrie fut tdlement favorisée par le gouvernement, qu'au milieu du

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xvir siècle il n y avait presque pas de petite paroisse qui ne possédât, pour occuper les agriculteurs pendant la mauvaise saison, un certain nombre de métiers à tisser.

En 1701 , TAngleterre exporta seulement pour 28,178 liv. st. de cotons filés ou tissés ; mais ce chiffre s'éleva à 216,378 liv. st. en 1764, à 19,965,312 liv. st. en 1833, et il dépasse aujourd'hui 30,240,000 liv. st. Suivant le rapport de la commission française de l'exposition de Londres, publié en 1854, les fabriques anglaises employaient à cette époque 299,160,000 francs de coton brut, et produisaient 494,000,000 de livres de fils ou de tissus, dont 146,000,000 pour la consommation intérieure et 348,000,000 pour le commerce extérieur.

Les États-Unis de l'Amérique ne sont pas seulement le le pays où la culture du cotonnier a lieu sur la plus grande échelle, ils sont encore, après l'Angleterre, celui où l'industrie cotonnière a pris le plus grand développement ; ces deux sources de richesse se sont d'ailleurs accrues avec une rapidité qui tient du prodige.

Dès 1791, les États-Unis exportaient 170,000 livres de coton, et 6,000,000 en 1795. Mais ceci n'était que le prélude; car les exportations de coton des États-Unis s'élevaient à 160,000,000 en 1820, à 716,000,000 en 1840, à 896,000,000 en 1850; enfin, en 1853, elles atteignaient le chiffre de 1,174,000,000 de livres, valant 120,000,000 de dollars (600,000,000 de francs).

Cette industrie occupe plus de 5 millions d'hommes, à 3 millions desquels elle procure du travail manufacturier. On porte à 1 milliard et demi la valeur des machines qu'elle emploie, et à 3 au moins celle des produits qu'elle livre à la consommation. En une seule année (1853), et en Europe seulement, elle a consommé 1,358,000,000 de livres de coton en laine, dont 1,174 ont été produits par les États-

Unis, 62 par l'Egypte, 100 par les Indes orientales, 50 par le Brésil et 12 par les autres pays. Il est probable qu'une notable partie des cotons qu'emploient les filatures françaises pourra leur être fournie à l'avenir par l'Afrique, car les essais de culture qui y ont été faits ont démontré que le sol et le climat sont très favorables au cotonnier. Bien plus, le précieux Sea-Island de la Géorgie paraît être la variété qui réussit le mieux dans l'Algérie, et les longues-soies qu'elle a déjà produites semblent ne pas le céder aux plus belles longues-soies des États-Unis.

L'industrie cotonnière ne remonte pas, pour la France, au delà du xvii^ siècle. En 1668, il ne fut importé en France que 400,000 livres de coton en laine et 1,417,560 livres de coton filé. En 1750, l'importation du premier s'élevait déjà à 2,751,200 livres, et celle du second à 1,972,688. Amiens est une des premières villes où cette industrie se soit établie en grand. Toutefois, c'est seulement depuis la chute du premier empire que cette industrie a acquis une haute importance. Les importations de coton en laine pour les fabriques françaises, qui étaient de 4,270,221 kilos en 1789, s'élevaient à 10,716,465 en 1803, à 16,414,606 en 1815, à 24,667,312 en 1825, à 38,759,819 en 1835, et ainsi de suite progressivement jusqu'à ce jour. En 1856, elles atteignaient 89,200,000 kilos.

L'État de l'Arkansas, quoique ne jouant encore qu'un rôle secondaire dans la production cotonnière des États-Unis, est entré de plain pied dans l'association des États du sud. De l'époque de son admission dans l'Union jusqu'aujourd'hui , l'Arkansas a profité assez largement du mouvement dont l'ouest a été le théâtre. Sa population était, en 1820, de 14,273 indi-

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vidus, dont 1,617 esclaves; de 30,388, dont 4,576 esclaves, en 1830; de 97,574, dont 19,935 esclaves, en 1840; en 1850, la population libre atteignait le chiffre de 162,657 âmes et la populalion esclave celui de 46,982, en tout 209,657 ; en 1860, le progrès est beaucoup plus sensible, nous trouvons une population totale de 331,710 habitants libres et 109,065 esclaves, ensemble 440,775 ûmes.

L'Arkansas, dont la superficie est de 55,000 milles carrés, est borné au nord par le Missouri, au sud par la Louisiane, à l'est par le Tennessee et le Mississipi (État) et à Touest par le Texas et le territoire indien. Quatre grands cours d'eau baignent FArkansas : la rivière Blanche, le Saint-Francis et la Washita baignent son territoire entièrement; la rivière Rouge, comme nous l'avons dit, traverse la partie sud-ouest de l'Arkansas, dans son passage du Texas à la Louisiane. Chacune de ces rivières a des affluents qui aident à la circulation intérieure de l'État, mais sans offrir un bien grand développement à la navigation. Le plus important de ces cours d'eau est la rivière Arkansas, dont la source est dans les montagnes Rocheuses ; après une course de 2,000 milles, elle se jette dans le Mississipi par le 33*^ degré 54' de latitude nord. Le courant de l'Arkansas, au sortir des montagnes, est large et profond et roule à travers des plaines arides et sablonneuses. C'est, après le Missouri, l'affluent le plus important du Mississipi. Les tributaires de l'Arkansas sont tellement imprégnés de principes salins que les eaux de celle-ci ne sont pas potables. Elle est navigable pour les steamboats et par les hautes eaux à 750 milles de son embouchure. Sur quelques-unes de ses rives, vers la frontière occidentale, on trouve du charbon bitumineux.

Le Saint-Francis, qui semble un bras détaché du Missouri un peu avant sa jonction avec le Mississipi, coule parallèlement à celui-ci, et il vient s'y jeter après une course de

480 mnies dont 180 sont navigables pour de petits steamboats et à de certaines saisons.

La rivière Blanche prend sa source dans la chaîne des monts Ozark, dans TÉtat du Missouri dont il baigne la partie méridionale en courant nord-est, puis traverse TArkansas du nord au sud avec des courbes nombreuses vers Test ; la longueur de la rivière Blanche est de 800 milles dont 400 sont navigables. Ses rives sont fertiles et produisent du coton, du maïs et des minéraux. Sa partie haute est couverte de vastes forêts de sapins, et le sol qui avoisine son embouchure est marécageux. Au surplus, toute la partie de TÉtat qui borde le Mississipi a ce caractère marécageux, les terres y sont basses et souvent inondées. Dans l'intérieur de FÉtat, au contraire, les terres sont hautes et le climat sain et fertile.

Les villes de TArkansas n'ont encore acquis qu'un développement secondaire. Liltle-Rock, la capitale, ne compte guère plus de 3,000 habitants ; située sur la rive méridionale de l'Arkansas, à 300 milles de son embouchure, elle est une des places où se concentrent les expéditions de coton sur la Nouvelle Orléans, par steamboats; avant peu, des lignes de fer relieront Little-Rock avec la Nouvelle Orléans, Memphis, Cairo, les grands ports de commerce sur le Mississipi. Sur la frontière occidentale. Fort -Smith, qui n'a été longtemps qu'un poste militaire destiné à maintenir les Indiens, est devenu une ville de trafic, qui a dû cet avantage à sa position de ville frontière communiquant avec Little-Rock par l'Arkansas. Les autres villes de cet État, Pelena, Fulton, Batesville, Fayetteville, ne sont guère, quant à présent, que de grands villages ou des bourgades placés au centre de contrées agricoles dont ils sont les marchés d'expédition. L'Arkansas compte de nombreuses sources d'eau chaude qui attirent de nombreux visiteurs; ces sources (Hot-iprings) se trouvent à 80 milles à l'ouest de Little-Rock.

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L'État du Missouri qui doit son nom au puissant cours d'eau qui le baigne, a, comme TArkansas, fait partie de cette grande Louisiane française morceilée et abandonnée pièce à pièce. Il appartenait encore à cette Louisiane réduite que la France céda aux États-Unis. C'a été une terre vraiment française, car la grande ville de Saint-Louis a été l'œuvre de nos compatriotes, la dernière fondation que le drapeau fleurdelisé couvrit de sa protection sur ces rivages. Et cent ans auparavant deux petites villes missouriennes, Sainte-Geneviève et Nouvelle-Bourbon avaient été le premier témoignage de la prise de possession de ce sol par la France.

En 1820 le territoire du Missouri, lent à se développer, prit place dans l'Union comme État. Son admission dans la grande famille politique donna lieu à de graves conflits ayant de singulières analogies avec ceux qui viennent de diviser si profondément la République américaine. La question que souleva l'admission du Missouri au rang d'État, était de savoir si on le recevrait dans la confédération avec l'institution de l'esclavage qui avait pris racine et s'était rapidement développé sur son sol. Après de longs et brûlants débats, Henry Clay dont la puissante influence n'est malheureusement plus lîi, proposa que le Missouri fût admis sans condition, mais en déclarant en même temps qu'aucun nouvel État situé au delà du 36^ degré 30' de latitude ne serait reçu, désormais, dans l'Union avec l'esclavage, à l'extension duquel on opposait ainsi une barrière. Cette proposition qu'on appela le compromis du Missouri, rallia les esprits et le Missouri fut admis dans l'Union. Le Missouri est un des États qui, depuis lors, s'est montré le plus disposé à l'émancipation des esclaves, et avant peu de temps, il aura extirpé radicale-

ment l'institution servile de son sol. L'esclavage qui avait, pendant un temps, suivi une progression croissante égale à celle de la population libre, s'est ralenti, tout en s'augmentant, dans ces dix dernières années. La population du Missouri était en 1810 de 20,845 individus dont 3,011 esclaves; en 1820 de 66,586 dont 10,222 esclaves ; en 1830 de 140,445, dont 25,081 esclaves ; en 1840 de 383,702 dont 58,240 esclaves; en 1850 de682,043 dont 87,422 esclaves, en 1860 de 1,201,206 dont 115,611 esclaves. Ainsi dans la dernière période décennale, pendant que le chiffre de la population libre s'élevait de 500,000 ùmes à 1 million, c'est à dire se doublait, pendant le même espace de temps, la population esclave s'élevait de 87,422 à 115,611, c'est à dire s'augmentait d'un peu plus d'un quart seulement. Des résultats contraires se sont produits dans les États du sud, comme on a pu le remarquer. Il s'en faut que le Missouri qui tient la tête des États de l'ouest, au point du développement commercial et industriel, soit arrivé à son apogée; les 64,000 milles carrés de superficie de ce vaste État sont prêts à recevoir quatre ou cinq fois la population qu'ils renferment aujourd'hui.

Le Missouri est borné au nord par l'Iowa, au sud par l'Arkansas, à l'est par l'Illinois et l'extrémité méridionale du Kentucky, à l'ouest par le Kansas.

Le sol du Missouri est un mélange de plaines, de collines et de prairies; ces dernières dominent, surtout dans la partie nord. Dans le voisinage des nombreux cours d'eau qui sillonnent l'État, les terres sont assez basses et exposées aux inondations, mais elles s'élèvent progressivement, et dans quelques parties du Missouri forment d'âpres chaînes de rochers. Au sud-ouest, par exemple, on rencontre d'immenses plaines marécageuses qui s'exhaussent peu à peu en approchant des rives de l'Osage. Entre cette rivière afQuent du Missouri et celui-ci se trouvent de très-belles mines de

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houille. Trois chaînes de montagnes, d'ailleurs, s'élèvent sur le sol du Missouri, TOzark dans le sud-ouest, le Pilot Knob etrironMountain, ces deux dernières dans le centrede l'État. L'Iron Mountain, comme son nom l'indique, est une véritable montagne de fer pur dont on évalue la base à 600 millions de tonnes. Le sol du Missouri, fertile en céréales, surtout dans les contrées voisines des rivières, est riche en mines de cuivre, de plomb, de zinc, de charbon ; il y a des mines de plomb qui sont en exploitation depuis plus d'un siècle et qui semblent inépuisables.

Le commerce du Missouri est considérable, soit comme exportation de fer, riches produits qui s'expédient dans toutes les directions de l'Union, grâce à des communications faciles et quotidiennes par les voies de fer et par les voies d'eau, soit comme trafic avec le Nouveau Mexique dont Santa-Fé est le point central des opérations. En outre le Missouri a eu, de tout temps, le monopole du commerce des pelleteries dont Saint-Louis est toujours le grand entrepôt. Les trafiquants ou traders qui traversent les prairies de l'État du Missouri pour passer la frontière de l'ouest, marchent par bandes ou caravanes armées et à cheval, afin de pouvoir se défendre contre les attaques des Indiens déprédateurs qui infestent ces contrées et pillent les caravanes mal défendues. Ces caravanes se réunissent à Indépendance, petite ville de la frontière occidentale de l'État.

Ce mouvement commercial du Missouri est favorisé par un système de chemins ferrés parfaitementcombiné, qui rayonne dans tout TÉtat et le met en communication avec l'Union entière (1). L'industrie des hommes n'a fait que compléter par l'établissement des chemins de fer les admirables voies de circulation dont la nature avait doté ce pays. Les grandes

(1) Dix lignes de chemins de Ter aboutissent à Saint-Louis ou partent de cette Tille.

LES TRENTE-QErATRB ÉTOILES, T. II. 13

rivières y abondent et sillonnent le territoire du Missouri dans tous les sens.

Le plus important et le plus puissant de ces cours d*eau est le Missouri, le grand réservoir d*eau de TÉtat auquel il donne son nom et qu'il baigne dans sa plus grande partie.

Le Missouri dont la longueur ne compte pas moins de 2,900 milles jusqu'à sa jonction avec le Mississipi et de 4,100 milles jusqu'au golfe, prend sa source dans les montagnes Rocheuses. Cette source est à une élévation de plus de 1,700 mètres au dessus du niveau de la mer, entre les 42« et 43^ degrés latitude nord. La Columbia dont la source est voisine de celle du Missouri débouche dans le Pacifique, par rOregon. Trois torrents se réunissent pour former le Missouri à son départ; le Gallatin, le Jefferson et le Madison. Au 45® degré 10' ces cours d'eau se réunissent en un majestueux et vaste lit qui prend alors le nom unique de Missouri (1); celui-ci coule au nord, en traversant quatre grandes cataractes dont la première, la plus élevée, a 98 pieds de hauteur et la dernière â7 pieds ; ces cataractes sont flanquées de murailles de rochers de plus de 400 mètres de hauteur. De nombreuses cataractes, vingt-six environ, mais moins grandioses que les précédentes, continuent à marquer le cours du Missouri qui, dans ses diverses chutes, et sur un espace moindre de 30 kilomètres, s'est abaissé de cent onze mètres. Sur son immense parcours le Missouri reçoit d'importants affluents ; la Maria, le Yellow-Stone dont l'embouchure a une largeur de 800 mètres au moins ; le petit Missouri, le White- Earth, le Knife-River, le Gannon-Ball, le Winipenhu, la Chienne, le James-River, le Big-Sioux, etc.

Le Missouri est impétueux, les rives sur lesquelles il se rue sont déchirées. Les vallées que baigne le Missouri se

(1) En langue indienne JUi-m^re.

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distinguent de celles à travers lesquelles se promène le Mississipi, en ce qu'elles sont plus élevées en général. Cependant les inondations sur les rives du Missouri et de qaelques-uns de ses aifluenls sont assez fréquentes. Pendant les premiers quatre cents milles de son parcours, le Missouri ne laisse guère voir sur ses rives que des forêts d'essence tendre, et par intervalles des prairies qui deviennent dominantes à deux cents milles plus bas, et s'étendent à des profondeurs incommensurables. La rivière Platte et le Yellow-Stone traversent ces immensités habitées par les buffles, les chevaux sauvages, les daims et les ours blancs. Lewis et Clarke, deux explorateurs américains à qui l'on doit la découverte des sources du Missouri, racontent que dans ces régions on trouve des pétrifications extrêmement curieuses; ils citent notamment un squelette de poisson « qui n'a pas moins de quarante-cinq pieds de long (1). »

Avant d'entrer dans l'État auquel il a donné son nom, le Missouri longe la frontière ouest, courant du nord au sud, jusqu'au 39* degré de latitude. A ce point il entre dans l'État, tantôt remontant vers le nord, tantôt redescendant vers le sud pour courir ensuite îi Test jusqu'à sa jonction avec le Mississipi au 38^ degré 89'. Les principaux affluents qu'il reçoit, dans l'État, sont au nord, le Grand River et le Chariton, au sud, l'Osage, la Mesie, la Gasconnade.

Cette rencontre du Missouri et du Mississipi impliquait rétablissement d'une ville destinée h centraliser le commerce, affluant par ces deux immenses cours d'eau ; comme la rencontre de rOhio et du Mississipi a donné naissance à la création d'une ville que le génie américain seul était capable de rêver (2). Cette station commerciale fondée à

<i) FliBt*s Geography and history ofthe Mistissipi-Valley. — Roaby, Guide Amé- HmM.

(S) Gairo do^t je parlerai plus loin.

Tembouchure du Missouri et du Mississipi est Saint-Louis, dont Pierre de Laclède-Leguest, ébaucha les bases en 1763. Ce Français de la Louisiane avait obtenu le monopole du commerce des fourrures sur les deux rivières, et il avait rêvé un point de relâche où les chasseurs et les trafiquants européens et indiens pussent déposer sans redescendre jusqu'à la Nouvelle Orléans, le produit de leurs chasses et venir faire leurs échanges. Il choisit sur la rive occidentale du Missouri à 1,300 milles de la mer, un site pittoresque et grandiose, une sorte de colline calcaire qui s'abaisse en pente douce vers le fleuve. Sur cette élévation, Laclède traça, aidé par Pierre et Auguste Chouteau, deux Louisianais dont le nom est inséparable du sien, le plan de la ville de Saint-Louis à laquelle il prédit un avenir qui se réalisa. En 1780, la ville enfant défendue par une soixantaine de Français fut attaquée par 1,800 Indiens qui furent mis en déroute. Les frères Chouteau immortalisèrent leur nom dans ce combat héroïquement disproportionné.

Les progrès de Saint-Louis n'ont pas été aussi rapides qu'on aurait pu le croire. Avant que Saint-Louis ne devînt cette grande ville d'aujourd'hui, un des centres commerciaux les plus importants et les plus actifs, non seulement de l'Amérique, mais du monde entier, avant que tant de voies ferrées y aboutissent et que tant de steamboats y vinssent de tous les points de l'Union, unis par les fleuves et par les rivières, vider et remplir leurs flancs chargés de marchandises et de passagers, Saint-Louis végéta à l'état de bourgade. De Laclède avait eu raison de prédire un si grand avenir à Saint-Louis; mais c'était une question de temps. En 1810, on comptait à peine, 1,600 habitants à Saint- Louis ; en 1840, il y en avait 16,740; 63,491 en 1848 ; 77,854 en 1880; 94,814 en 1882; 150,000 en 1860. Chose singulière, cette ville fondée par des Français ne confient plus

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sur une population de 1S0,000 âmes que 1,300 Français ! Les Allemands par contre y luttent d'influence et presque de nombre avec les Américains ; pendant que ceux-ci comptent dans le total de la population pour un chiffre de 60,000, les Allemands fournissent un contingent de S0,000 âmes ; après quoi viennent les Irlandais au nombre de 25,000. Saint-Louis n'a pas dit son dernier mot dans la voie de prospérité. Cette capitale de l'Ouest, comme on Ta surnommée, joue dans sa latitude le même rôle que la Nouvelle Orléans dans la sienne , et que New-York sur les bords de l'Atlantique, un rôle d'absorption.

La capitale du Missouri est Jefferson, sur la rive méridionale du Missouri à 150 milles de Tembouebure. Le commerce y est assez actif et de nombreux steamboats y arrivent, pénétrant ainsi dans le cœur de l'État. De nombreuses villes presque toutes plus ou moins commerçantes bordent les rives du Missouri ou de ses affluents. Nous citerons entre autres Saint-Charles, qui est au centre de riches carrières de plâtres et de mines de charbon; Sainte-Geneviève, sur le Mississipi, dont les environs fournissent d'abondantes extractions de cuivre, de plomb et de fer; Franklin, Boonville, Lexington, Saint-Joseph à la frontière, nord-ouest et qui est le point de départ des caravanes d'émigrants pour rOregon; New-Madrid qui, en 1811, fut presque détruite par. un tremblement de terre dont les résultats ont été des plus curieux parmi ceux que produit ce terrible phénomène.

La ville de New-Madrid qui occupait une falaise passablement élevée au dessus du Mississipi, s'affaissa en masse, et les quelques maisons qui restèrent debout, malgré cet abaissement subit, furent inondées de cinq pieds d*eau à la première crue du fleuve. Un phénomène inverse se produisit dans plusieurs lacs du voisinage dont les fonds furent mis à sec et tellement exhaussés qu'on a pu, depuis lors, les livrer

sot LES TRENTE-QUATRE ÉTOILES ÀMÊRICAIIfES.

à la culture. Plusieurs fermes des environs furent inondées sous des flots d*eau blanchâtre qui jaillirent subitement des entrailles de la terre. Le gonflement subit du Mississipi fit sombrer un grand nombre d'ambarcations dont quelques-unes furent lancées dans un petit affluent voisin de New-Madrid et on les y retrouva échouées : « La région si violemment secouée par ce redoutable phénomène, ressentit de nouvelles secousses, pendant plusieurs années consécutives. Aujourd'hui encore, elle semble frémir, d*intervalle en intervalle par quelques rares et sourdes trépidations, du terrible bouleversement dont elle a été le douloureux théâtre au commencement de ce siècle (1). »

<i) Flioi't, %u tuprà. — J. Roaby, Guide Américain.